CHAPITRE I

En définitive , nous ferons remarquer que le livre ou le roman deM me Guénard, — comme on voudra l'appeler, — est dédié à la duchesse d'Orléans, c'est-à-dire à la propre fille du duc de Penthièvre ; et Ton conviendra que c'eût été une manière singulière de faire sa cour à cette princesse que d'inventer des choses ou de se faire l'écho de bruits de nature à jeter quelque défaveur sur la mémoire de son auguste père. Au surplus, fût-il vrai, le récit deM mc Guénard n'aurait, selon nous, aucune portée fâcheuse; nous ne voyons pas comment le jeune duc en serait amoindri, et qu'une espèce iïidylle , une berquinade , remontant à son adolescence , pût le faire descendre du piédestal où ses qualités morales

cette étude , de mettre Fortaire en présence de M me Guénard , et nous laisserons au lecteur le soin de démêler la bonne cause de la mauvaise , c'est-à-dire la fiction de la vérité. Du reste , nous ne nous faisons pas illusion sur la valeur historique du livre de M me Guénard , qui est un roman plus ou moins dramatisé et quelque peu déclamatoire , à la façon des romans de l'époque ; mais nous le citons parce que Fortaire le cite souvent lui-même , et qu'il met une vivacité singulière à en réfuter certains passages, lesquels, par ce motif, nous ont paru mériter d'être discutés au grand jour et placés sous les yeux du lecteur.

l'ont placé. Il était homme : il en avait les penchants; et c'est uniquement, nous le répétons, sa force de volonté, aidée de sa piété, qui l'a fait sortir triomphant de toutes les épreuves. Nous le préférons ainsi , c'est-à-dire rapproché de nous et participant de notre nature, que placé dans les nuages de la mysticité, ou d'une perfection innée qui n'a rien d'humain.

L'époque approchait où le jeune prince allait être retiré des mains des personnes qui avaient été chargées du soin de sa première éducation , pour être confié à deux braves officiers de terre et de mer : M. de Saint-Peret , maréchal de camp , et le chevalier de Crénay, vice- amiral , qui devaient l'initier au métier des armes ; mais , dans l'intervalle , son cœur fut soumis à une douloureuse épreuve : il perdit son père, qui mourut à Rambouillet le 1 er décembre 1737, à l'âge de soixante ans (1). Le roi lui donna alors la charge de grand veneur, ainsi que les régiments d'infanterie et de cavalerie du défunt, lesquels quittèrent le

(1) Le duc du Maine , son frère , était mort Tannée précédente à Sceaux, âgé de 67 ans.