CHAPITRE XII

L'heure du souper arriva. On se mit à table ; un silence morne, entrecoupé de soupirs, régna pendant ce court repas. La consternation était sur tous les visages. Malgré ses efforts, la duchesse d'Orléans ne pouvait retenir ses larmes; et les fidèles serviteurs, bien qu'ils en ignorassent encore la cause, pleuraient euxmêmes en vovant tant de douleur autour d'eux, tant de deuil répandu sur le front de leurs bien-aimés maîtres. Du reste, ils surent bientôt à quoi s'en tenir; car vers minuit des courriers arrivèrent à Vernon, apportant à la municipalité et semant partout sur leur passage la nouvelle des événements de la capitale.

A son heure ordinaire, M. de Penthièvre, pâle et silencieux, passa dans sa chambre à coucher. Jusqu'à ce moment, il avait assez résisté à sa douleur pour la contenir et la rendre muette; mais quand il voulut faire ses lectures d'usage, des mouvements convulsifs étouffèrent sa voix, et ses yeux, noyés dans les larmes, ne purent continuer. Il ferma le livre et se coucha. La nuit fut sans sommeil et livrée tout entière aux plus cruelles alternati-

ves, aux plus poignants combats, car, au dire de Fortaire, le lendemain matin son visage était décomposé, ses jambes chancelantes; il semblait avoir épuisé sa dernière vigueur.

Le surlendemain matin il reçut une lettre de la princesse de Lamballe, datée de l'assemblée nationale et écrite du fond de cette loge étroite et privée d'air où, Tavant-veille, elle avait été retenue captive avec le roi, la reine et la famille royale, — première station du sanglant calvaire que ces augustes victimes devaient gravir pas à pas pour arriver jusqu'au trône de Dieu.

D'un coup d'œil, le duc mesura la profondeur de l'abîme ; il devina tout, et, à partir de ce moment, il sembla se dépouiller de son enveloppe terrestre et rompre les dernières attaches qui le liaient à notre pâle humanité. Comme une transformation lumineuse s'accomplit dans son âme dégagée et agrandie, victorieuse désormais d'un corps qui n'avait plus rien à redouter des hommes. S'attendant à tout, résigné, baisant la main qui le frappait, il n'aspira plus qu'au repos éternel, et ne laissa échapper de sa bouche ni plaintes