CHAPITRE XII
ni reproches. Seulement de temps en temps il prononçait tout bas cette exclamation que nous avons déjà citée, et qu'il répétera souvent encore : « Mon Dieu ! que vos jugements « sont terribles! Usez, je vous en supplie, de « miséricorde envers ma malheureuse pairie !
« Sauvez le roi! ayez pitié de ma famille! »
C'est sous l'empire de semblables idées qu'il achèvera de vivre, ou plutôt qu'il achèvera de mourir. Il s'effacera devant ces chers intérêts de son patriotisme et de ses affections, et, pour les sauver, il s'offrira à Dieu en sacrifice.
Mais quand Dieu met la cognée à la racine de l'arbre choisi entre les meilleurs, il ne l'abat pas d'un seul coup; il attend que le fruit soit mûr et parfumé pour la moisson éternelle.
Ainsi, bien qu'aux regards des hommes le duc de Penthièvre eût depuis longtemps tressé sur son front pur la dernière fleur de la couronne céleste, aux yeux de Dieu il devait croître encore en ferveur et en vertu, et, à cet effet, Dieu lui envoya deux nouvelles et suprêmes épreuves.
La première est l'épouvantable mort de la
princesse de Lamballe, dont la nouvelle fut apportée à Vernon le soir même du 3 septembre, A minuit, par un serviteur du duc, arrivant de Paris. Mais laissons encore la parole à Fortaire qui, dans son honnêteté et son religieux dé vouementà son maître, trou vequelquefoisune vérité d'accent, une sincérité d'émotion auxquelles ne saurait s'élever la plushabile mise en scène :
« Je l'appris (cette nouvelle) au moment « que M. de Penthièvre allait se coucher; heu- « reusementque peu de personnes le surent, « et que le prince et sa fille l'ignoraient ente core. Au coucher de M. de Penthièvre, je le « regardais, le cœur déchiré ; mais il fallait « se contenir. Ce prince n'avait encore aucune « notion de ce qui s'était passé; mais ses « craintes étaient continuelles. Depuis plu- « sieurs jours, il s'occupait vivement des <c moyens de retirer sa malheureuse bellece fille de cet antre infernal, de cette horrible « maison de la Force. Il se coucha à son ordi- « naire, et donna l'ordre d'entrer chez lui le « lendemain à neuf heures.
<( Tous les jours on recevait les lettres A « Vernon, entre six et sept heures du matin.
CHAPITIIE XII. 179
Les courriers, en passant la nuit, ne man- • quaient pas d'annoncer les événemens extraordinaires de la veille; de sorte que, de grand matin, Ton fut instruit dans toute la ville de la mort de madame de Lamballe, et de ses circonstances déplorables. Toutes les personnes de la société et au service de M. de Penthièvre et de madame d'Orléans se trouvèrent levées, prêtes et habillées de bonne heure, etcommuniquèrentensemble.
On passait les uns chez les autres pour se concerter, mais tous dans le plus grand accablement; il fallait pourtant convenir de là manière de se conduire dans une si triste circonstance. Madame d'Orléans était toujours éveillée de bonne heure, et empres* sée de recevoir ses lettres ; tout le monde se disposa à entrer chez elle au moment quelle les demanderait. On- s'attendait à un instant horrible, et qu'il n'était plus possible d'éloigner.
« M. de Miïomesnil, ce vénérable vieillard^ devait, dans un instant aussi fâcheux* être le guide et le conseil de tous, et remplir la « principale fonction. Il ne fallait pas moins*
« dans une telle occurrence, que la sagesse et « la prudence d'un ancien chef de la magis- « trature, pour trouver les moyens d'empè- « chéries funestes effets d'un premier mou- « vement.
« Dans le moment que madame d'Orléans « demanda ses lettres, M. de Miromesnil les « tenait dans sa main ; et, suivi de tout le « monde, il entra dans la chambre de la « princesse, qui s'était déjà aperçue d'un a certain embarras sur les figures de ses « femmes. Cette espèce de cérémonial lui « fut d'un mauvais présage. Un grand silence « en disait plus que le discours le plus étu- « dié, parce que Ton était alors dans des cir- « constances où, à chaque moment, cette se n- « sible princesse pouvait apprendre un « événement sinistre. Il fallut bien en venir
« cependant à des questions entrecoupées et (( laconiques, à des monosyllabes... des oui,
Madame... non 9 Madame... et par de petits « stratagèmes éloignant et rapprochant le fu- « neste sujet, en atténuer, en affaiblir le coup « et les dangereux effets. »
Enfin, le mot trop significatif de mort.
