CHAPITRE VI

madame d'Armaillé nous apprend que a parmi a les petits infortunés que recueillait Fabbé « de TËpée, il eut aussi des enfants; car il « adoptait ceux dont on ignorait Ja>fan>ille.j) On ne finirait pas si Ton voulacit^éiîtiÉiéi^er toutes les bonnes œuvres de ee selgîieiîi? pa-* Iriarcaly de « cet homme divin dont il faudrait écrire l'histoire, non pas avec la main, mais avec le cœur (1). » Au surplus, il se faisait souvent la providence anonyme des malheureux, c'est dire que sa libéralité avait des pudeurs charmantes, des secrets qu'on ne pourra jamais pénétrer, d'où il suit que la liste de ses bienfaits sera toujours incomplète (2).

Et quand on pense à cet esprit de frivolité malsaine, qui, descendant du trône, circulait alors dans les hautes régions de la société française et menaçait d'envahir tous les rangs;

(1) L. Gozlan, p. 149.

(2) Dans une apostille placée en marge d'un des docmnents inédits que nous possédons , et par lequel son intendant lui demandait des secours pour des religieuses , le duc a mis de sa main cette réponse : « Je vous prie de rendre les services qui seront possibles aux dames du Saint-Sacrement de Dreux, sans que mon nom paraisse, » Ceci est un exemple entre mille du mystère délicat dont il aimait à envelopper ses actes de munificence.

quand on jette un coup d'oeil sur cette cour brillante et corrompue qui s'agitait autour du bon duc, et qu'on sait l'usage que les autres princes. irisaient, & cette même date, de leur ïcft'tunfe^V^ielles étaient leurs curiosités oisi- /••.: :•': 5': t.T^ l\\\ quanà on songe à toutes les hontes, à

toutes les défaillances du cœur et de l'esprit dontilsdonnaientVexemple, on admire plusencore le duc de Penthi^vre de s'être préservé de la contagion et d'avoir conservé intacte la fière virginité de son àme. Sa vie a été une éclatante protestation contre les scandales de son temps, et peut-être aussi, hélas ! — ceci est le

(1) En effet , quels étaient , à cette époque , les passe-temps de la plupart des autres princes? Pour n'en citer que quelques exemples : Le comte de Clermont, décoré du titre pieux et menteur d'ahbé de Saint-Germain-des-Prés, Tirait publiquement ayec des filles de tliéâtre et les gorgeait d'or à l'aide des reyenus de ses nombreuses et grasses abbayes ; le comte de Charolois, cruel jusqu'à la férocité, s'amtisait à prouYer son adresse en logeant une balle dans le corps d'un pauYre couvreur percbé sur le haut d'une maison, ou se vengeait des dédains d'une honnête femme en persécutant sa famille ; le prince de Conti donnait, à l'Ile-Âdam , le spectacle de tous les désordres , de tous les scandales , et se battait comme un crocheteur, après boire, avec une de ses mattresses, M™' d'Arty , etc., etc. I^fotre main se lasserait à retracer tous les écarts , toutes les honteuses faiblesses dont la vie des princes offrait alors le triste tableau.

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secret de Dieu, — Texpiation lente et résignée de rillégitimité de son origine, c'esirà-dire des amours criminelles de celui qu'on est convenu d'appeler le grand roi.

Au surplus, son vaillant amour du bien savait revêtir toutes les formes, et quand il ne pouvait pas venir en aide aux personnes, il prenait sa revanche sur les choses, en allégeant, par exemple, les charges des communes^ ou en dotant celles-ci d'établissements utiles. Au Tréport, il faisait construire une écluse ; Gisors lui doit sa halle ; il avait des droits seigneuriaux sur celle de Montrichard, il y renonce. Les communes d'Amboise et d'Anet sont en proie à la disette : il leur donne des secours en blé et en argent. A Sceaux, retraite délicieuse où la duchesse du Haine avait autrefois une cour brillante et mondaine, il fait des embellissements considérables en vue d'être agréable aux promeneurs parisiens, auxquels il ouvre ses magnifiques jardins et son parc. Il fait cadeau de i'OO^OOO francs à la commune d'Andelys pour bâtir un hospice.

Grâce à lui, Château villain a un nouveau château, une place, des fontaines^ une école. Par-

lOi* LE DUC DE PENTHIÈVRE.

tout OÙ il passait y il laissait tomber de sou cœur ou de sa main des trésors de grâce et de bonté. On aurait pu le suivre à la trace de ses vertus. Il ne fui pas seulement le rot des pauvres, il fut aussi le moralisateur par excellence, le bienfaiteur de Thumanité.

« La vie d'un tel homme, dit M. de Lescure, devait être, comme lui, simple, calme, laborieuse, pieuse, exemplaire en toute chose, d Or, en combinant les données fournies à ce sujet par Fabbé Lambert et Fabbé Carron, nous arrivons & connaître, dans ses plus intimes détails, l'emploi journalier du temps de ce noble prince.

On entrait dans sa chambre vers neuf heures du matin. Il se levait et faisait sa prière. Il passait ensuite à sa toilette, où il se complaisait dans ces mille petits soins qui sont pour le corps ce que la pureté est à Tàme. De là il se rendait dans son cabinet, où l'attendait son courrier, qu'il lisait ou se faisait lire. 11 dictait, apostillait et expédiait ainsi les affaires, soit qu'elles eussent trait aux intérêts de sa maison, soit qu'elles se rattachassent aux grandes charges de la couronne dont il était

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revêtu. Puis il déjeunait, et ce repas consistail en une tasse de chocolat. Aussitôt après, les seigneurs des environs étaient admis à lui faire leur cour, audience qui durait jusqu'à midi, heure à laquelle il allait entendre la messe et lire son bréviaire (1).

A une heure et demie il dînait, et, à l'issue de ce repas, il s'entretenait environ deux heures avec ses convives (2). Ensuite, il se retirait dans ses appartements pour lire et méditer ; il en sortait vers cinq heures et demie pour faire une promenade, soit à pied, soit en voiture, avec les personnes de sa société. A son retour, il terminait son courrier du matin.

A huit heures, il se renfermait dans son ora-

(1) Florian avait préparé un bréviaire pour l'usage du duc, qui refusa de s'en servir, craignant que le nom de l'auteur ne nuisit à Forthodoxie du livre. « Au fait, s'écrie l'abbé Lambert , bien que le respect inaltérable de Florian pour la vertu et la religion lui eût valu parmi ses confrères le surnom de capucin de V Académie , cependant son caractère personnel et le ton de ses autres écrits ne pouvaient inspirer de confiance pour un ouvrage de piété. »

(2) C'est à cette habitude de douce causerie probablement que Florian fait allusion quand il dit dans une lettre adressée en 1779 à un ami , que le duc

Kgaye avec doacear les propos de la table, Et sait parler d« tout, hors du bien qu'il a fait.

toire jusqu'au raomentdeson souper, qui avait lieu & neuf heures et demie ; après quoi, on causait familièrement avec lui, ou Ton jouait à des jeux innocents jusqu'à minuit, heure à laquelle il se retirait dans ses appartements. Il priait de nouveau, faisait quelques lectures spirituelles, et se couchait à deux heures précises du matin.

c( Dans toutes les situations, dit l'abbé Lam- <( bert, le duc donnait le même spectacle « d'exactitude; et qui l'avait vu un jour, l'ace vait vu tel qu'il était d'un bout de Tannée a à l'autre. »

Le prince avait donc introduit dans les habitudes de sa vie une régrularité portée jusqu'au scrupule. Il était méthodique, ponctuel en toute chose, c'est-à-dire ménager des heures, dont il eût regretté la fuite si chacune n'eût pas emporté un bienfait, si l'une d'elles s'en fût allée la main vide ; en un mot, il connaissait le prix du temps et voulait le mettre à profit pour lui comme pour les autres. De cette préoccupation était née chez lui une fantaisie, une passion qui avait sa raison d'être, mais aussi son originalité. Il vivait entouré de