CHAPITRE SIXIEME

L'abbé, plein de reconnaissance, ne savait comment témoigner sa gratitude à ses bienfaiteurs. « Ils avaient un besoin pressant de contribuer au bonheur des autres, écrit-il, une sensibilité profonde qui ne leur permettait jamais d'oublier les attentions qu'on avait pour eux, un caractère noble et généreux qui leur persuadait qu'en fait de sentiment ce n'est rien faire que de ne pas faire tout ce qu'on peut. »

L'intérieur de Choiseul est charmant. Il est chez lui l'homme le plus aimable du monde. Il a conservé toute la gaieté et la grâce de la jeunesse. Quoiqu'il ait les plus grandes affaires à traiter, il a l'art de se jouer de tous ses départements. Sorti de son cabinet, il ne s'occupe que de ses plaisirs; sa vie n'est plus que dissipation, prodigalités et bons mots.

Les amis les plus intimes de la maison sont les frères du duc, sa sœur, Mme de Gramont; son beau-frère, Gontaut; l'abbé Barthélémy. Mais il est bien rare que l'on soit en petit comité ; la situation de Choiseul l'oblige à une représentation continuelle et à des réceptions incessantes. Du reste il ne cherche pas à se dérober à ce qu'il considère comme un des devoirs de sa charge.

Sa générosité était sans égale, et il fut aussi magnifique dans son ministère qu'il l'avait été dans ses ambassades. Il se livrait au faste non pas seulement par goût, mais parce qu'il le regardait comme un accessoire de sa naissance et de sa dignité et comme une obligation pour un homme dans sa situation. Ce même homme, qui poussait l'économie jusqu'aux dernières limites quand il s'agissait de l'argent du roi, ne reculait devant aucune dépense quand sa propre fortune était seule en jeu ; mais, gentilhomme jusque dans ses folies, il n'abusait pas de sa puissance pour réparer aux dépens de l'État les larges brèches faites à sa fortune.

Jamais ministre n'a poussé la représentation aussi loin. Dans ce temps-là, on dînait à deux heures ; tous les courtisans, tous les étrangers présentés étaient admis chez le duc. La grande table était de trente-cinq couverts, et il y en avait une autre toute prête sans qu'il y parût. Un valet de chambre comptait les entrants, et dès que le nombre dépassait trente-cinq l'autre table était dressée.

Lorsqu'il y avait une seconde table, Cheverny était chargé d'en faire les honneurs. Elle était servie dans une pièce à part, et souvent les ambas-