ACTE I, SCKNE VU

A ALETTR , avoo plus d'aplomb.

Mon cher, je n'avais pas lo sou : depuis trois ans commis aux finances à 2,200 fr. ! Je rongeais mon frein; et, je l'avoue... en lisant ladite lettre.. .{je l'aimais toujours bienl mon oncle!) Mais, dame!... mon premier mouvement fut : Je suis sauvé 1

•lEAN , avec un sourire fin.

Et l'on dit qu'il est généralement bon !

VALETTE

Quoi ! veux-tu que je mente ?

JEAN

Oh ! non! Sois franc, va; avec moi surtout, et continue, (n s-as-

sied près de la table ; Valette s'assied aussi.)

VALETTE

Le matin même, je partais; le lendemain, je lui rendais les derniers devoirs; et, deux jours après, je recevais du notaire de Crémieux avis qu'il avait acquéreur pour la maison et dépendances à 55,000 fr., contrat en main. C'était un prix très-raisonnable, et j'acceptai, mais en convenant avec ces messieurs qu'on remplirait sans bruit les formalités relatives à la vente et à la succession ellemême, car voici le conseil que la nuit m'avait porté : 55,000 fr. venant tout bonnement de leur village, montant d'une petite succession, c'était le fait banal et vulgaire; 55,000 fr., comme tous les autres, représentant chacun cinquante louis, et puis plus rien après ? Mais 55,000 fr. que l'on montrerait d'abord un à un... puis deux à deux... puis quatre à quatre... comme le résultat journalier d'opérations habiles... comme la conquête de l'intelligence sur le terrain des affaires... quel aspect différent... quel autre capital! Comme chaque billet allait proclamer ma valeur et offrir à la galerie un appât précieux ! Commences-tu à comprendre? Voyons, ne fronce pas le sourcil! Qu'avait voulu mon oncle en me laissant ces 55,000 fr. ? Qu'ils nve fussent utiles! Eh bien, j'en allais décupler la valeur, voilà tout... et c'est ce qui arriva : « Ce diable de Va- « lette, s'écria-t-on bientôt, comme il va! 10,000 fr. depuis trois « mois! Tl est actif... (j'allais à la Bourse, l'air affairé, profond) <i habile! (j'annonçais d'avance mon gain, je l'avais en poche;) et « discret! On ne sait jamais pour qui il opère... » (Je n'opérais

pas du tout.) Je fumais des cigares sous les colonnes, disant, ça et là, mystérieusement bonjour à quelques gros bonnets de la finance, ce qui contribuait à m'accréditor comme faiseur sérieux... et des affaires magnifiques, dans lesquelles on m'intéressa, m'arrivèrent bientôt de tous côtés; et les gros bonnets eux-mêmes commencèrent à me donner des ordres, genre d'affaires qui consiste en ceci : « Vendez! » On vend. « Achetez! » On achète... et ce qu'on gagne à faire ce balancier, c'est à ne pas le croire! — Ma foi, voyant l'effet, deux mois après je montrais 20,000 fr. : les ordres décuplèrent; trois mois plus tard, j'en lâchai trente, ils centuplèrent! Aujourd'hui, j'ai tout mis dehors... le feu y est! Je suis... posé! Tout est là ! Posé, mon bon, épelle bien ce mot ! Grâce à lui, j'ai à cette heure triplé mon capital et acquis une clientèle solide, importante, qui prélève annuellement pour moi, sur le simple mouvement de ses millions, un traitement de maréchal de France! Saisis-tu, maintenant? Ah ! quand, depuis des années, je demandais a tous les diables, en les tirant par la queue, la science et le secret des affaires, je savais bien qu'il ne me manquait pour m'élever que l'épaule du voisin, c'est-à-dire la confiance... sur laquelle en affaires le génie même a besoin de s'appuyer ! J'avais le jarret, mais non le tremplin ! Eh bien, l'occasion est venue, et je m'en suis donné un. Jean, mon ami, tu me garderas le secret, hein?

JEAN, un peu bourru.

C'est bon, mon Dieu, n'aie pas peur... Ce n'est pas moi qui le dirai, ton secret ! Mais tes billets de faire part ont dû l'ébruiter?

VALETTE

Les billets?... Mon oncle ne connaissait personne...

JEAN

Il m'avait nommé quelques amis.

VALETTE

Oh! quelques relations... et si peu que...

.1EAN, l'ohserTant.

Que tu n'en as pas envové?

VALETTE

Ça aurait, comme lu dis, appelé l'attention...

ACTK r, SCKNF Vil. 17

JKAN.

Mais comment alors as-tu expliqué ton deuil? Un crôpe au chapeau, ça ce voit...

VALETTE, e«n(!.

Mon deuil ?... Mon Dieu, mon ami, il est certain que si je m'étais mis en grand deuil... on aurait bien vite deviné... et ce n'était pas la peine, alors, tu comprends...

JEAN, sérieux.

Oui, oui... je comprends... que tu n'en as pas mis?

VALETTE

Tous les jours, pendant trois mois j'étais en noir...

JEAN, avec un sourire contraint.

Et en cravate blanche?

VALETTE

Hein ?

JEAN

Comme pour le bal!...

VALETTE

Jean! voyons; ce sont là des enfantillages... le vrai deuil est dans les regrets, la reconnaissance ; et penses-tu que la mienne ne se soit pas doublée en voyant l'appui de cet excellent oncle...

JEAN

Se doubler, oh si ! (n se lève.)

Oh ! que le diable t'emporte!... — Non, je veux dire... Voyons Rieux... vrai, tu me fais de la peine !...

JEAN

Pauvre ami...

VALETTE

Tu plaisantes... et...

JEAN

Et j'ai tort? Alors, s'il faut être sérieux, mon bon... je te dirai que tu es certainement un excellent garçon, mais que ce que tu as fait là... dame! franchement... moi... je n'en voudrais pas pour un million !

VALETTE , ee récriant.

Ah! mon cher!... tu es excessif!! vraiment...

JEAN) passant à gauche.

Excessif? Ah! ah!... leur grand mot! (chantonnant d'un ton crispé. « As -tu vu la casquette, la casquette?... Tra! la! la! la!... »

VALETTE

Mais oui! Tu chantonnes !... tu es étonnant !

JEAN , de mémo.

Étonnant, excessif!... c'est magnifique, ma parole! (sérieux, revenant à Valette. ) Comment , voilà uu brave homme, le frère de ta mère... qui s'est imposé pour toi, pendant de longues années, une vie plus modeste... dont il lui était loisible de doubler les ressources!... il quitte ce monde, te laissant tout son bien!... — et toi, son neveu et son héritier, à qui la reconnaissance, la nature et la piété la plus vulgaire font un devoir d'appeler l'hommage sur sa vie, d'en honorer le souvenir... en prolongeant autant que possible, le petit bruit qui s'est fait autour d'elle, en soulevant çà et là dans le cœur de vieux compagnons qui survivent quelques bonnes paroles de regrets... tu étouffes tout bruit, confisques le bienfaiteur... fais du legs tendre et sacré un instrument de mensonge, un tremplin aux écus!... et à quelle heure te vient cette idée splendide, quelle nuit te porte ce fin conseil de courtier-marron? La nuit même du jour oià on a jeté sur le pauvre homme cette poignée de terre...

VALETTE

Jean !...

J EAN , avec douceur.

Pardon, mon cher, mais tu m'accuses là d'être excessif... quand c'est mon amitié seule qui s'irrile.

V'ALETTE, après vin silence, uii pflu penaud.

Jo n'avais pas vu tout cela!...

JEAN

Je le sais bien!... et c'est cp dont j'enrage! Parbleu! qu'un pleutre fasse de ces énormités. (•'o>t daii'^ l'onln*. et nn s'v attond ;