L ENVOYE DE M. DE VENDOME
Cependant la réunion, annoncée par Bassompierre, dans sa lettre à M. de Vendôme, avait eu lieu à l'époque et au lieu indiqués.
Anne d'Autriche i^'y assistait point.
En revanche, madame de Chevreuse avait — non sans combat — obtenu de Monsieur qu'il la présiderait en personne.
• Vous auriez retrouvé là tous nos gentilshommes du rezde-chaussée du Tourne-Bride et nombre de ceux que nous avons coudoyés dans les jardins du Ghàteau-Neuf à Samt- Germain.
Tous avaient sur le visage le masque de velours noir à liséré de satin blanc et sur l'épaule le nœud de ruban écarlate.
Tous, avant de monter dans la barque qui les avait transportés à l'île de la Loge avaient échangé avec Yanoz, sentinelle vigilante postée par le baron, le mot de passe : Paris-Nancy.
L'envoyé du duc César avait pris place au milieu d*eux.
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Comme les autres, il était masqué.
Gomme les autres, il portait le noniQ d'épaule, signe de reconnaissance des conjurés-
En outre, pour mieux aflîrmer l'authenticité de sa mission, il avait exhibé au duc d'Anjou, à la duchesse et au maréchal le messaj^^e adressé par ce dernier au 111s naturel du Béarnais.
Une demi-heure avant l'ouverture de la séance, Marie de Rolian était entrée chez mademoiselle de Feneslrange.
Celle-ci était aux mains de deux lllles de chambre qui achevaient de l'habiller.
L'éclat de la parure de rubis, qui étoilait ses cheveux et son corsage, accentuait encore la pâleur de ses traits.
Ceux-ci, qui conservaient la trace d'une violente lutte morale, semblaient reculer les bornes de la beau lé humaine.
Vous eussiez dit le chef-d'œuvre de quelque Praxitèle ou de quelque Phidias ayant sculpté une statue de la Douleur.
— Eh bien, ma chère enfant, lui demanda la duchesse, ôtes-vous prête à m'accompagner?
La jeune lille leva au ciel ses yeux autour desquels les larmes avaient creusé une sorte de cercle d'argent bruni.
— Madame, prononça-t-elle d'une voix sourde et brisée, vous savez à quelles conditions.
— Je le sais, reprit Tamie de la reine, et je vous répète encore une fois que celui que vous aimez n'a plus aucun danger à courir.
L'ancienne gitane étendit le bras vers le crucifix qui surmontait son prie-Dieu.
— Vous le jurez sur la sainte image du Sauveur?
— Sur mon salut, je vous le jure.
Et, de fait, Jacques Callot n'avait plus aucun danger à courir au fond de la Seine où Marie de Rohan le croyait enseveli, — ficelé dans son sac et lesté par sa pierre.
Diamante se dressa. Ses cheveux blonds ruisselaient autour de sa joue exsangue. Autour de sa lèvre, il y avait un amer sourire qui répondait au feu sombre de son regard.
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— G'esi bien, dit-elle : faites de moi ce que vous voudrez.
Quelques minutes plus tard, un page, ouvrant à deux battants la porte de la salle où se tenait « le conseil ^ annonçait d'une VOIX sonore :
— Son Altesse la princesse Géralde de Lorraine! Monsieur alla au-devant d'elle, le chapeau à la main, et
lui présenta le poing pour la conduire à un grand fauteuil, élevé de deux marches et protégé par un dais, sur le velours duquel elle se laissa tomber, tandis que toute l'assistance, découverte, s'inclinait respectueusement devant elle.
Gaston s'assit à ses colés.
Les accordailles de l'héritière du duc Henri II et du frère de Louis XIÏI furent alors solennellement célébrées.
Pendant cette cérémonie, comme pendant tout ce qui suivit, la jeune fille demeura immobile.
Elle avait le calme de la fatigue.
Ses paupières se refermaient à deaii, comme si elles eussent supporté un lourd poids de sommeil.
Les belles lignes de son visage se reposaient et paraissaient tranchées dans le marbre.
Si elle souffrait, c'était au plus profond du cœur.
L'assemblée, cependant, débattait une question capable de causer chez une femme — autre que madame de Chevreuse — une certaine émotion.
Il s'agissait de la mort d'un homme.
Nos conjurés ne parlaient rien moins que de se débarrasser de Richelieu.
Celui-ci, on le sait, s'était confiné à Rueil.
Le duc d'Anjou et ses amis, prétextant une partie de chasse, dirigeraient leurs pas de ce côté ; ils arriveraient chez le cardinal, et, comme s'ils étaient fatigués, ils lui demanderaient l'hospitalité ; enfin, cette hospitalité accordée, ils saisiraient le premier moment favorable pour envelopper Son Eminence et lui couper la gorge.
Si ces complots paraissent plus qu'étranges aujourd'hui,
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LE DUC ROUGK 97
nous Constaterons qu'à cette époque, ils avaient des antécédents :
C'est ainsi que Visconti avait été assassiné dans la cathédrale de Milan ; Julien de Médicis, dans le chœur de Sainte-Marie-des-Fleurs, à Florence: Henn de Guise, à Blois ; Henri m, à Saint-Cloud; Henri IV, rue de la Ferronnerie, et le maréchal d'Ancre sur le pont du Louvre.
Or, ïavrvbïon — c'est le mot du temps — inspirée par le duc rouge (encore un autre mot du temps) à celte jeunesse étourdie qui entourait la Reine et Monsieur: cette aversion, répétons-nous, était si vive et si « inconsidérée » à la fois, que ce projet de meurtre avait été adopté, pour ainsi dire, sans débat, et que madame de Glievreuse ayant insisté pour que l'on fixât le jour de son exécution, il n'y avait eu qu'une voix pour répondre :
— Le plus tôt qu'il sera possible.
— Pourquoi pas demain, alors?
— Demain, soit.
— Dans la matinée?
— Dans la matinée.
Il est vrai que Louis XIII n'avait pas mis plus de façons pour arrêter avec de Luynes le programme de l'assassinat de Goncini, assis tous les deux côte à côte sur un banc du jardin du Louvre, tandis qu'à trois pas d'eux, une piegrièche, des oiseaux duroiy rongeait la cervelle d'un moineau qu'elle venait de prendre.
Sur quoi, l'on s'était séparé en se donnant rendez-vous, à la première heure, chez le duc d'Anjou, d'où partirait la sanglante expédition.
Et chacun, tirant de son côté, avait regagné la ville par une voie différente, afin de ne pas éveiller l'attention des espions que le cardinal ne cessait d'attacher aux pas des principales créatures d'Anne d'Autriche et de Gaston.
Quant à l'envoyé de M. de Vendôme, M. de Fenestrange s'était chargé de le conduire à travers la forêt jusqu'à la
route de Rambouillet, d'où il gagnerait celle de Bretagne par Chartres, le Mans et Angers.
De cette façon, il éviterait de traverser Saint-Germain, 0(1 son passage pourrait être remarqué.
Les deux gentilshommes étaient donc montés à cheval, en quittant la barque qui les avait ramenés de l'île sur le continent.
Ils avaient descendu la Seine jusqu'au point où s'élève aujourd'hui le village de Garrières-sous-Bois.
Puis, ils avaient tourné à gauche pour s'engager dans la forêt.
La nuit était belle et calme; seulement l'épaisseur des voûtes de feuillage sous lesquelles ils cheminaient botte à botte dans les avenues dont les arbres joignaient leurs cimes au-dessus de leurs têtes, interceptaient la majeure partie des lueurs qui tombaient du firmament en l'absence de la lune.
Cette obscurité empêchait nos cavaliers de causer.
Ils avaient bien assez de guider leurs montures.
La forêt, en effet, n'était pas, à cette époque, unie comme elle l'est aujourd'hui :
Les pousses, jeunes et riches de sève, des cépées jaillissaient en gerbes de la souche commune, empiétaient sur les allées et croisaient leurs branches en tous sens. A chaque pas, on était arrêté par quelque bloc de roches ou quelque fondrière. La route tournait autour des souches, évitait les rocs et dévalait dans les trous.
On arriva ainsi à une sorte de clairière où les ténèbres étaient moins noires et le sol moins accidenté que dans le chemin parcouru précédemment.
Nous venons de dire que ce trajet avait été silencieux.
Ce silence pesait à M. de Fenestrange.
Il le rompit en demandant :
— Çà, à présent que nous n'avons plus de mauvaise rencontre à redouter, si nous nous débarrassions de ce morceau de velours et de carton qui nous échauffe le visage?
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— Ma foi, j'allais vous le proposer, répondit l'autre courtoisement.
Le baron enleva son masque.
Son compagnon l'imita.
En ce moment, la lune se démasquait,elle aussi, de derrière un gros nuage couleur d'encre.
Christian s'était penché pour regarder.
Il se redressa soudain en poussant un grand cri :
— Gallot!... Jacques Callot!... Le Lorrain!
Celui-ci salua en souriant :
— Lui-même, monsieur le baron... Jacques Gallot, de Nancy en Lorraine... Votre compatriote et serviteur indigne.
Le gentilhomme était devenu livide.
Persée lui eût porté au visage la tête de Méduse avec ses yeux fascinateurs et sa grimace d'agonie qu'il n'eût pas éprouvé une stupeur pareille.
Il demeurait en selle, glacé, pétrifié, les prunelles dilatées de terreur, la bouche entr'ouverte et le gosier aride. Il ne pouvait faire un mouvement. Il n'eût pu jeter un second cri.
— Rassurez-vous, que diable! poursuivit le Lorrain avec une bonhomie railleuse : quoique tué par vous pour la deuxième fois, je ne m'en porte pas plus mal... Non, vrai, je ne suis pas un spectre, et je vais vous le prouver tout à l'heure... C'est en vain que vous chercheriez dans ma poitrine la gaine — béante et saignante — du poignard de votre estafier, et à mes pieds la pierre qui devait m'entraîner dans les profondeurs de la Seine...
Puis, changeant de ton et tirant un pistolet de ses fontes:
— Maintenant, veuillez mettre pied à terre et attacher votre monture à l'un de ces arbres...
La vue de l'arme, sur l'acier de laquelle venaient mourir les clartés indécises de la nuit, rendit la parole au baron...
— Allez-vous doncm*assassiner? balbutia- t-il.
~ Monsieur, répliqua notre artiste, ce sont des procédés sommaires que je laisse à Votre Seigneurie.
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iOO LE DUC ROUGE
Il ajouta, en braquant le canon du pistolet à la hauteur du front de Christian :
— Cet argument ad hominem n'est là que pour vous brûler la cervelle au cas oij vous auriez l'intention de me brûler la politesse.
Ensuite, avec impatience :
— Allons, voyons, décidez- vous... Je suis nerveux comme pas un... Et mon doigt n'aurait, par mégarde, qu'a appuyer sur la délente...
M. de Sierk se hâta d'obéir. Il vida les arçons. Callot en fit autant. Puis, avec le même flegme :
— Bon ! à présent, causons comme une paire d'ennemis .. Seulement, causons vite... Je suis un peu pressé...
A deux reprises, vous avez tenté de m'envo^er rejoindre mes ancêtres, — et, dame! ce n'est pas votre faute si je me suis montré réfractaire à ce voyage aux sombres bords :
Une première fois, là-bas, en Italie, sur la route de Pontedera, par le couteau de votre acolyte Giseph... Une lame catalane dont j'ai gardé le meilleur souvenir... Ici, entre les deux épaules...
La seconde fois, il y a quelques jours, chez vous, dans une cave, et parle ministère de votre laquais Gorbas : un brave coquin qui m'a prouvé qu'un bienfait n'est jamais perdu...
En outre, vous m'avez enlevé la femme qui était toute ma vie...
Et pour la jeter en pâture à vos exécrables intérêts de courtisan tantalisé par la soif de l'oretdes titres, ainsi qu'aux coupables projets d'une poignée d'ambitieux sans cervelle...
Vous voyez bien, baron, quM faut que je vous tue!...
— Me tuer!...
— Oh! mais comme je sais tuer, moi : loyalement, fer contre fer, jouant ma vie pour prendre la vôtre... Comme si j'avais affaire à un vrai gentilhomme!...
L'artiste se tenait debout devant son adversaire, qu'il écrasait de son calme méprisant, — le frappant de chaque mot à la joiie, comme il Teût souffleté de son gant.
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LE DUC ROUGE iOl
L'autre essaya de sarmoater son trouble :
— Ainsi, questionna-t-il,sije vous comprends bien, c'est un duel à outrance que vous me proposez?
— Je vous fais cet honneur, monsieur, répondit Callot gravement.
Ciiristian se rassurait peu à peu; l'honnêteté de son adversaire lui garantissait que ce dernier ne se résoudrait pas à le charger s'il refusait de se défendre.
— Et si je déclinais cet honneur? répliqua-t-il en cherchant à gagner du temps.
— Hein?...
— Oui, si je trouvais l'heure et l'endroit inopportuns pour cette rencontre...
~ Vous ne le pouvez pas, repartit le Lorrain.
— Je ne le puis pas?
— Eh! non ! continua Callot avecla même tranquillité, et c'est ce que je vais vous démontrer... Oh! en quatre mots, par exemple... C'est siuiple conime le Pater noster...
Tenez, supposons un moment que vous soyez encore plus couard que coquin et que vous persistiez dans ce refus...
Savez-vous ce que je fais, moi?. ..
Je vous conduis à Saint-Germain au bout de ce pistolet, avec lequel je vous casse la tête comme à un chien, si vous hésitez à marcher... Au besoin, je vous y traîne par le collet, je vous y transfère à bras tendu, je vous y emporte avec les dents!... Ne m'en défiez pas!... Par saint Gengoulf, qui est le patron de Texcellente ville de Toul, je puiserais dans ma colore la force que Samson avait dans ses cheveux!...
Maintenant, une fois à Saint-Germain, je vous confie aux soins de mon ami Fabert, le nouvel officier aux gardes... Encore un Lorrain, celui-là!... Et qui ne vous lâchera pas, compère!...
Non, pardieu! qui ne vous lâchera pas avant que je sois revenu de chez le cardinal...
— Vous iriez chez le cardinal! s'exclama M. de Sierk en frémissant.
fi.
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i02 LE DUC ROUGE
Jacques appuya:
— J'irai quand même.,. Oui, à moins que je ne reste cloué sur ce terrain... J'irai, lorsque j'aurai terminé avec vous!...
Je ne le connais pas ce duc rouge. Il m'est indifférent. Je ne suis ni son partisan, ni son obligé, ni son serviteur. Et notre petit pays de Lorraine n'est pas [le grand royaume de France...
Mais, vivant, je ne laisserai jamais égorger un chrétien comme un mouton.
J^avertirai donc Richelieu de ce qui se trame contre lui.
Après, il fera ce qu'il voudra. C'est son affaire. Peu m'importe I
Quant à vous, ce que je vous offre est votre seule chance de salut.
Acceptez donc! Acceptez, vous dis-je! Si je succombe dans ce combat, c'est le succès de vos complots. Poitrine traversée, bouche close...
Si j'en sors vainqueur, au contraire, vous y gagnerez encore ceci : que l'épée d'un gentilhomme vous aura épargné la honte de finir par la hache du bourreau.
Le Lorrain était devenu farouche. Son geste était sec, sa voix nette et brève. Le geste et la voix d'un juge condamnant un coupable.
L'autre l'avait écouté en mordillant la moustache rousse qui tranchait étrangement sur le fond blafard de son visage.
Il comprenait qu'il se trouvait non pas en face d'un adversaire ordinaire, mais devant la personnification de la volonté.
Ce que l'artiste parlait de faire, il le ferait assurément. Aucune puissance humaine ne l'en détournerait. Richelieu, prévenu, se montrerait terrible...
Peut-être n'oserait-il pas toucher aux instigateurs ducomplot : à la femme et au frère du roi...
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Mais comme sa vengeance se rabattrait sur les instruments subalternes!...
Le baron se voyait perdu, — perdu sans ressources, —• perdu au moment même où il allait atteindre à la réalisation de ses rêves!...
Il suffoquait. Son cœur était pris comme dans un étau. La terreur et la rage l'étouffaient...
Il fit un mouvement pour déboutonner son pourpoint...
Puis, soudain, quand sa main effleura sa poitrine, quelque cliose comme une espérance sembla poindre dans son œil hagard et effaré...
Jacques n'aperçut point cette lueur, qui couvait plutôt qu'elle ne brillait dans la prunelle atone de Christian...
Il enfonça son honnête regard dans le regard faux et fuyant de ce dernier:
— Avez-vous choisi? reprit-il. Il faut me tuer ou mourir.
M. de Sierk tira son épée.
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