COMMENCEMENT DE DENOUEMENT
En sortant de la Seine, ruisselant comme un triton, notre ami Jacques avait pris terre — non loin de l'endroit où se trouve aujourd'hui le pont du Pecq, — en face de l'auberge de VOrme de Sully.
CeVle-ci tirait ce nom du gros arbre qui s'élevait à quelque distance — il existe encore à présent — et à l'ombre duquel le célèbre ministre de Henri IV aimait à venir se reposer pendant le séjour de la cour au Ghàteau-Neuf de Saint- Germain.
C'était — nous l'avons dit ailleurs — une grande maison qui s'appuyait sur de larges piliers, comme on en rencontrait à Paris, il n'y a pas si longtemps, dans une certaine partie du quartier des Halles.
Son toit débordait assez pour mettre à couvert une galerie extérieure à balustres, qui, comme dans les chalets suisses, circulait autour de l'étage supérieur.
A l'intérieur, au fond de la salle commune, s'ouvrait une cheminée immense, dont le manteau eût pu abriter une demi-douzaine de clients, et sur les murs de cette salle —
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aux tables et aux chaises de chêne luisant neuf— s'alignait une batterie de cuisine du plus appétissant aspect.
Le Lorrain éprouvait rimpérieux besoin de se restaurer et de se sécher,
Partant, il s'empressa d'entrer dans ce logis hospitalier.
Comme il en franchissait le seuil, une voix de femme le salua de ces phrases hachées par la surprise:
— Ah! santissima madonna !... Eh bien, en voilà une rencontre!... Gomment, messire Jacques, c'est vous!
Callot considéra — non sans étonnement à son tour — celle qui l'interpellait ainsi avec un accent italien prononcé.
C'était une commère, jeune et brune, douée d'un respectable embonpoint et parée trois fois plus qu'une châsse.
Elle poursuivit avec un tic-tac de moulin :
— Ah çà ! vous ne me remettez donc pas?... Francisquine, la signorina Francisquine, de la trattoria del Bahuino, à la foire deir hnprunetta.,. Celle qu'au Palais- Vieux de Florence, chez le duc Cosme de Medicis, on avait mise sous les rideaux du prince Charles, pour remplacera bohémienne...
Elle prit à peine le temps de souffler:
— Vous savpz, cette sauterelle d'Egypte, qui avait l'air de vous tenir à cœur... Une blonde fade comme de la tisane... Avec une couronne de paillon...
Moi, tous mes bijoux ont le poinçon...
Car j'ai prospéré, mio caro!... Les pistoles de ce bon M. de Vaudémont ont fait des petits dans mes poches.. . Et puis, la vertu est toujours récompensée...
Bref, je suis venue m'établir en France, ici, près de Saint- Germain et de la cour où j'ai acheté cette hôtellerie....
— Madame...
C'était notre artiste aux abois qui essayait d'endiguer ce flot de paroles. Nonobstant, elle reprit en le dévisageant:
— Savez-vous que vous êtes encore plus joli homme qu'autrefois?... Et cette mine fière sous vos habits de cavalier... Moi je n'ai pas changé, n'est-ce pas?,..
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J'ai peut-être un peu engraissé...
Oui, tout cela est à moi... Et le reste aussi... On peut tâter...
— Madame, interrompit Callot résolument, je suis transi et je meurs de faim...
Elle joignit les mains avec commisération:
— - C'est juste... Je n'avais pas remarqué... Mais d'où sortez-vous, povero ?
— Je sors de la rivière, parbleu !
— De la rivière ?
Elle se frappa le front :
— J'y suis... Je devine !... Une aventure d'amour... Un rendez-vous dans une maison riveraine... Le mari qui survient... Fuite et plongeon par la fenêtre...
Puis, cherchant :
— Attendez donc ! attendez donc !... Est-ce qu'on ne m'a pas raconté que celte fleur de vagabondage, dont vous étiez féru jadis, est devenue une grande dame, et qu'elle habite non loin d'ici en compagnie d'un gentilhomme qui se fait passer pour son tuteur...
Le gentilhomme, qui, à Florence, vous a si bien joués sous jambe, vous et votre enragé de prince Charles...
A preuve que j'ai cru voir rôder aux environs ce moricaud manqué de Yanoz déguisé en honnête homme...
— De grâce, insista le Lorrain, faites-moi allumer du feu et servir quelque chose à boire et à manger.
— Tout de suite, messire, tout de suite !... Holà! Tartaglia!... Mon oncle!
Elle ajouta en confidence:
— Mon départ l'avait ruiné... Ma foi, je ne suis pas une ingrate... Je l'ai mandé auprès de moi, et j'en ai fait mon premier garçon.
L'ancien hôte de la trattoria del Babiiino se hâtait d'ac courir.
La signora commanda :
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— Un fagot dans l'âtre I Un couvert près du fea 1 Le meilleur vin de la cave !
Quelques minutes plus tard, un vrai bûcher de bois sec pétillait dans la cheminée, et, sous le manteau de celle-ci, noire artiste était assis devant une petite table chargée de victuailles et de flacons.
En le servant avec une prévenante dévotion, Francisquine allait répétant :
— Je ne suis pas encore mariée... Se sacrifier à un seul homme me paraît le comble de l'égoisme... Cependant si je trouvais un parti convenable...
Ensuite, se rengorgeant:
— On gagne de l'or en barre dans cet établissement... Sans compter d'autres bénéfices... Je travaille dans la politique avec M. de Rochefort...
Le J^orrain ne l'écoutait pas.
Dans le bien-être de la chaleur, des vins généreux et de l'appétit satisfait, il s'était pea a peu assoupi, en se demandant de quelle façon il arriverait à tirer Géralde-Diaraante des griffes du baron de Fenestrange et de la duchesse de Ghevrease.
Le bruit d'une violente altercation le réveilla au bout de deux heures.
Deux consommateurs, qui s'étaient installés dans la salle pendant son sommeil, venaient d'achever une partie de cartes.
L'un jurait d'une voix à faire trembler les vitres:
— Ventre d'hippopotame! Cornes de rhinocéros ! Ecailles de crocodile î...
L'autre ergotait sur le mode glapissant :
— Distinguons, confrère, distinguons...
— Ouais 1 se dit Callot, voilà des farons de parler qui ne me sont pas étrangères...
L'organe en fausset reprenait:
— Prends... Tu as gagné... C'est ton droit... Le timbre en bourdon ripostait :
— Prendre?... Ah ! mais non !... Je m'y refuse î...
— Comment, est-ce que, dans toutes les parties, ce n'est pas celui qui gagne qui ramasse l'enjeu?...
— Dans toutes les parues ordinaires, c'est possible... Mais dans celle-ci... Une partie extraordinaire...
— Décidément, murmura Jacques, ce sont mes deux gaillards... Les deux braves garçons qui m'ont accompagné, aux dépens de leur train de derrière, quand je donnais lâchasse a ce damné baron... Sur mon âme, je suis enchanté que les pistolets de celui-ci ne les aient pas boules comme une paire de lièvres...
La querelle continuait:
— Tu as triché 1...
— Et toi aussi !...
' Je t'ai vu écarter des atouts pour perdre...
— Et toi, tu as commis exprès faute sur faute pour me faire gagner...
Jacques les examinait de sa place:
— Voilà une singulière dispute... Cet assaut de délicatesse... Quel peut bien être cet enjeu qu'ils prétendent ainsi se repasser l'un à l'autre ?
Il allongea le cou hors du manteau de la cheminée.
Sur la table, entre les deux joueurs, il y avait un masque de velours et un nœud de ruban.
Ces deux objets paraissaient être la cause du différend, lequel, du reste, allait s'enflant dans d'homériques proportions:
— Distinguons! distinguons! Voulez-vous que je vous dise? Eh bien, vous n'êtes qu'un poltron I...
— Et vous, vousn'etes qu'un Normand!...
~- Monsieur Ange-Bénigne Caudebec I...
— Monsieur Trophime Mirassou !...
— Un pareil outrage I...
— Une semblable injure I...
Tous deux firent mine de mettre flaraberge au vent :
— Je ne sais ce qui me ret'ent»..
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— J'ignore ce qui m'empêche...
— Si je n'écoutais que ma colère...
— Si je n'écoutais la raison...
— Mais je méprise votre opinion...
— Et moi, je dédaigne vos mépris...
Le Lorrain jugea à propos d'intervenir:
— La paix, au nom du ciel, mes maîtres!... Allez-vous donc vous égorger?... Deux camarades, deux amis, deux frères !
Les deux adversaires le regardèrent.
Ensuite, un double cri partit, — un cri de surprise et de joie :
— Messire Callot !
— Monsieur Jacques !
Et ce furent des effusions d'allégresse et de cordialité 1 Des poignées de main ! Des accolades ! On se félicita réciproquement de se retrouver de cette façon inattendue. On entreprit de se raconter ce que l'on était devenu pendant les années de séparation :
— Ah çà 1 demanda Jacques, les pistolets de M. de Sierk vous avaient donc manques tous deux?... Pourtant, je vous ai vus tomber... Et vous ne vous êtes pas relevés...
— Ah ! voilà : c'est l'explosion...
— C'est le sifflement de la balle...
— Qui m'a fait mordre la poussière...
— Qui m'a jeté ur le carreau...
— Je me croyais; nlessé...
— Je me croyais mort...
— Quand je revins à moi, je m'aperçus que je n'avais pas été touché...
— Et moi que j'étais sain et sauf...
— A merveille ! approuva Callot : tout est pour le mieux, mes enfants... Mais comme vous voilà proprets, et bien nippés... Meshuy ! vous avez fait fortune...
— HumphI pas précisément, repartit Mirassou; mais il est des métiers lucratifs... Nous sommes... Nous sommes...
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Il S arrêta, embarrassé, et chagrina sa moustache. Son compagnon lui vint en aide :
— Nous sommes dans la diplomatie...
— En vérité... Mes compliments... Dans la diplomatie active?...
~ Dans la diplomatie... d'observation : nous éclairons Son Eminence le cardinal de Richelieu... Et c'est ce qui fait le sujet de notre controverse... Tenez, jugez-en, messire Jacques...
Et le Normand se mit à raconter comment Richelieu avait chargé l'un d'eux de jouer le rôle d'un envoyé de M. de Vendôme dans une réunion de conspirateurs qui devait avoir lieu dans File de la Loge.
A ceci, Callot eut un ressaut.
L'autre donna tous les détails : le message intercepté par Rochefort, le mot de passe, les signes de reconnaissance et de ralliement.
Quand il eut terminé :
— C'est fort bien, s'informa le Lorrain, on a chargé l'un de vous ; mais lequel ?
— C'est ce que nous avons eu l'honneur de demander à Son Eminence...
— Et voici ce qu'Elle nous a fait l'honneur de nous répondre :
(( — Arrangez la chose entre vous. Mais, si vous ne me fournissez pas un rapport précis et complet sur tout ce qui se décidera dans ce conciliabule, vous recevrez les étrivières tous les deux: histoire que l'un ne soit pas jaloux de l'autre. »
— Et, comme, si l'on est reconnu pour appartenir au duc rouge par quelqu'un de ces enragés du parti de V Aversion, on court risque de passer un fort mauvais quart d'heure...
— Je comprends : vous jouiez à qui, nouveau Curtius, se dévouerait pour épargnera son ami ce quart d'heure désagréable...
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— Distinguons, monsieur, distinguons : nous jouions à qui n'irait pas se jeter dans la gueule du loup.-.
— On tient au fils de son père, écailles d'hippopotame, ventre de rhinocéros, cornes de crocodile !
— Mon pauvre Mirassou, déclara Gallot avec compassion, le trouble que détermine chez vous la perspective de cette visite à Tîle de la Loge vous fait brouiller toutes les (ois de la nature et attribuer à de certains animaux des qualités physiques dont ils se montrent totalement dépourvus. Vous vous exposez à des réclamations. Que sera-ce, du reste, quand vous saurez que le baron de Fenestrange et le baron de Sierk ne font qu'un ?
— Ohl
— Est-il possible I
— Je vous expliquerai cela plus tard. Allons au plus pressé. Je connais un moyen de ^vous mettre d'accord et de vous tirer d'embarras...
— Lequel ?
— Dites, oh ! dites vite !
-- Remettez-moi ce masque et ce nœud de ruban : j'irai là-bas à votre place.
Ea voyant le baron mettre l'épée au poing, Jacques jeta derrière lui le pistolet dont il menaçait celui-ci.
Puis, il dégaina à son tour.
Alors une chose singulière se produisit:
M. de Sierk, qui, tout à l'heure, semblait si peu pressé de se battre, n'attendit pas, pour engager le combat, que son adversaire fût en garde....
Il bondit en avant, avec un cri sauvage, et se fendit sur un coup droit...
Mais une épée, dans certaines mains, est comme un être vivant qui a l'instinct de défense.
Celle de Callot para et flamboya, décrivant ce cercle rapide que donne la riposte de prime.
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\[-l LE DUC ROL'GE
La poitrine de Christian rendit un son méiallique. C'était un homme de précaution. Il portait une cotte de maules sous son pourpoint.
La rapière du Lorrain se brisa comme verre contre ce plastron d'acier.
Christian eut un rire convulsif.
Il se rua, comme une bête fauve, sur son adversaire désarmé.
Celai-ci fit un saut en arrière.
Oui, mais son pied glissa sur une touffe d'herbe.
11 tomba...
Cette chute lui évita le choc déloyal du baron, qui passa outre dans son élan.
En môme temps, sa main droite, qu'il appuya sur le sol pour essayer de se relever, rencontra la — gisant tout armé — le pistolet dont il s'était débarrassé, un instant auparavant...
Christian, effrayant de joie féroce, revenait sur lui pour le traverser d'un coup de pointe...
L'artiste leva machinalement le bras et fit feu sans viser...
Il y eut un éclair et une détonation...
Le baron tournoya sur lui-môme et s'abattit comme une masse...
La balle lui était entrée sous le menton et était sortie par le crâne.
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