LA FIN D UNE CONSPIRATION
Pour gagner Saint-Germain sans mauvaise rencontre, les deux cavaliers avaient pris par Louveciennes, Marly, Mareil etFourqaeux.
Ce détour leur permettait d'éviter le duc d'Anjou et ses compagnons au casoii ceux-ci se seraient dirigés sur Rueil par la route ordinaire.
En remontant la côte de Marly, et, pendant que les chevaux soufflaient :
— Monsieur Callot, questionna le cardinal, de quelle façon m'est-il permis de m'acquitter envers vous?
L'artiste hésita un moment.
Puis, se décidant :
— Si Votre Eminence a daigné me prêter quelque attention, elle sait qu'il est une personne que j'aime plus que tout au monde...
— Ah! oui : cette bohémienne... La pupille de ce Fesnestrange... L'épouse destinée à Monsieur... La prétendue Géralde de Lorraine...
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— La fille aînée du feu duc Henri II, monseigneur, affirma Jacques fermement.
— Vous le pensez?
— J'en suis certain.
— Alors, reprit Richelieu avec une sorte de compassion, j'en suis fâché, et je vous plains, mon cher sauveur; car il va vous falloir renoncer à l'espoir d'en faire jauiais voire femme...
— - Comment.^...
— Je crois que vous êtes un grand artiste; je crois que vous êtes bon gentilhomme; je suis garant, l'ayant éprouvé, que vous possédez le cœur le plus vaillant qui soit...
Mais croyez-vous, à votre tour, que tout cela soit suffisant pour épouser l'héritière du trône sur lequel votre prince Charles de Vaudémontest assis à l'heure présente?...
Croyez-vous qu'un pareil mariage puisse s'accomplir sans ^e consentement des familles régnantes auxquelles la princesse est alliée et sans l'intervention delà raison d'Etat?
— Mon Dieu!...
L'artiste avait baissé la tête en poussant ce gémissement. Le ministre poursuivit en pesant sur les mots :
— Si, au contraire, elle vous aime assez pour vous sacrifier son nom, son rang, ses espérances de fortune; si elle se résigne à n'être que la modeste ménagère d'un garçon d'honneur et de talent; si elle abdique des droits que jusqu'à plus ample informé, je persiste à regarder comme fort éventuels...
Des droits qu'elle ne fera point reconnaître sans de formidables difficultés, sans l'appui intéressé de quelque puissance européenne, sans une guerre sanglante peut-être...
Si, dis-je, elle se résout à prendre cette sage détermination, personne n'a plus rien à voir dans sa conduite...
Et vous allez vivre tous deux dans le silence de l'amour partagé et dans l'obscurité du bonheur commun...
— Monseigneur, repartit Gallot non sans tristesse, c'est à elle qu'il appartient de décider...
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— Eh bien, consultez-la sans retard... Consultez-la aujourd'hui même... Le plus tôt sera le meilleur...
Cette prétendante serait entre mes mains une arme terrible contre votre duc Charles IV ..
Je vous abandonne cette arme...
Ne me laissez pas le temps de réfléchir qu'en agissant ainsi je fais du sentiment — et non de la bonne politique.
On gravissait maintenant les rampes de Saint-Germain. Les chevaux avaient pris le pas. Richelieu songeait. Il y avait de l'ombre sur ses traits. A un moment, levant la tête :
— Vous avez oublié une chose, reprit-il.
~ Laquelle?
— De me donner les noms...
— Quels noms?
— Les noms de ceux qui ont assisté à cette réunion de l'île de la Loge, de ceux qui vont venir tout à l'heure à Rueil.
— Pourquoi faire ?
— Pour vous croire d'abord.
Jacques arrêta sa montare en répétant :
— Me croire?
— Qui me prouve, continua le ministre soupçonneux, que c'est bien ma Qiort qu'on a tramée là-bas, dans ce conciliabule, et que vous n'avez pas exagéré les résolutions qui y ont été prises, afin de vous créer pi as de titres à mes faveurs, en m'avertissant d'un péril imaginaire?
Le Lorrain l'interrompit brusquement :
— Assez, monseigneur. Plus un mot. Retournons à Rueil.
— A Rueil.
— Et faites-moi donner une épée. La mienne s'est brisée cette nuit. Que je me fasse tuer en vous couvrant de mon corps.
Le cardinal poussa son cheval dans la direction de Saint- Germain :
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LE DUC ROUGE itl
— C'est bien, monsieur Gallot, suivez-moi. J'ai eu tort de douter de votre bonne foi. Mais vous devez comprendre que j'ai besoin de ces noms...
— Et Votre Eminence doit comprendre pareillement que je persiste à les lui refuser.
Oh ! qu'elle n'msisie pas 1 On ne tirera rien de moi. Ma résolution s'est changée en statue...
Quoi ! vous me reconnaissez quelque fierté dans l'àme, et vous me demandez des têtes pour l'échafaud !...
Voilà une étrange façon de me payer d'un service rendu !
Vrai de vrai ! si vous n'étiez pas le ministre de Dieu, en même temps que celui du roi, je vous sommerais de me faire raison d'un tel affront...
— Là! là! tout beau, vaillant champion! repartit le prélat en le menaçant du doigt affectueusement. Eteignez cette vive flamme. Je n'entends exiger de vous aucune complaisance honteuse. Gardez ces noms, si bon vous semble : aussi bien, j'en connais plus de la moitié, — et quand j'aurai tous les coupables sous la main...
— C'est ce jour-là, répliqua l'artiste, que je viendrai vous demander mon salaire : leur grâce...
— Monsieur, riposta sèchement le cardinal, le droit de grâce n'appartient qu'à Sa Majesté, et ce n'est certes pas quand le salut de l'Etal réclame toutes les énergies, que j'irai conseiller la faiblesse...
Le Lorrain hocha le front :
— Ma foi, déclara-t-il, le génie que Votre Eminence tient du ciel est bien grand. Bien grande aussi est son œuvre. Mais à celle-ci comme à celui-là il manque une vertu suprême...
— Et laquelle, monsieur ?
— La clémence.
A Saint-Germain, dans une des cours du Château-Neuf, sous les fenêtres du corps de logis occupé par Monsieur,
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une trentaine de gentilshommes, bottés et éperonnés, se tenaient deboat auprès de leurs chevaux tout sellés.
Ils étaient en tenue d'expédition cynégétique : le fouet au poing, le couteau de chasse au flanc, la trompe en sautoir : mais tons, affirment les Mémoires de Richelieu, avaient des pistolets dans leurs fontes et des poignards dans leurs poches.
On attendait le duc d'Anjou.
Or, celai-ci ne venait point.
Il était encore couché, disait-on, et ne se pressait pas de se lever.
On s'impatientait de son absence. On commençait à s'inquiéter. On échangeait des mots et des regards anxieux. D'aucuns parlaient de quitter la place. D'autres — c'est toujours le cardmal qui le prétend — ne demandaient qu'à aU 1er de r avant.
Dans l'aile des bâtiments qui faisait face à celle où se trouvaient les « quartiers » de Gaston, il y avait un petit perron, — élevé de deux ou trois marches, — auquel aboutissait un escalier de service qui conduisait aux appartements du Roi.
Nos chasseurs, "qui regardaient les fenêtres de Monsieur, tournaient le dos à ce perron.
Soudain une voix tomba du haut de celui-ci :
— Dieu vous garde, messieurs !
Tout le monde se retourna, — et il y eut une grande rumeur...
Un homme se dressait, comme une statue, sur la dernière marche de ce perron, qui lui servait, en quelque sorte de piédestal...
Et cet homme, c'était le duc rouge !...
Tous les visages pâlirent. Tous les yeux s'allumèrent. Il y eut des mains qui allèrent chercher les armes cachées sous les vêtements...
Ouï, mais la figure mâle et résolue de Fabert venait d'apparaître derrière celle du cardinal...
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Le nouveau lieutenant, en tenue de campagne, avait la m?.in sur le pommeau de son épée...
Et, derrière lai, dans la pénumbrede l'escalier reluisaient les mousquets, les morions et les cuirasses des gardes.
En môme temps, par les baies des arcades qui ouvraient sur les jardins, on voyait les suisses relever dans tous les postes les mousquetaires, les chevau-légers et les gendarmes, parmi lesquels il était permis de supposer que les conjurés comptaient des complices, des alliés ou des amis.
Ces impassibles soldats, — nous parlons des suisses, — reconnaissables à leur singulier uniforme mi-partie bleu, blanc et rouge, — étaient la troupe habituelle des exécutions sommaires.
Aussi Chalais murmura-t-il à Toreille de Bassompierre :
— Nous sommes perdus, maréchal.
— Harnibieu î repartit celui-ci, je crois que vous avez raison, comte, et que nous sommes dans la souricière.
— Alors, reprit l'autre, il n'y a plus qu'à nous laisser croquer sans faire la grimace, puisque les vieux rats comme vous avouent leur impuissance à nous tirer de peine.
Cependant Richelieu avait descendu les degrés du perron.
Il se dirigeait vers les appartements de Monsieur en distribuant à droite et à'gauche, du bout des doigts et du bout des lèvres, de légers saints protecteurs :
— Bonjour, messieurs, bonjour !... Bonjour, monsieur deMarcillac ! Bonjour, monsieur de Ghaudebonne ! Bonjour, monsieur de Gondi !... Toujours mauvaise tête et bretteur !
Il ajouta d'un ton sévère :
— Prenez-y garde, messieurs les raffinés d'honneur, il nous répugne de voir le meilleur sang de la France couler sur le pavé de la place Royale pour de futiles et sottes querelles, — et le jour est proche où nous obtiendrons de Sa Majesté des édits qui appliqueront aux duellistes les mêmes peines qu'aux meurtriers...
— Eh î monseigneur, répliqua fièrement le petit abbé,
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iaO LE DUC ROUGE
nous autres gentilshommes, nous ne nous regarderons jamais comme déshonorés de finir en Grève pour avoir tiré l'épée : ce qui déshonore, c'est d'éviter son ennemi, et non de rencontrer le bourreau.
Le ministre n'eut pas Tair d'entendre celte verte riposte, et, avisant M. de Chalais :
— Comte, je suis votre serviteur. Gomment va notre belle duchesse?
— Madame de Ghevreuse? Votre Eminence la comble... J'aime à penser qu'elle est en excellente santé.
Richelieu hocha le front :
— Vous vous trompez, monsieur...
— Gomment?
— Gette pauvre duchesse est plus malade qu'elle ne paraît. Vous qui êtes de ses amis, donnez-lui le conseil d'aller se retremper quelque part en province. L'air de Saint-Germain ne lui vaut rien en ce moment.
Ensuite, s'adressant à Bassompierre :
— Maréchal, vous rajeunissez... Vous avez une mine superbe... A propos, quand vous écrirez à M. de Vendôme, assurez-le que je lui suis tout acquis.
Il pivota sur les talons tandis que le vieux seigneur sacrait intérieurement toas les jurons de Grillon et du Béarnais.
— Ah! tous mes compliments, monsieur de Beaufort... Get habit couleur de musc est du dernier galant... Mais préparez vos équipages d^ campagne : nous partons dans trois jours pour Blois : nous nous rendons de là a Nantes, et, avant la fin du présent mois, nous serons, s'il plaît à Dieu, sous les murs de la Rochelle.
— Votre Eminence a donc quitté Rueil? questionna le duc hardiment.
— Oui, Sa Majesté m'a mandé, ce matin, pour m'informer qu'elle m'accordait — sans que je la lui aie demandée, — une garde de deux cents arquebusiers chargés de prémunir ma personne contre les dangers que celle-ci pourrait courir.
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Le ministre ajouta en haussant les épaules :
— Gomme si j'avais besoin de cette véritable armée pour défendre ma vie au milieu de cette chevaleresque nublcsse de France, dans les rangs de laquelle je puis compter des ennemis, mais où je défie qu'on rencontre un assassin !
Il regardait les gentilshommes en face.
Quelques-uns rougirent.
D'autres baissèrent la lete.
Aucun n'osa affronter Tironie sanglante de ses yeux.
Le cardmal contmua :
— Je vais, de ce pas, chez Son Altesse... Oui : une mauvaise nouvelle à lui annoncer... Le baron de Fenestrange, récemment attaché à sa maison, a du être trouvé mort dans une clairière de la foret...
La phrase était non moins étrange que la nouvelle. Il y eut un frémissement parmi les audueurs.
Richelieu ne sembla point le remarquer.
Mais, paraissant s'apercevoir que ceux à qui il s'adressait étaient en costume de chasse :
— Mais vous vous disposiez, je crois, à forcer quelque gros gibier... Allez, messieurs, allez : que je ne vous retienne pas... Bonne réussite el bon plaisir.
Il entra chez Monsieur.
L'histoire nous apprend par le menu ce qui se passa entre eux.
Gaston venait de donner l'ordre qu'on l'habillât.
Tout à coup, la porte de sa chambre a coucher s'ouvrit, et un page annonça :
~ Son Eminence.
Avant que le valet de chambre de service eût eu le temps de répondre que son maître n'était pas visible, le ministre élait déjà devant le lit du prince.
Le trouble avec lequel celui-ci reçut l'illustre visiteur prouva à ce dernier que Cal lot ne l'avait pas trompé.
Richelieu ne lui laissa pas le loisir de se reconnaître :
— En vérité, monseigneur, lui dit-il, j*ai quelque raison d'être fâché contre vous.
— Contre moi 1 fâché ! vous ! s'exclama Gaston tout démonté ; pourquoi cela, monsieur le duc?
— Parce que vous ne m'avez pas prévenu de la visite que vous aviez l'intention de me faire, ce matin, vous et vos amis... Averti, je serais demeuré àRueil, afin d'avoir l'honneur de vous y recevoir. Au reste, en Tabsence du maître, la maison et les serviteurs sont à votre disposition, et Votre Altesse Royale est libre d'en user selon ses désirs.
« Sur quoi, ajoutent les récits du temps, le cardinal, tenant à prouver au duc d'Anjou qu'il était son très humble serviteur, prit la chemise des mains du valet de chambre, et, presque de force, la passa au prince : ensuite, il se retira en lui souhaitant toute sorte de chances et de prospérités.
2> Gaston comprit que le complot était éventé : il se plaignit d'une indisposition subite et se remit au lit incontinent.
j II va sans dire que la partie de chasse fut renvoyée à un autre jour. »
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DIAMA.NTE
En quittant le ministre au seuil du Chàteau-Neuf, Callot était rentré, pour prendre un peu de repos, chez Israël Henriet, son compatriote et ami, au logis duquel nous savons qu'il était descendu pendant son séjour à Saint- Germain.
Il y avait donné rendez-vous à Ange-Bénigne Caudebec et à Trophime Mirassou.
Nous vous laissons à penser si ceux-ci se montrèrent heureux de l'y retrouver sur pied après les dramatiques événements de la nuit.
On avait déjeuné de compagnie.
Ensuite, Jacques s'était levé.
— Monsieur sort? avait questionné le Normand. Son compagnon avait appuyé :
— Nous est-il permis de demander à monsieur où il va?
— Je retourne a l'île de la Loge.
Notre artiste, en effet, n'avait qu'une idée: revoir i'exreine des Grands-Scorpions, être rassuré sur son sort, la rassurer sur le sien, et apprendre enfin de sa bouche si elle
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persistait dans les résolutions qu'elle lui avait si nettement déclarées lors de leur entretien dans le retrait de Marie Touchet.
C'était son avenir qui allait se décider sur une parole de la jeune fille.
Et, partagé entre la crainte et l'espérance, le digne garçon sentait sa poitrine se dilater et se serrer alternativement sous ce spasme de confiance et de doute qui, tour à tour, caresse et torture le cœur des amants.
— Vous nous emmenez, n'3st-ce pas ? interrogea derechef l'ancien Fritellino.
Et son camarade appuya :
— Au cas où il y aurait des corps à donner ou à recevoir.
Gallot les regarda en riant :
— Ahçàl s'informa-t-il, vous êtes donc devenus braves?
— Distinguons, messire Jacques, distinguons : nous ne sommes pas devenus braves ; seulement nous n'avons plus peur...
— Parce que, voyez-vous, cornes de rhinocéros î nous en avons tellement dépensé depuis quelque temps, de cette peur, que nous en avons épuisé notre provision ordinaire...
— Eh bien, reprit gaiement le Lorrain, je vous engage à ne pas la renouveler.
Puis, après une pause :
— D'ailleurs, il n'y a plus là-bas grand danger à courir, le baron ayant rendu sa vilaine âme au diable...
— Distinguons, distinguons, interrompit de nouveau Ange-Bénigne avec vivacité: il y a le moricaud...
— Les deux moricauds, rectifia Trophime : le Yanoz et le Giseph...
— Deux visages sombres comme la nuit.
— Et pleins de chausse-trapes comme elle.
— Vous avez peut-être raison, opina l'artiste.
Et il envoya le valet d'Henriet emprunter de sa part une épée à Fabert,
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Ensuite, ils se mirent en route tous les trois.
On arriva sur le bord de la Seine.
ïl était environ midi.
Une lumière crue, uniforme, monotone, tombait du ciel bleu sur le fleuve avec de silencieux ébloaissements.
Pas un souffle d*air n'agitait le feuillage des arbres riverams, dont les branches trempaient dans le courant.
On eût dit qu'on était à cent lieues d'une ville.
A cette heure de la méridiane, ce coin de la banlieue parisienne avait la mélancolie décourageanteet l'éclat aveuglant, — morne à force de splendeur, — d'un paysage espagnol chauffé à blanc par un implacable soleil.
Mais pour notre ami Jacques tous les afspects revêtaient une forme heureuse, toutes les idées avaient un sourire : n'allait-il pas retrouver la femme aimée?
— Çà, demanda-t-il à ses compagnons, comment nous procurerons-nous un batelier et un bateau?
— Ventre d'hippopotame ! rien n'est plus facile : nous connaissons un pêcheur par ici...
— Vous pouvez voir sa barque amarrée à ces saules, làbas, près de cet orme...
— Et sa maison est cachée dans cette oseraie...^
— Nous le trouverons en train de manger la soupe... — - Allons-y donc ! dit le Lorrain.
Et, faisant aux deux autres signe de l'accompagner, il piqua rapidement vers le bouquet d'arbres qu'on lui indiquait et frappa à la porte de la cabane désig'uée.
La femme du pêcheur vint ouvrir.
Le mari était à table, comme l'avait présumé Mirassou.
— Prends tes avirons et suis-moi, lui dit Jacques; il y a un écu à gagner.
Le paysan se leva avec une précipitation qui témoignait de la générosité de l'aubaine.
— Où faut-il conduire Votre Seigneurie? questionna-t-il en ôtant son bonnet.
— Nous allons à l'île de la Lofî:e.
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i36 LE DUC ROUGE
— Tout de suite, mon gentilhomme.
On se dirigea vers le bateau. Gallot sauta dedans. Ses compagnons aussi. Le pêcheur détacha son amarre, plongea sa longue gaffe dans les herbes, et l'embarcation se mit en mouvement...
Or, à mesure que celle-ci s'éloignait de la rive, — coupant à travers le courant, — quelque chose d'inexplicable se manifestait chez le Lorrain :
Sa gaieté s'éteignait peu à peu...
Le ciel et l'eau lui paraissaient noirs...
Le soleil lui semblait pàlir...
On eût dit que sa poitrine se rétrécissait et que son cœur battait lentement, lentement...
Un frisson glacé l'envahissait de la plante des pieds à la racine des cheveux...
L'ile vers laquelle on s'avançait s'enveloppait à ses yeux d'un brouillard qui était comme un crêpe de deuil...
— Mon Dieu ! murmura-t-il à part lui, est-ce donc à un malheur que je vais aborder?
A ce moment, et comme pour répondre à ce pressentiment funèbre, un grand cri traversa l'espace... Un cri terrible, désespéré, suprême 1...
Un cri de femme !...
Le cri d'une créature humaine devant la mort inévitable.
A l'issue de ses fiançailles avec M. le duc d'Anjou, la pr'iucesse Géralde de Lorraine avait été reconduite dans son appartement.
De tout ce qui s'était agité autour d'elle, la pauvre fille n'avait compris qu'une seule chose : c'est qu'elle venait d'aliéner sa vie pour sauver celle de l'élu de son cœur.
Cette pensée donnait à sa beauté un caractère tragique.
Elle était sortie de l'assemblée des Averslonncures l'œil fiKe et les sourcils contractés.
Mais le désespoir faccablait d'un poids trop lourd.
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Une fois seule, sa force fléchit : elle se jeta sur ses coussins et se roula en étouffant ses gémissements.
Des coussms, elle glissa sur le carreau. Des convulsions la secouèrent. Elle se tordait, et son corps charmant bondissait sous l'effort d'une angoisse sans nom.
Puis, tout d'un coup, sa tête se renversa, perdue dans les masses de ses cheveux.
Elle ne bougea plus.
Elle était comme morte.
Les heures de la nuit s'écoulèrent, — le matin vint, — la journée s'avança...
Elle demeurait toujours immobile. Ses traits gardaient les traces de son martyre. Figurez-vous le chef-d'œuvre d'un pinceau sublime qui aurait jeté sur la toile la Vierge transpercée par les glaives des sept douleurs.
Elle n'était pas seule à souffrir.
Dans l'origine, on s'en souvient, Yanoz avait pu accepter que M. de Sierk devînt l'époux de l'ex-reine des Grands- Scorpions.
Un époux pour rire, comme avait dit le gentilhomme lui-même, à la trattona del Babulno, le soir oia le fils de Pharam avait consenti à prêter la main à l'enlèvement de lazingare...
Plus tard, quand, au lieu d'en faire sa femme, le baron s'était contenté de traiter Diamante comme sa pupille, l'espoir avait ressaisi le gitano...
Un espoir chimérique, stupide, monstrueux, que la jeune fille lui appartiendrait quelque jour...
Par quel prodige, par quel cataclysme, par quel crime ?...
Il l'ignorait absolument.
Mais il comptait sur l'avenir comme sur un complice...
Son ancienne sœur adoptive avait beau ne perdre aucune occasion de lui témoigner son aversion et son mépris...
Il s'en consolait en pensant que, si elle n'était pas à lui, elle n'était ni au baron, ni à personne...
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Et voici qu'uû rival surgissait des événements imprévus, — un rival cent fois plus redoutable que le Lorrain, lequel n'était, d'ailleurs, plus guère à redouter...
Voici qu'on annonçait le prochain mariage de la princesse Géralde de Lorraine avec S. A. R. Mgr le duc d'Anjou, — un prince du sang, — le frère cadet de Louis XIII !...
Un bohémien ne lutte pas avec un fils de France. Gaston emmènerait sa jeune femme à la cour. Yanoz la perdrait à jamais. Sa folle passion ne se nourrirait plus d'un frôlement de robe, d'un parfum tombé des cheveux, d'un coin d'épaule entrevu par hasard, d'un regard égaré sur lui à l'aventure, — ce regard fùt-il de glace comme l'indifférence ou de fer rouge comme la haine et le dédain !
La valetaille a eu, de tout temps, le privilège d'entendre à travers le panneau des portes et de voir par le trou des serrures : ceci est une grâce d'état.
Les laquais de M. de Fenestrange ne parlaient, depuis le malin, que de « l'exécution » du cardinal, de Tavénement au pouvoir des partisans d'Anne d'Autriche et de Monsieur, et des fiançailles de ce dernier avec la pupille du baron.
On continuait à en parler à l'office, où, en l'absence du maître, une demi-douzaine de fainéants arrosaient le repas de midi avec les meilleurs crus de la cave.
Yanoz, au haut bout de la table, place ordinaire du majordome, ne mangeait ni ne soufflait mot.
— Qa'est-ce que tu as? demanda Gorbas.
— J'ai soif, répondit le gitano.
Gargajal caressa son nez épanoui en bulbe :
— Une maladie chronique à laquelle je suis sujet depuis que j'ai quitté le biberon de ma nourrice. Par bonheur, il y a des remèdes, — et tu n'as qu'à choisir dans toute cette pharmacie.
— Donne.
On lui passa une bouteille de malvoisie.
Il la décapita d'un revers de sa navaja et en mil avidement le goulot entre ses dents, au risque de se déchirer la bouche.
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Puis, quand il Teut vidée jusqu'à la dernière goutte, il la jeta sur le carreau, où elle se brisa avec fracas. Puis encore, étendant la main :
^ Une autre 1 lit-il impérieusement.
— Caramba ! ricana Giseph, à qui les jurons espagnols revenaient volontiers, on dirait que tu as envie de noyer tes chagrins.
— Hélas ! les miens savent nager! soupira Gargajal avec mélancolie.
Le fils du Pharaon frappa du pomg sur la table :
— Silence et buvez !... Buvez tous !... Bois surtout, toi, Giseph!... Bois, Gorbas !... J'aurai besoin de vous tout à rheure.
Les deux bohémiens obéirent avec conscience. Au bout de dix minutes, ils étaient ivres à souhait. Mais ils n'avaient perdu que la raison : l'aplomb et la force du corps leur restaient.
Le fils de Pharam se leva. Ses prunelles brillaient comme des tisons dans son masque couleur de cendre. Seulement, ses lèvres étaient blanches :
— Venez ! dit- il brusquement.
Ils le suivirent.
Le gitano se dirigea vers le retrait de Marie Touchet. Arrivé dans le corridor qui précédait celui-ci :
— Tenez-vous là, commanda-t-il à ses deux compagnons. Vous avez voscouteaux, n'est-ce pas? Ouvrez-les, et piquez quiconque tenterait de forcer le passage,
Géralde do Lorraine avait conservé l'oreille éveillée de la bohémienne.
Si lentement, si doucement que la chose se fît, elle entendit sa porte s'entr'ouvrir.
Une rougeur fugitive remonta à sa joue. Ses paupières se relevèrent. Elle jeta autour d'elle ce regard stupéfait des gens qui reviennent à la vie.
Ce regard rencontra Yanoz qui s'avançait avec précaution.
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Son beau visage s'enflamma. Ses grands yeux brillèrent sous la ligne hardie de ses sourcils. Sa taille se dressa dans toute sa hauteur. Sa pose était celle d'une reine.
— Que me voulez-vous ? demanda-t-elle.
— Je ne te veux rien : je te veux, répondit le fils de Pharam.
Et sans ajouter une parole, il essaya de l'enlacer.
La jeune fille n'avait plus son poignard de gitane.
Mais les traverses de son adolescence lui avaient donné la force et l'agilité d'un homme.
Ce ne fut qu'un jeu pour elle de se débarrasser de l'élreinte du sauvage et de sauter par-dessus le grand lit qui se trouvait derrière elle.
Yanoz fit le tour du lit.
De ce côté, Diamante n'avait pas d'issue...
Elle bondit une seconde fois...
Mais le bohémien la ressaisit - au vol pour ainsi dire — par sa robe qui craqua sans se déchirer.
Seaiemenl, les agrafes de son corsage, arrachées toutes à la fois, découvrirent ses épaules qu'inonda le flot de ses cheveux dénoués.
Le fils du Pharaon poussa un râle de faune...
Ses yeux s'injectèrent de sang. Sa brutale passion s'exalta jusqu'au délire. Il se rua sur sa victime...
Ce fut en cet instant que celle-ci poussa cet appel de détresse qui vint frapper l'oreille de Jacques dans le bateau...
Elle était tombée à genoux dans une pose qui la faisait splendide à voir :
— Grâce ! murmura-t-elle. Laissez-moi !... J'ai été votre sœur, Yanoz... Pitié, au nom de votre mère !
— Tu es trop belle ! gronda le bandit.
Les deux mains de la jeune fille étaient déjà prisonnières. Elle ne pouvait plus sedébattre. Elle resta sans mouvement, — et la bête sauvage rugit cette exclamation de barbare triomphe ;
~ Je suis le maitre !
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En ce moment, le tumulte d'une course furieuse éclata dans le logis en rumeur.
Il y eut dans le corridor un bruit de lutte sourde et de jurons étouffés.
Puis^ la porte, enfoncée, tomba.
Puis encore, Diamante, qui faisait face à cette porte, se releva, par un effort surhumain, avec ce grand cri :
— Jacques, à moi î
Dans le corridor, Giseph et Gorbas étaient étendus côte à côte.
Ce n'était point Callot qui les avait touchés.
Et, si vous aviez demandé à Ange-Bénigne Caudebec et à Trophmie Mirassou qui avait mis en si piteux état ces membres de la descendance de Ptolaùm etd'Egyptus :
— Distinguons, monsieur, distinguons, vous eût-il été répondu; ces scélérats nous menaçaient de leurs couteaux...
— Ma foi, nous avons eu si peur, ventre d'hippopotame, cornes de rhinocéros, écailles de crocodile !...
— Que moi, j'ai étranglé celui-ci !
— Et que moi, j'ai assommé celui-là !
— Me voici ! avait répondu le Lorrain.
Au son de celte voix, Yanoz fit volte-face et lâcha la jeune fille.
Celle-ci s'élança vers Callot qui l'enveloppa de ses bras.
Le gitano demeura une minute immobile, comme foudroyé par cette résurrection inattendue.
Ces mots s'étranglaient dans sa gorge :
— Lui !... Lui vivant !... Allons donc !... Impossible !... Puis, avec un éclat de rire féroce :
— Au reste, nous allons bien voir !...
Il ouvrit rapidement sa navaja et se précipita sur l'artiste...
Mais, par un mouvement plus rapide encore, se dégageant
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i42 LE DUC ROUGE
de rétreinte du Lorrain, Diamante fit un pas en avant et présenta sa poitrine au coup qui menaçait son amant...
Ce coup était lancé. Yanoz ne put le retenir. La larue de Tarme espagnole disparut tout entière sous la gorge de la reine des Grands-Scorpions...
Celle-ci se renversa sur Jacques...
Et cet adieu : Je t'aime ! sortit de ses lèvres avec son âme, en même temps qu'un flot de sang jaillissait de l'affreuse blessure.
Jacques, qui la serrait sur son cœur, menaça l'assassin de Tœil et de la voix :
— Oh I misérable, je t'écraserai sur ton crime ! Le bohémien eut un geste d'insouciance farouche :
~ Eh bien, après ? répliqua-t-il. C'était juré. J'avais dit: Si elle ne m'aime pas, je la lue !
Ensuite, répondant à l'arrêt de mort que prononçaient le regard et l'accent du Lorrain :
— Est-ce que tu crois que j'ai besoin de toi pour aller la rejoindre ?
La lame de son couteau était rouge jusqu'au manche. Jusqu'au manche, il se la planta sous le sein gauche et tomba.
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