L*ENQUÊTE

Le juge de paix et le maire, — suivis d'un médecin et du brigadier, — arrivèrent sur cette explosion.

— Que pensez-vous de cette accusation, citoyen? demanda le juge de paix.

— Hum ! opina le maire, ce François Breton est un gars d'une méchante réputation.

~ Vox populiy vox DeU — je veux dire : de VEtre Suprême, appuya le docteur en humant une prise.

Quant au brigadier Beaupoil, il se contenta de chiffonner sa moustache en affirmant ;

— Si j'étais aussi sûr de passer maréchal des logis demain matin que le joli meunier de Nemours est pour quelque chose là-dedans, je ferais coudre ce soir deux galons d'argent sur ma manche.

— Il faut nous partager la besogne, dit le juge de paix au maire. Rendez-vous sans perdre un instant, accompagné du brigadier et d'un de ces hommes, — il désignait les trois métayers de Villecerf, — à Tendroit où le corps a été ramassé, et livrez- vous sur ce point, ainsi qu'aux environs, à

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toutes les recherches qui pourront vous lancer sur la trace du coupable. Moi, je vais m'installer à la mairie et recueillir les témoignages, les renseignements et les indices. Pendant ce temps, le docteur procédera à l'autopsie. A votre retour, nous déciderons des mesures à prendre et du rapport à envoyer au citoyen directeur du jury de Melun.

Le maire, le brigadier et Pierrin montèrent dans la carriole de ce dernier, laquelle reprit promptement le chemin de Villecerf.

En même temps, le cadavre était transporté à la mairie. Il résulta de l'autopsie :

Que Pierre Lombard avait succombé à un coup de couteau porté de haut en bas dans la région du cœur par une main feraie et habile, la profondeur de la blessure dénotant chez l'assassin une vigueur peu commune, et la lame de l'arme ayant, avant de pénétrer dans la poitrine, traversé le gilet et la chemise de la victime, ainsi qu'une sorte de scapulaire qu'elle portait pendu au cou. Dans ce scapulaire, il y avait deux mèches de cheveux : l'une assez longue, d'un blond roux, avec quelques fils argentés, semblait avoir appartenu à une femme d'un certain âge ; l'autre, d'un blond clair et ambré, frisée, line, soyeuse, était, évidemment, une boucle coupée de la chevelure d'un enfant.

On découvrit aussi, dans une des poches du défunt, un carnet de maroquin rouge, estampé et agrafé d'or, dont l'élégance contrastait singulièrement avec le vêtement commun au fond duquel on le trouva. Ce carnet renfermait:

Une miniature — d'un travail précieux — représentant, sur émail monté en argent, une femme d'un très grand air, en cobtume de l'ancienne cour ;

Un bouquet de violettes, aplati et desséché :

Une carte de sûreté et un permis de circulation sur le territoire de la République, signés du ministre de la police Fouché;

Un certificat de civisme délivré au citoyen Pierre Lombart, H, quai de la Tournelle, à Paris, par le citoyen Hul-

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lin, c( présideiît de la commis'^ion des Vainqueurs de la Bastille, séant a VArsenal, en Vhôtel du ci-devant 'patriote Sully. »

Enfin, deux lettres, dont le juge de paix prit immédiatement connaissance.

La première était ainsi conçue :

Paris, 20 pluviôse, an V.

« Mon vieil ami, y> Je pars dans deux heures pour la Bretagne. Le général Hoche ayant demandé au gouvernement un agent actif et hardi pour sonder les populations du Morbihan à l'endroit d'une descente présumée du comte de Provence, c'est sur moi que Fouché a jeté les yeux pour mener à bien cette mission. Avant trois jours je serai à Rennes. Après, à la grâce de Dieu.

» Tu comprendras que je n'ai pas voulu quitter Paris sans aller embrasser notre chère petite Ghristiane, que j'aime tant, parce que c'est la fille, c'est-à-dire la fille de l'homme le plus loyal et le plus généreux que je connaisse, et aussi celle de ta pauvre Hélène que j'ai tant aimée î

» Je me suis donc rendu au pensionnat qui est derrière l'église paroissiale de Ghaillot. H était une heure de l'aprèsmidi environ. Le dîner venait de finir, et, dans la partie du jardin dévolue aux récréations, on entendait le gai tapage des fillettes.

» La tienne songeait à l'écart, sur un vieux banc de granit ombragé par d'épais feuillages.

» Quand elle m'a aperçu, elle est venue d'un bond se suspendre à mon cou 1

y> Elle a douze ans, sais-tu ? C'est une grande demoiselle. Son front pense déjà.

» Nous nous sommes enfoncés ~ bras desssus bras dessous — dans l'allée de tilleuls qui descend vers la Seine, et nous avons parlé de toi.

î Où est-il?— Que fait-il ?— Quand reviendra- t-il?...

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— On pense à lui, on l'adore, on grille de l'embrasser... Heureux père I

» Lorsque je lui ai appris mon départ, la chérie a fondu en larmes. Puis, comme j'ajoutais que j'allais t'écrire pour te prévenir de mon voyage, elle a voulu tout absolument te tracer un boutade billet sur une page de mes tablettes. Je te l'envoie à Fontainebleau, où tu dois être, avec le bouquet de violettes qu'elle portait à sa ceinture. Elle me l'avait donné pour moi, mais je ne suis pas égoïste.

» L'heure me pressait ; j'ai serré Ghristiane dans mes bras et je me suis éloigné bien triste, — triste comme si un malheur planait sur notre tête, triste comme si l'un de nous trois allait mourir.

» Quand te reverrai-je? Je ne sais. Les Chouans ont le flair des Peaux-Rouges. S'ils m'éventent, je suis un homme perdu. Bah ! chacun sa profession ! — J'aime la mienne quand même. Advienne que pourra !

» Je te serre fraternellement la main.

» Vaudrillan. »

La seconde lettre, — un billet plutôt, — contenait ces quelques lignes griffonnées au crayon :

« Monsieur mon cher papa,

y> Je ne suis pas contente de vous. Oh ! mais pas du tout, du tout, du tout!... Vous êtes toujours sur les chemins. Certes c'est bien bon de gagner de l'argent ; mais c'est meilleur d'embrasser sa petite Christiane !

» Avec qui vais-je causer de vous, à présent que voilà mon ami Vaudrillan parti? Dépêchez- vous de terminer vos affaires. Il y a tout plein de gros baisers qui vous attendent.

» Ma maîtresse de pension est fort contente de moi. Je joue déjà pas mal d'ariettes sur mon clavecin. Le citoyen Méhul, qui m'a entendue l'autre jour, m'a prédit que je deviendrais une virtuose.

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^> Encore une fois, revenez vite, — avec floréal, ~ avec le soleil, la joie, le printemps ..

» Christiane. »

Le juge de paix mit de côté ces documents ponr les annexer à son rapport. Il interrogea ensuite tous ceux des habitants de Moret et des paysans d'alentour qui pouvaient apporter quelque clarté dans cette lugubre affaire. Il y en avait beaucoup.

A midi, le maire et le brigadier étaient de retour. Ils avaient opéré avec la plus scrupuleuse minutie. Après qu'ils eurent communiqué leur procès-verbal au juge de paix :

— Décidément, dit celui-ci, le doute n'est plus permis, et il faut s'assurer sans retard de la personne de François Breton.

— Hé! fît le maire, le meunier n'est pas assez bête pour nous attendre à son moulin. Il aura filé sur Paris, par la forêt de Fontainebleau, ou par la route de Montargis...

— Savoir! répliqua Beaupoil. François Breton a à Nemours une particulière qui lui tient au cœur ; du diable s'il se sera donné de l'air sans chercher à la revoir, à l'emmener peut-être ! M'est avis, qu'en se dépêchant, on pincera le lièvre au gîte.

Puis, s'adressant à un des hommes de sa brigade:

— Flageolet, cours seller mon poulet d'Inde, charge mes pistolets et mets-les dans les fontes.

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