LA PASSERELLE

— Salut et fraternité 1 fit le brigadier d'une voix sonore. Il s'avança dans la cuisine, se secouant sous son manteau

mouillé et balançant son chapeau dont les cornes ressemblaient à ces gargouilles qui dégorgent l'eau de la pluie au coin du toit des vieilles maisons.

— Bonnes gens, excusez- moi si j'entre chez vous comme un fleuve, une giboulée ou un coup de vent ; mais sacrebleu ! il fait un temps à ne pas laisser un fantassin dehors.

François Breton et Jeanne Liégeart demeuraient immobiles et muets.

— Ah çà! Joli Meunier, poursuivit Beaupoil, ah çà, belle meunière, m'est avis que vous me recevez comme Brunswick en Champagne. Qu'est-ce que vous faisiez la tous les deux, sans lumière, sous le manteau de la cheminée? Vous jabotiez d'amour, pas vrai, mes tourtereaux, et je vous ai dérangés ?

— Vous ne nous avez pas dérangés, brigadier, balbutia a jeune fille; vous nous avez surpris...

— Ah! oui, je comprends : en arrivant par la passerelle.

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Mais, que voalez-vous, mes enfants? quand on a chevauché toute la sainte journée, on ne tient pas à rallonger sa route.

— Vous ne venez donc pas de Moret ? demanda le meunier.

— Non, ma foi, j'y retourne. Breton respira :

~ Vous y retournez ?

— J'en étais parti hier un peu avant la fin du marché, pour porter la correspondance du district de Melun aux citoyens maires de Montigny, de Bourron et de Saint-Pierre touchant la prochaine réquisition. Encore de fameux cadets, les citoyens maires de Saint-Pierre, de Bourron et de Montigny ! Us ne m'ont pas seulement offert un chanteau de pain et une chopine de piquette ! De sorte que si Pexténeur est trempé comme une soupe, l'intérieur est sec comme une pierre à fusil et vide comme les coffres de la République.

Puis s'intPrrompant brusi^uement :

— Ah ça! interrogea Beaupoil, je t'y ai laissé, toi, hier, citoyen meunier, au marché de Moret: est-ce qu'il s'y serait passé quelque chose d'extraordinaire après mon départ?

— Je ne crois pas... Je n'ai rien vu... On n'a rien entendu dire.

Le brigadier reprit le fil de son discours, sans avoir l'air de prendre garde à la détresse de son interlocuteur :

— Pour lors, je me suis dit en sortant de Nemours : Le Joli Meunier est un gai luron, un franc buveur, un gaillard qui sait vivre ; il ne refusera pas un verre de pichenet à un brave garçon qui ne l'a jamais molesté et qui a encore cinq lieues à trimer pour réintégrer le casernement. Là-dessus, j'ai coupé au milieu des champs, pour ne pas rebrousser à travers la ville: j'ai attaché Almanzor — c'est mon Bucéphale — à un saule sur le bord de la rivière ; j'ai enfilé la passerelle, j'ai poussé la porte-fenêtre, et me

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LES MASQUES DE SUIE J8l

voilà... A propos, faudrait pourtant voir à la faire réparer la passerelle: elle branle comme une dent de vieille femme, et j'ai failli tomber avec elle dans le Loing tout à l'heure. C'est moi qui n'aurais pas été content de mettre de l'eau dans mon vin avant de le boire.

Beaupoil parlait d'un ton si naturel et si jovial que la contenance et la voix de François Breton se raffermissaient de plus en plus.

— Soyez le bienvenu, brigadier, dit-il.

Puis, a la jeune fille :

— Fais-nous de la clarté, Jeannette, et donne-nous une bouteille.

La Liégeart obéit. .

— Maintenant, va te coucher, mignonne.

Et, tandis que Beaupoil faisait sécher ses bottes devant le foyer, le meunier se pencha à l'oreille de la paysanne :

— Tiens-toi prête, nous décampons aussitôt que ce vilain oiseau aura pris sa volée.

Jeanne lui répondit par un clignement d'yeux d'intelligence, et monta lestement l'escalier qui conduisait à sa chambre, après avoir placé sur la table une chandelle allumée, des verres et un flacon.

— A la bonne heure 1 s'écria en se relevant Beaupoil, qui s'était un instant penché vers le feu comme pour se chauffer les mains, à la bonne heure ! Vive la lumière! J'aime à voir avec qui je bois.

— Et moi aussi, ajouta le meunier.

Les deux hommes se regardèrent. Le gendarme souriait à la bouteille. Le paysan avait fait des efforts surhumains pour paraître calme, et il y était parvenu.

~ Tiens, reprit le premier, tu vas en voyage, mon hôte?

— Pourquoi cela ?

— Dame 1 puisque tu fais ton sac.

Le brigadier désignait la valise.

— C'est vrai, je vais demain à Montargis acheter une meule.

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Ce disant, Breton déboucha la bouteille et remplit les verres.

— Goûtez-moi ça, mon camarade, c'est du chenu, du vieux de derrière les fagots.

Beaupoil ne bougea pas.

— Eh bien ! demanda le meunier qui venait de choquer son verre contre celui de son convive ; eh bien ! vous ne trinquez pas ?

Une inquiétude soupçonneuse pesa sur sa physionomie.

— Je ne saurais boire sans manger, repartit tranquillement son interlocuteur. Y a-t-il moyen d'envoyer une bouchée de pain en avant-garde ?

— Qu'à cela ne tienne : voilà la miche.

— Merci. Passe-moi donc un couteau à présent. Je ne puis pas me tailler une mouillette avec mon sabre.

Puis comme François Breton se dirigeait vers le buffet :

— Eh ! compère, ce n'est pas la peine de déranger ton argenterie ! Tu dois avoir ton eustache sur toi ?

Le meunier fit un mouvement pour se fouiller. Soudain sa figure se contracta violemment.

— Tu ne trouves pas ton couteau ? interrogea Beaupoil.

— Je ne sais pas... Je l'ai perdu... Je l'aurai laissé tomber. Le brigadier allongea l'index :

— C'est, ma foi, vrai. N'est-ce pas celui que j'aperçois là-bas, dans les cendres, près de l'âtre ?

Un soupir de soulagement rauque, comme un hoquet de soufflet de forge, souleva la poitrine^'du paysan. Il se baissa avec une sorte de rage et ramassa le couteau. Mais il le conserva entre ses doigts crispés et le couvant du regard :

— Oui, murmura-t-il, c'est mon couteau... mon couteau... mon couteau...

Beaupoil haussa les épaules :

— Un bimbelot qui vaut bien six sous ! Nonobstant, je comprends ta joie. On tient à ses affaires.

Puis, tendant la main:

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— Maintenant que l'identité de l'objet est bien et dûment constatée, donne.

François Breton recula comme s'il sentait le froid d'une vipère à ses pieds.

— Pas celui-là, dit-il ; un autre.

— Pourquoi? demanda Beaupoil. Est-ce à cause du sang qu'il y a sur le manche ?

— Du sang !

— Hé ! oui, poursuivit le gendarme impassible, le sang de Pierre Lombard, le marchand de biens, que tu as assassiné cette nuit.

Le Joli Meunier de Nemours chancela et tomba sur une chaise. Le brigadier s'était levé et le dominait de toute sa hauteur.

— Onvre-le, ce couteau, si tu l'oses, et tu verras les taches rouges... Moi, je Tai ramassé, ce tantôt, près du cadavre de la victime.

Breton essaya un geste de dénégation. Beaupoil continua:

— Ne nie pas. On a toutes les preuves. Tu viens de reconnaître toi~mêQie l'outil qui t'a servi pour cette méchante besogne. Allons, va ! ton compte est bon. C'est comme si tu avais la tête dans la lunette.

Le paysan semblait écrasé par la foudre.

— Tu savais bien qu'on ne s'y tromperait pas, et tu avais pris tes mesures : la justice, arrivant chez toi par la grande route, aurait trouvé la porte cadenassée, barrée, fortifiée comme une redoute, et pendant qu'on aurait perdu un temps précieux à l'enfoncer, lu filais ton nœud par la passerelle... Les halliers de Fontainebleau ne sont pas loin, et au delà, les halliers de Paris, la forêt des hommes... Ah! mais minute! Beaupoil est un malin, un malin et un brave, qui monterait dans la lune avec armes et bagages pour mettre le grappin sur le collet d'un scélérat.

Pour conclure, le brigadier élendit la main.

— Par ainsi, citoyen François Breton, au nom de la loi, je t'arrête.

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i84 LES MASQUES DE SUIE

Lorsque les doigts du gendarme s'accrochèrent à son épaule, le meunier redressa la tête. Sa prunelle rendu une fauve lueur.

— Oh! oh! gronda-t-il sourdement, vous êtes venu comme cela tout seul pour m'arrêter, citoyen brigadier?

— ToutseuL.. avec la loi, répliqua Beaupoil avec une simplicité qui ne manquait pas de grandeur.

Les regards des deux hommes se choquèrent. Breton se ramassa sur ses jarrets comme s'il allait bondir. 11 fit un mouvement comme pour ouvrir le couteau qu'il avait encore à la main...

Le brigadier ajouta avec une bonhomie goguenarde :

— Tout seul avec la loi, d'abord, et puis aussi avec ceci. Il leva le bras et pointa le canon d'un pistolet entre les

deux yeux de son interlocuteur.

— Ecoute bien, citoyen assassin : situ fais un pas pour l'enfuir, si tu as l'air de combiner quelque ruse, quelque manigance, quelque iraîirise pour m'échapper, que je ne passe jaaiais maréchal des logis si je ne te tue pas comme un chien.

L'œil de François Breton restait rivé sur le couteau.

— Je vois ce que c'est, poursuivit le gendarme; tu voudrais me fourrer ce joujou-là dans le ventre, n'est-ce pas, imbécile? Tiens, ouvre-le, ton couteau, je te le permets, et mets-toi-le dans la poitrine jusqu'au manche; ce sera autant de besogne épargnée au bourreau.

Le Joli Meunier ne bougea pas.

— Voilà, ht Beaupoil avec une ironie aiguë comme le couperet de la guillotine, lu as peur de te faire du mal ; tous les coquins sont lâches. M'est avis que tu feras une vilaine grimace devant Chariot sur la plate-forme de l'abbaye de Monte-à-Regret.

Puis d'un ton de commandement :

— En route, mauvaise troupe! Almanzor s'enrhume. Partons !

— Où me conduisez-vous ?

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— A la geôle de Nemours d'abord, où je ne te perdrai pas de vue; à Moret demain, pour te confronter avec le cadavre ; à Melun ensuite, devant le jury, et plus tard à la guillotine.

François Breton faisait peine à voir : ses dents claquaient ; la sueur découlait par rigoles de son front dans sa barbe sombre ; un tremblement convulsif agitait tout son corps. Le brigadier le considéra un instant avec une pitié pleine de mépris. Après quoi, il le poussa vers la baie-fenêire.

— Marche devant, ordonna-t-il, et pas de bêtises, ou je te brûle la cervelle I

Le Joli Meunier s'engagea sur la passerelle, chancelant, effaré, éperdu. Le brigadier le suivit, le pistolet au poing.

En ce moment, Jeanne Liégeart descendit doucement l'escalier, au haut duquel, blottie derrière la rampe, elle avait entendu tout ce qui venait de se passer. Elle avait les pieds nus et retenait son souffle.

Elle se glissa sur les pas des deux hommes. Ceux-ci étaient arrivés au milieu du petit pont veraioulu. La belle fille se baissa, saisit des deux mains l'une des deux poutrelles qui reposaient sur le bord de la baie -fenêtre et supportaient les planches qui formaient la passerelle. Elle raidit ses bras nerveux. La poutrelle, déchaussée de son alvéole de pierre, glissa dans le vide, entraînant avec elle le reste de la construction. Hommes et planches, tout s'abîma dans le Loing avec un bruit horrible

Moins de vmgt minutes plus tard, le tintement lugubre du tocsin réveillait les habitants de Nemours et les précipitait dans la rue encore tout emplumaillés de l'oreiller. Le moulin de François Breton flamboyait comme une torche dans la nuit et sous la rafale.

La foule courut vers l'incendie avec de grands cris de terreur. Mais tous ses efforts pour porter secours vinrent se briser, ainsi que le meunier l'avait prévu, contre la porte inexpugnable.

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Déjà, depuis un certain temps, les deux gendarmes Flageolet et Brossard rivalisaient à qui forcerait cette porte.

Tandis qu'ils s'acharnaient à cette besogne sans résultat, quelque chose comme un feu follet avait monté et descendu dans toutes les chambres du moulin. Puis les fenêtres s'étaient allumées d'un rouge reflet. Puis contre les vitres avaient éclaté des pétillements secs et drus, et la flamme avait allongé sa langue au dehors, léchant les murs, se tordant et sifflant autour de la bâtisse, l'étreignant, la mordant, la trouant avec rage.

Quand la foule arriva sur le lieu du sinistre, il n'était plus moyen de vaincre le fléau. Les matières combustibles accumulées à l'intérieur du moulin accomplissaient leur œuvre de destruction avec une rapidité foudroyante. Toute une tempête de fumée rousse tourbillonnait au-dessus du toit. Ce toit avait l'air d'un brûlot. Il s'échevelait et ondoyait sous le vent. La petite ville, la campagne et le Loing se teignaient de pourpre, selon les différentes directions que la tourmente imprimait à ses oscillations.

Des voix s'élevèrent dans le tumulte :

— Escaladons les murs ! Aux échelles ! Aux échelles !

Mais en ce moment un craquement horrible retentit. Les poutres s'effondraient. La toiture croula dans le cratère du volcan. Et il ne resta plus de l'héritage du Joli Meunier de Nemours que quatre murailles noircies,brùlantes et calcinées qui se penchaient sur un brasier !

Or, à l'instant où, dans sa dernière convulsion, l'incendie lançait jusqu'au ciel une formidable colonne de flammes qui faisait pour ainsi dire reculer la nuit, ceux des spectateurs qui se tenaient massés sur la rive opposée du Loing aperçurent une chose singulière.

La roue du moulin n'avait pas cessé de tourner. Tout à coup, un homme cramponné à cette roue sortit lentement du remous, pâle, les yeux fermés, les cheveux collés sur les tempes. Cet homme était le brigadier de gendarmerie Beaupoil !

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Le lendemain, le juge de paix de Moret terminait ainsi son rapport au directeur du jury de Melun :

« On a sauvé le brigadier. Je recommande instamment à » ses chefs cet énergique soldat du devoir et de la justice.

» Quant à François Breton et à Jeanne Liégeart, que tout » désigne comme les auteurs du double crime qui allait » vous être déféré, ils ont échappé par une mort volontaire » au châtiment qu'ils méritaient.

» Les cadavres de ces deux individus ont disparu, soit » que la rivière les recèle, soit que Tincendie les ait dé- » vorés. »

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