LES DEUX REVUES
Les Parisiens ont, de tout temps, raffolé des fêtes militaires. Bonaparte le savait bien. Aussi ne perdait-il aucune occasion de régaler les yeux et de conquérir l'esprit de ses futurs sujets par des parades et des revues. Ce jour-là, il devait prendre congé de plusieurs régiments qui rejoignaient sous les mars de Dijon l'armée dite de réserve. Trois à quatre mille homnies étaieat massés en colonnes serrées dans la cour des Taileries, et, entre ce palais et le Louvre, vingt-cinq à trente mille curieux se marchaient héroïquement sur les pieds avec ce furieux désir de voir, de pousser, d'épiloguer et de faire du bruit, qui forme le fond du caractère des badauds de toutes les époques.
Un cordon de cavaliers avait grand'peine à maintenir cette cohue à une cmquantaine de pas de la grille. La foule n'était pas assez près. Elle murmurait. Le premier consul entendit ces murmures. Il fit un signe, et la ligne des sentinelles se replia au galop.
Délivrée de cette digue, la marée humaine qui bouillonnait dans le Carrousel se rua en avant. Au môme instant,
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une grande clameur de détresse s'éleva parmi ceux qui se trouvaient aux premiers rangs. Ils avaient compris que, lancés avec une violence vertigineuse par le flot qui bondissait derrière eux, ils allaient infailliblement être écrasés ou étouffés contre les barreaux de fer de la grille. Us voulurent s'arrêter. Impossible! La foule les poussait furieuse et affolée!
Parmi ces malheureux, ainsi précipités vers une mort certaine, il y avait une jeune fille merveilleusement belle. Elle essaya de se raidir contre le courant. Mais l'élan désordonné l'emporta, comme l'ouragan emporte une feuille. Alors elle ferma les yeux. Ses genoux fléchirent. La charge de la multitude allait passer sur elle et la broyer sous ses talons...
A ce moment terrible, deux bras aux muscles d'acier se nouèrent autour de la pauvre désespérée, et une voix murmura à son oreille avec un singulier accent, qui commençait par la prière pour fmir par le commandement :
— Citoyenne, pardon... Laissez-nioi faire... Je réponds de vous.
Celui qui lui parlait et qu'elle ne pouvait voir l'attirait en même temps contre sa poitrine, où il la maintenait serrée et garantie, tandis que, s'arc-boutant sur une jambe jetée en retrait, il parvenait, par un effort de nerfs surhumain, à s'immobiliser une minute. La minute suffît. Le plus épais de la poussée se fendit contre cet obstacle, qu'on eût cru avoir pris racine entre les pavés, ainsi que la vague rageuse se déchire à la pointe de l'écueil inflexible.
La jeune fille était évanouie. Le muscadin — c'était un muscadin — se retourna rapidement sans la lâcher. Son poing, manœuvré comme un bélier, fit une trouée parmi les couches devenues plus friables et déjà désagrégées de la cohue.
Puis, coupant dans le remous par le travers, au milieu d'une grêle d'injures et de horions et portant la fillette à demi ployée sur un bras — de l'autre il rendait coup pour
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coup, il se dirigea vers le quai du Louvre, où seulement on pouvait avoir de l'air.
Il y arriva, non sans peine, et déposa son fardeau sur un banc. Ensuite, rajustant ses manchettes :
— Pardieu! dit-il, c'eût été grand dommage! Cette petite est gentille à croquer!... Ah çà! cette syncope ne finira donc pas!... Par bonheur, j'ai des sels.
Et, tirant d'une poche de son gilet un mignon flacon de cristal, il le fit respirer à la jeune fille. Les paupières de celle-ci restèrent closes; mais un léger nuage rosé nuança sa pâleur.
— Oh! mon Dieu! balbutia-l-elle comme dans un rêve. Oh! mon Dieu! comme j'ai eu peur! comme j'ai souffert! comme j'ai été près de mourir!... La foule! l'horrible foule!... Elle était sans pitié, elle m'entraînait, elle allait me briser I
Le souvenir du danger couru éteignit la vie sur ses joues. Le muscadin lui mit son flacon dans la main.
— Par grâce, mademoiselle, servez-vous de ceci.
— Je reconnais votre voix, soupira la jeune fille. C'est vous qui m'avez sauvée.
Elle rouvrit les yeux. Devant elle s'inclinait un cavalier de galante encolure, vêtu, à la dernière mode des incroyables, d'un habit couleur flamme de punch, court et carré par devant, long par derrière, d'un gilet de panne chamois a dix-huit boutons de nacre, et d'un pantalon de casimir blanc, avec un flot de rubans à l'endroit où il se boutonnait, c'est-à-dire au-dessous du mollet. Une immense cravate de fine batiste entourait son cou. Enfin, il était chaussé de bas de soie gris-perle, rayés transversalement, et d'escarpins à boucles d'argent.
— Ma foi, oui, mademoiselle, répondit ce cavalier;, c'est moi qui ai eu ce bonheur.
Devant la beauté toute patricienne de son obligée, il n'asait employer les formules républicaines, lesquelles, du reste, commençaient à être répudiées parles gens du bel air.
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La jeune fille passa la main sur son front et se leva encore frissonnante.
— Merci, monsieur. Le service est grand ; grande sera la reconnaissance.
Puis avec mélancolie :
— Je ne crains pas la mort. La mort me réunira à un père que je pleure depuis quatre ans. Mais finir écrasée par cette populace ou étouffée contre cette grille, oh! c'eût été cruel, trop cruel.
Le sourire revint à sa lèvre.
— Il faut avouer, reprit-elle, que, pour la première fois que je me serai mêlée d'être curieuse, j'aurai failli être plus sévèrement punie que la femme de Barbe-Bleue.
Le muscadin Técoutait et l'admirait.
Trois heures tintaient à Saint-Germain-l'Auxerrois.
— Trois heures ! s'écria la jeune fille. Et mon pauvre oncle qui m'attend !
Un fiacre passait à vide sur le quai. Elle l'appela du geste. Le cocher s'approcha, descendit de son siège et ouvrit la portière. D'un bond, la charmante créature s'installa sur les coussins, et avec une majesté gracieuse :
— Je me nomme Ghristiane de Noyan. et j'h«,biLe, dans la rue Saint-Louis-en-l'Ile, la maison qui est contre la paroisse. Monsieur mon sauveur, ne vous plairait-il point d'y venir quelque jour recevoir les remerciments d'un vieillard à qui vous avez conservé ce qu'il a de plus cher au monde?
— Ce me serait un grand honneur, répondit le muscadin d'un ton où perçait une vive contrariété, mais des affaires d'importance me forcent à quitter Paris ce soir pour longtemps.
— Votre nom, alors, que je ne l'oublie pas dans mes prières?
— On m'appelle le ci-devant marquis Hector de Valleroy. La jeune fille passa sa main par la portière.
— Monsieur de Valleroy, au revoir et que Dieu vous garde !
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Le ci-devant marquis se pencha sur cette main. Quand il se releva, après l'avoir efflearée d'un baiser, il y avait de La fièvre sur ses pornmeltes et dans ses yeux.
Le cocher fouetta ses haridelles, qui partirent à un trot raisonnable. Le muscadin regarda le fiacre s'éloigner et disparaître peu a peu. Uq instant, on eût pu croire qu'il allait s'élancer à sa poursuite. 11 lit, en effet, deux ou trois pas en remontant le quai. Mais s'arrêtant brusquement :
— Au diable! maugréa-t-il. Partout où il y a une femme, il y a la perte d'un homme.
On entendait dans le Carrousel des fanfares et des vivats. C'étaient les troapes qui défilaient.
— Bon! fuie ci-devani marquis, le citoyen Premier Consul achève de passer sa revue; allons passer la noire.
H ramena son chapeau sur s^s yeux, enfonça son menton dans sa cravate, suivit le quai du Louvre et le quai de l'Ecole, traversa le pont Neuf, longea le quai des Grands- Augustins et le quai Saint-Michel, et s'engagea enfin dans la rue Hyacinthe-Saint-Michel, rueirrégulière, étroite, montueuse et peu fréquentée, où les maisons liantes et noires faisaient le crépuscule en plein midi.
Il y avait dans cette rue, — à côté de celte fameuse maison Fallex, la maison aux neuf issues, qui avait appartenu à Gensonné, le Girondin, et qui devint, quelques années plus tard, la tanière de Georges Cadoudal, le conspirateur vendéen, — il y avait, disons-nous, une sorte de cabaret louche, d'aspect sordide et repoussant, mal famé dans le quartier, quoique celui-ci se montrât médiocrement difficile en matière de tavernes et de tripots. Au-dessus de la porte, un rapin de l'école de David avait brossé naïvement sur un morceau de tôle deux personnages, dont l'un n'était vêtu que de ses longs cheveux, tandis que l'autre n'avait pour tout costume qu'une feuille d'un vert éclatant. Ce couple, sous un arbre, faisait commerce d'amitié avec un serpent.
Cette peinture, étrangère à l'Académie des Beaux-Arts,
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avait la prétention de représenter Adam et Eve dans le Paradis. Au bas on lisait :
