AUX PREMIERS SANS-CULOTTES
Le cabaret avait une allée sur la rue. Le muscadin se glissa dans ce boyau, sortit une clef de son gousset, ouvrit une porte et pénétra dans un cabinet sombre, séparé de la salle des buveurs par une cloison dont les vitres avaient été soigneusement barbouillées de blanc d'Espagne.
Un ample carrick à une demi-douzaine de collets était jeté sur un escabeau.
— A ma toilette! murmura le muscadin.
Il endossa en un tour de main celte carapace, qui recouvrit absolument ses habits d'incroyable, et tira de dessous son gilet un masque de velours noir qu'il appliqua sur son visage. Il se pencha ensuite et mit l'œil à un trou pratiqué dans le rideau économique de la cloison.
Dans la salle, au milieu de la buée des pipes, une douzaine d'hommes, appartenant à la pire espèce des batteurs de pavé, buvaient ou regardaient jouer. Le cabarelier allait et venait de table en table ; c'était le citoyen Cadenette, un drôle, long, maigre, jaune de teint et de cheveux, la figure plate, le regard insignifiant, moitié normand, moitié auvergnat, et cachant tout un formidable arsenal de coquineries parisiennes sous une épaisse couche d'innocence.
Le ci-devant marquis frappa trois légers coups contre la vitre. A ce signal, maître Cadenette sortit précipitamment par la porte de la rue, prit Tallée et entra dans le cabinet.
— Et nos gars? demanda le muscadin.
— Ils sont là.
-— Des bons?
— Des Parisiens. Ça n'a pas de mine, mais c'est tout nerfs, et ça ne boude pas sur l'ouvrage.
— Fais-les avancer à l'ordre.
A son tour maître Cadenette cogna contre les carreaux de
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la cloison six petits coups régulièrement espacés. Dans la salle, six buveurs se levèrent l'un après l'autre, sans affectation, et se coulèrent du cabaret dans le boyau et du boyau dans le cabinet, où ils se rangèrent silencieusement contre la muraille.
— Voilà, fit Gadenette en les désignant au muscadin, voilà Pantinois, Casse-Museau, Cadet- Ficelle, la Clef-des-Goffres, le Petit-Clerc et le Grand-Hurleur : en tout six jolis garçons sans scrupules et sans le sou. C'est pauvre, mais pas honnête, et ça ne demande qu'à travailler.
Le ci-devant marquis promena un regard de satisfaction sur cette effroyable collection de loques, de pipes, de triques et de sacripants.
— C'est bien, dit-il. Je vous embauche tous.
Il y eut un grognement de joie dans l'auditoire.
— Vous savez ce dont il s'agit ?
Le sextuor en haillons fit un signe affirmatif.
— Que ceux qui ont peur du raisiné (sang), des coups de fusil et des coups de sabre, des gendarmes, du pré (bagne) et de Chariot (le bourreau), me montrent la semelle de leurs souliers et aillent voir à la Préfecture si j'y suis.
Personne ne bougea.
— A la bonne heure! vous êtes des braves.
Puis avec une brusquerie impérieuse :
— Attention! continua le muscadin, maître Cadenette vous comptera à chacun quatre écusde six livres, vous habillera décemment etvousdonneraun passeport. Vous voyagerez séparément, sans avoir l'air de vous connaître : deux à pied, deux par le coche d'eau et deux en diligence. Rendez-vous général, mercredi à midi, sur le pont de Montereau, autour du marchand de chansons.
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