NUIT AU CHATEAU

Les hôtes du marquis avaient été installés par celui-ci dans les appartements de la défunte dame de Valleroy, sa mère. Ghristiane reposait avec assez de calme. Gisquette sommeillait à ses pieds, sur un canapé, tandis qu'à son chevet Vaudrillan, attentif, campait dans un fauteuil.

M. de Valleroy s'était bien empressé d'offrir à M. le vidatne un lit dans une pièce séparée, ainsi qu'un couvert à sa table, un petit souper froid ayant été improvisé par le domestique Laurent; mais l'ancien policier avait décliné ces deux offres. Il était fatigué, ne se sentait pas en appétit, et, en définitive, ne voulait pas quitter sa chère Ghristiane. Le marquis s'était alors retiré en souhaitant une bonne nuit à ses hôtes et en mettant Laurent à leur disposition pour tout ce qu'ils pourraient désirer.

Deux personnes Tattendaient dans sa chambre à coucher. La bohémienne Johanna et Chamboran, le grimacier du pont de Montereau, l'individu au vieil uniforme de hussard, qui commandait les Masques de Suie à l'attaque de la pata-

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che. Tous deux étaient as^is devant une plantureuse collation. Valleroy prit place à leurs côtés.

— Eh bien, lui demanda le bandit en éventrant un fort pâté de venaison, comment trouves-tu, marquis, que j'ai mené notre petite affaire?

— émerveille, mon brave. Les vingt-cinq mille livres?

— En sûreté dans les caveaux de Villechassin.

— On fera les paris demam. Nos hommes?

— En train de festoyer : victoire entraîne ripaille.

— Pas d'accident, de blessure grave, de cas mortel, dans l'escarmouche avec les dragons?

— Pas une égratignure. Ces pauvres diables de dragons n'ont sabré que les chênes et fusillé que les bouleaux.

— Nos recrues de Paris ?

— Ont marché comme de vieilles moustaches. Potence de Brest ! tu as un coup de crochet sans pareil pour chiffonner des coquins dans le tas !... A ta santé !

— A la tienne 1

Chamboran se tourna vers la bohémienne qui, le coude appuyé sur la table et le menton dans la paume de la main, n'avait effleuré du bout du doigt ni son verre ni son assiette :

--•^ Gomment, la brune, tu ne bois pas?

— Non, répondit Johanna d'un ton singulier, j'ai fait vœu d'abstinence.

— En quel honneur, ma fille?

La jeune femme darda sur Valleroy un regard rapide, aigu et presque menaçant.

— Pour la rémission des péchés du Meg (maître,) dit-elle.

— Oh! alors, fit Chamboran, avec un gros rire, tu cours gros risque d'avoir l'estomac creux jusqu'au jugement dernier !

— Revenons aux dragons, reprit le marquis avec impatience, à ces fameux dragons envoyés tout exprès de Fontainebleau pour livrer les Masqiirs de Suie, pieds et poings liés, à la justice.

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— Selon tes instructions, on lésa égarés dans les taillis, non sans leur dépêcher quelques balles, par exemple, en manière d'avertissement. On en a tué un et démonté un autre.

— Le lieutenant?

— S'est perdu par les bois en avant de ses hommes ; un rude soldat, ne voas déplaise, âpre et ardent à la poursuite. Nous aurions peut-être mieux fait de nous en débarrasser out de suite. M'est avis que c'est un gaillard qui nous donnera du fil à retordre.

— Bon, n'ayez crainte, fit Hector. Il ne vous gênera pas longtemps. Je me le réserve.

Chamboran se versa un plein verre de rhum, alluma sa pipe, et se leva :

— Il faut que je rejoigne les camarades, dit-il : j'ai peur que le trois-six dont ils s'incendient le cerveau ne fasse flamber la baraque... Le Meg viendra-t-il à Villechassin, demain, pour le partage?

— Non, j'ai affaire ailleurs. Tu y procéderas toi-même, d'après les règlements et l'acte de société. Pas de tromperie surtout, de querelle, ni de coups de couteau. Le premier qui fait un accroc à la discipline peut être sur que je boucherai le trou avec un morceau de sa peau !

Chamboran s'éloigna d'uu pas lourd. Puis, du seuil delà porte :

— A propos, et ce vieux voltigeur de Louis XVII qui était en ta société cette nuit dans la patache avec les deux poulettes qu'il abrite sous ses ailes... de pigeon?

— Je les mets tous trois en franchise. Malheur à qui leur manquerait ! Mes pistolets ne les manqueraient pas I

Dans les associations de malfaiteurs du centre, les espions, les receleurs, et en général tous les affiliés à une bande, étaient connus sous le nom de franco. Par analogie, les personnes que les brigands avaient un intérêt quelconque à ménager, étaient déclarées en franchise. La déclaration de franchise comportait le respect de la vie et des pro-

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priétés de ceux qui en étaient l'objet. Tout associé qui maltraitait ou lésait xmf'nmc ou une personne en franchise était puni sévèrement.

Chamboran fit le salut militaire.

-- Compris, mon général, on se conformera à la consigne.

Puis, suivant son idée :

— Sais-tu qu'elle a failli gâter toute l'affaire, cette blondinette^ avec ses dédains de princesse et ses colères de mijaurée? Nos hommes étaient furieux. Tout de même, elle est crànemen gentille.

La prunelle de Valleroy flamboya.

— Oui, vraiment, elle est belle, bien belle! Ses fiertés, ses révoltes, son courroux méprisant, tout cela lui donne un attrait...! Tu auras soin de prévenir ce galant chevalier qu'on appelle le Grand-Hurleur d'avoir à réserver désormais ses petits soins pour la suivanie.

— Carcan de Toulon ! jura Chamboran en sortant, une gironde (jolie) aussi celle-là 1 Le Grand-Hurleur ne serait déjà pas si malheureux !

Le marquis dégustait à petites gorgées un verre de chambertin. Johanna, unmobile, les yeux dans son assiette ^'ide, le sourcil plissé sous un front assombri, ponctuait machinalement avec la pointe de son couteau le damier de la nappe damassée.

— Tu boudes ? lui demanda Valleroy

La bohémienne releva la tête et regarda son interlocuteur en face :

— Ah çà! questionna-t-elle, tu Talmes donc bien, cette poupée?

Hector haussa les épaules.

— Ma mie Jeannette, fit-il d'un ton sec, vous êtes folle.

— Folle ! poursuivit la jeune femme avec impétuosité, l'étais-je donc déjà ce malin à Montereau, alors que, par la fenêtre de l'hôtei du Peuple Souverain, je te voyais, pendant tout le déjeuner, lancer sur la Parisienne des œillades aussi brûlantes que des baisers ? L'étais-je encore ce soir,

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lorsque je l'ai va la ramener ici en pâmoison, avec toutes sortes d'attentions, de tendresses et de câlineries? L'étais-je enfin, il n'y a qu'un instant, lorsque-je t'ai entendu donner des ordres pour que nos gens la respectent comme si elle était destuiée à devenu^ bientôt la maîtresse du chef? Mort de ma vie ! si je me doutais que cela pût être, je prendrais ce couteau et je m'en irais la poignarder, ta belle adorée, dans son lit !

Le marquis étendit la main avec le geste de caresse qu'un dompteur pourrait adresser à une lionne:

— Tout beau, ma llUe ! Calmons-nous. Non, tu n'es pas folle, parbleu! Ta es jalouse.

— Jalouse! c'est possible. Les rôles ont changé. Autrefois, cest toi qui l'étais. Li-bas, dans le moulin, l'en souviens-tu? c'est toi (|ui avais de ces vertiges, de ces furies, de ces tempêtes! Mais je n'avais pas de peine à l'apaiser et à te rassurer, parce qu'il n'y avait rien que d'injuste dans tes soupçons. Le temps a marché; tu t'es civilisé et je suis devenue sauvage. A présent, c'est moi qui souffre, qui me plains, qui m'emporte ! Mais tu ne sais pas me convaincre, parce qu'il n'y a plus rien de sincère dans les paroles ni dans tes actions !

Valleroy essaya de protester.

— Oui, je suis jalouse, continua Johanna avec une véhémence croissante. C'est mon droit. Tu es à moi comme je suis à toi. Le passé nous lie tous les deux. Et tu voudrais que je reste muette, tranquille, joyeuse même, alors qu'une étrangère est en train de me voler la moitié de ma propriété, de mon bonheur et de ton amour I Allons donc ! Tu n'y penses pas ! Est-ce que tu ne me connais point ? Songes-y bien; la main (|ui a eu la puissance de l'arracher à l'échafaud est encore assez forte pour étouffer une rivale !

Le marquis se promenait à grands pas dans la chambre.

— Jalousie sans mesure et sans motif, ma chère. Je l'ai conté comment j'ai rencontré celte jeune fille.

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LES MASQUES DE SUIE 26i

— Oui, dans la foule, au Carrousel : une histoire de sauvetage habilement imaginée !

— Je te répèle que le hasard seul...

— Je n'ai pas assez de religion pour croire au hasard.

— Enfin, tu conviendras que mademoiselle de Noyan m'a tiré d'un guêpier...

— Où tu t'étais jeté de gaieté de cœur, malgré mes avertissements, — pour le plaisir de rester plus longtemps à la flamme de ses yeux bleus.

— Soit. Toujours est-il que, sans cette fillette et son oncle, ce misérable Beaupoil m'emmenait à la municipalité, et que si la justice avait mis ses lunettes pour voir plus clair dans nos affaires... Maintenant, voulais-tu qu'en échange d'un pareil service, je fisse tuer cette nuit ces pauvres gens sur la route ou dans le château, pour leurs bi* joux ou leurs bagages?

Johanna eut un sourire d'une ironie cruelle.

— De la reconnaissance ! de l'humanité ! de la délicatesse! Quelle transformation! Décidément, on a raison de ^e que l'amour donne des qualités à ceux qui n'en ont pas.

— Trêve de raillerie, riposta le marquis avec colère ; j'ai toujours eu horreur du sang versé inutilement.

— Et qui te dit, interrogea froidement Johanna, que ce sang-là n'eût pas été notre salut à tous ?

Valleroy interrompit sa promenade et s'arrêta devant la jeune femme en manière de point d'interrogation.

— Cette fille de Paris, ajouta celle-ci, est une créature de la police.

— Oh!

— J'en jurerais. C'est un appât. L'oncle prétendu est l'hameçon, et Fouché, à distance, manœuvre la ligne.

— Eh ! ma fille, repartit Hector d'un ton aigre, si ces gens avaient mission de me prendre, j'étais dans leurs mains aujourd'hui ; ils n'avaient qu'à la fermer. Beaupoil m'avait quasi deviné.

— Oui, mais en s'emparant de toi. Beaupoil ne tenait

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guère que le héros d'une vieille histoire : c'est aux Magiques de Suie qu'on en veut.

Le marquis secoua la tête :

— Allons donc ! Impossible! L'accident du Carrousel n'aurait pu être prémédité !

— Tu n'as fait qu'admirer la nièce, insista Johanna; moi, j'ai examiné l'oncle.

— Getle ganache ?

— Cette ganache a des yeux verts plus glacés et plus aigus que le couperet de la guiiiotme. Détions-nous de celte ganache, ou nous sommes perdus.

Valleroy devenait sérieux, soucieux; son visage avait pris une teinte de cire ; ses lèvres se crispèrent violemment et cette phrase siffla entre ses dents serrées :

— Cornes du diable ! si cela é.ait vrai!...

— Ecoute, reprit la bohémienne, nous avons de l'argent, beaucoup d'argent à ViUechassin : qui nous empêche de renoncer aux affaires, de licencier les gars et de retourner à Paris? Le nom que tu portes et les relations que tu t'y es créées nous abritent suffisamment contre toutes les recherchas, et nous pouvons y vivre en paix sans rien redouter du passé, de Fouché et de ses agents. Je t'en prie, fuyons ce pays, où c'était braver Dieu que d'oser revenir ; fuyons tous les endroits où le crime a passé avec nous ; fuyons cette fille surtout ! Je la hais. C'est notre mauvaise étoile qui se lève.

— Il s'agit bien de cette fille 1 riposta le marquis avec une irritation nerveuse. Pour aller à Paris, je veux être riche, très riche... Quand j'en serai là, nous verrons... En attendant, il ne me déplaît pas de tenir en échec avec une cinquantaine de va-nu-pieds les armées de la République. Je ne suis pas Charette, Bonchamp, ni Calhelineau; aucun parti ne m'a confié son drapeau; je ne travaille que pour ma bnurse; mais j'empêche le premier consul de dormir, et j'en SUIS fier. Bonaparte a la force, j'ai la ruse; c'est un lion, ja suis un renard. Le renard glissera toujours entre les griffes du lion.

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Johanna considérait le jeune homme avec une sorte d'affectueuse pitié.

~ Pauvre garçon ! dit-elle, tu joues un jeu à nous faire couper le cou. Mais enfin, à ton aise. Où tu iras, j'irai. Je t'appartiens jusqu'au delà de l'échafaud. Seulement je veille, et malheur à la Parisienne si mes soupçons sont confirmés!

Elle se leva et s'enveloppa de sa mante.

— Où vas-tu ! demanda Hector.

— A Villechassm. Je ne s^eux pas passer le reste de la nuit sous le même toit que cette péronnelle.

— Gomme tu voudras ; mais souviens- toi que mes hôtes sont en franchise.

— Et toi, n'oublie pas, à ton tour, que si tu aimes Tétrangère ou si l'étrangère t'aime, c'est votre arrêt de mort que vous aurez signé tous les deux.

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LE SERMEiNT DE LA BOHEMIENNE

Il y a nombre de châteaux dans ce coin da Gâtinais : celui-ci aux Chevry, celui-là aux Ségur, cet autre aux La Rochejacquelein. Tous datent de la môme époque et paraissent élevés sur les mêmes dessins, à quelques années et à de légères diiïércncps près : fia de Henri iV ou commencement de Louis XIIL Ces gentilhommières coquettes sont aux farouches manoirs du moyen âge ce qu'aurait été un petit-maître de la coterie de M. le duc d'Enghien auprès d'un haut baron cuirassé et casqué de Philippe- Auguste ou du roi Jean.

Valleroy ressemblait à Chevry. Même façade de brique, avec les encadrements des portes et des fenêtres en granit ; mêmes tourelles aux angles, même toiture d'ardoises, mêmes girouettes seigneuriales. Une sorte de saut- de -loup tournait sur trois côlés autour du bâtiment et le séparait des pelouses du parc. Le quatrième côté descendait sur ces pelouses par un perron de plusieurs marches, du bas duquel s'élançait, comme une nichée de petits serpents, un

réseau (le seoliers d'an sable fin et blond, qui s'enlaçaient dans les gazons et se perdaient dans les massifs.

Mademoiselle de Noyan, encore toute pâle et toute frémissante des assauts de la nuit, suivait un de ces sentiers, appuyée au bras de Gisquette. M. de Valleroy marchait près des deux jeunes filles. Par une croisée ouverte au rez-dechaussée, au-dessus du saut-de loup, Vaudrillan ne les perdait pas de vue, tout en paraissant fort occupé à écrire.

Le marquis n'ayant pas encore fait acquisition d'équipage, le domestique Laurent était allé chercher au village de Valleroy, à un quart de lieue du château, une voiture qui pût conduire nos voyageurs à Lorrez, ceux-ci, malgré les instances de leur hôte, ayant refusé de prolonger leur séjour. En attendant que le véhicule arrivât, l'oncle avait demandé la permission d'expédier quelques lettres, et Christiane avait prié Hector de lui faire les honneurs de son domaine.

Les verroteries de la rosée emperlaient l'herbe et 'les feuilles naissantes ; les oiseaux gazouillaient le bonjour dans les massifs; de larges rayons de soleil traversaient les clairières et plaquaient sur le sol comme des carreaux de drap d'or. En d'aulres endroits, la lumière perçait à peine la voûte épaisse des grands arbres, que rejoignaient en bondissant les écureuils effrayés par le bruit des promeneurs.

— Décidément, mademoiselle, disait le marquis, vous avez apporté le printemps de Paris. La soirée d'hier était charmaute, vous en souvenez-vous? Et cette matinée est superbe.

— Oui, répondit Christiane, cette nature réjouit le cœur ; mais entre cette soirée, qui restera longtemps présente à ma mémoire, et cette matinée, dont je subis le charme, quelle nuit alTreuse et quels sinistres accidents 1 Cette attaque, ces coups de feu, ces hommes pareils à des démons !... Ah! monsieur, sommes-nous donc destinés âne pouvoir nous entretenir que de services rendus dans un danger de mort ?

— Ces accidents n'auront plus lieu, croyez-le bien. Cette

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expédition des Masques de Suie sera sans doute la dernière. Je tiens de bonne source que la police a mis àleurs trousses ses plas fins limiers qui, sous des déguisements que je connais, — le marquis appuya sur ce mot, — ne tarderont pas à les livrer à toutes les rigueurs de la loi.

Valleroy observait la jeune fille avec une attention presque menaçante. Chnstiane conserva la sérénité lumineuse de l'innocence et de la candeur.

— Grâce à ces espions, poursuivit le jeune homme, vous pourrez voir sous peu les misérables qui vous ont effrayée répondre de leurs méfaits devant un tribunal impitoyable, et expier sur Féchafaud le double crime de leur révolte contre la société et de la mauvaise nuit (ju'ils vous ont fait passer.

Mademoiselle de Noyan lixa sur son interlocuteur un regard qui protestait contre cette phrase avec une indignation attendrie.

— Ah I monsieur, ne me parlez jamais de cette chose terrible qu'on appelle l'échafaud ! Me jugez-vous assez cruelle pour désirer le sang de ces malheureux en échange de ma vie troublée pendant quelques instants ? Des espions, ditesvous, s'acharnent à les poursuivre ? Plaise au ciel que cette mission reste sans résultat et que ces pauvres égarés, au lieu de subir la justice des hommes, n'aient jamais à compter qu'avec la miséricorde de Dieu !

— Quoi I vous éprouveriez quelque compassion pour ces gens de proie que tout condamne !

— Je suis femme et chrétienne. Je ne juge pas; je pardonne, je prie et je n'ai qu'un regret...

— Lequel?

— C'est que, si les Masques de Suie ont un jour à répondre de leurs actions devant un tribunal, ma voix ne soit pas assez forte pour les soustraire au châtiment et les laisser au repentir.

Le marquis saisit la main de la jeune fille par un mouvement peu respectueux, mais qui obéissait à l'élan d'une admiration passionnée :

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— Mademoiselle, vous êtes un ange !

Christiane retira sa main avec tranquillité, sans affectation d'étonnement ni de courroux.

— Non, monsieur, je ne suis qu'une enfant très impressionnable et 1res nerveuse, que ces ecnotions de grand chemin tueraient certainement si elles venaient à se renouveler. Aussi, vais-je signifier ce matin à mon oncle que j'entends retourner sur-le-champ a Paris.

— Vous quitteriez ce pays?

— J'y mourrais, s'il me fallait y demeurer au milieu de toutes ces alarmes.

— Mais ne m'aviez-vous pas dit hier soir que vous seriez heureuse do vous fixer quelque temps à Lurrez et de m'y recevoir en voisin, en ami?

— Eh bien, vous viendrez nous voir à Pans, nous vous y recevrons avec le même plaisir, et si ce n'est plus en voisin, ce sera toujours en ami.

Valleroyprit un air chagrin :

— Ce ne sera plus la même chose.

A son lour, la jeune fille l'examina curieusement.

— N'ètes-vous donc pas libre? demanda-t-elle d'un ton où perçait l'inquiétude.

— Qui m'empêcherait de l'être ? Je n'ai plus de famille et je n'ai pas encore de position. Aucun lien ne m'attache à qui que ce soit au monde.

Nos promeneurs côtoyaient en ce moment une sorte de rideau de verdure fermé de taillis assez élevés et assez épais. Sur les derniers mots du marquis, on entendit derrière ce rideau un bruit qui ressemblait à un gémissement sourd. Mais Christiane et Hector n'y prirent point garde, absorbés qu'ils étaient par tous les sentiments qui chantaient en eux-mêmes et qui prenaient leur vol gauchement, — comme des oiseaux effarés de l'espace, — hors de la voix discrète et des lèvres timides, déguisés en demi-aveux, en galants propos et en tendres badinages.

Mademoiselle Gisquette dressa bien un instant foreille.

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Or, les soubrettes ont un cœur. Après avoir glissé vers la feuillée un coup d'oeil nonchalant et distrait, qui ne rencontra rien, la camériste parisienne se mit à écouter le tic-tac enragé qui soulevait sa poitrine. Le Grand-Hurleur fumait avec tant de noblesse et le Petit-Glerc chiquait avec une si souveraine distinction !

Le marquis continua avec entraînement :

— Libre! Oui, je le suis d'être joyeux jusqu'à la folie si vous restez, d'être triste jusqu'au désespoir si vous partez. Hélas! il n'y a qu'une chose dont je ne suis pas libre, c'est de vous retenir à Lorrez et de fixer ainsi le bonheur à la portée de ma main!

— Me retenir, interrompit Ghristiane en souriant, et de quel droit?

Hector se pencha vers la jeune fille.

— Du droit d'un homme qui vous ai...

— De grâce, n'achevez pas! interrompit mademoiselle de Noyan toute décontenancée de cet aveu à brûle-corsage. Voudriez-vous donc m'enlever le plaisir de prolonger plus longtemps cette promenade et cet entretien?...

Dans sa chambre, au château, Vaudrillan écrivait : « Il résulte pour moi, citoyen ministre, de cette audacieuse agression et des différentes circonstances qui l'ont accompagnée, que les Masques de Suie avaient évidemment un ou plusieurs affiliés à la table d'hôte du Peuple Souverain^ à Montereau, lorsque le capitaine Beaupoil a commis l'imprudence de parler publiquement au lieutenant Desgranges de l'argent que devait transporter la voiture de Lorrez.

» Je m'attendais à l'attaque qui a eu lieu. Mais il entrait dans mes vues de m'y exposer. Une marchande foraine, qui paraît d'origine étrangère, a été surprise écoutant par une croisée ouverte tout ce qui se disait, pendant le déjeuner, entre les voyageurs assis à cette table. L'arrivée du capitaine Beaupoil a fait disparaître cette femme. Je la retrouverai. »

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M. de Valleroy et mademoiselle de Noyan continuaient à fouler la poussière fauve des sentiers. Heureux d'unir le retentissement de leurs pas, heureux de se ctiaufler au même soleil et de respirer les mêmes parfums, heureux surtout, celui-ci d'avoir osé parler, celle-là d'avoir osé entendre!

Mais Christiane était une de ces fières enfants qui croient devoir cacher leur joie, comme sur le terrain certains duellistes dissimulent une blessure.

— Ecoutez-moi, reprit-elle en devenant sérieuse, vous ne me supposez pas la simplicité de croire à des sympathies soudaines, assez fortes pour dominer une vie entière par le souvenir d'une soirée ou d'une matinée; cependant on se lie si vite au milieu du danger que je n'éprouve aucune fausse honte à vous l'avouer : ce n'est point sans regret et sans mélancolie que je vois arriver l'instant où nous allons nous dire adieu.

Vaudrillan écrivait toujours.

« Bien que je lui aie des obligations personnelles, ce marquis de Valleroy sera de ma part l'objet d'une surveillance toute particulière. J'interrogerai le capitaine Beaupoil. J'ai déjà confessé ce matin le domestique Laurent : il jure ses grands dieux que ce jeune homme est le Fils de ses anciens maîtres. Envoyez-moi au plus vite tous les renseignements que vous pourrez réunir à son sujet. C'est un malin; il est cacheté comme une bouteille de vin de Bordeaux; mais j'ai trouvé un tire-bouchon. »

— Nous dire adieu? répéta le jeune homme qui ne parut pas comprendre que lorsqu'une femme parle de fuir, c'est le plus souvent afin de cacher sa défaite. Quand, tout à l'heure encore, vous me disiez au revoir!...

— Monsieur de Valleroy, repartit Christiane avec un peu de hauteur, il est de ces choses qu'on ne peut entendre qu'une fois, même quand on ne les a entendues qu'à moitié.

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Avant de nous quitter, continua mademoiselle de Noyan, j'ai une restitution à vous faire.

— Une restitution?

— Oui, ce flacon qui vous appartient et que j'avais gardé depuis l'autre jour, par mégarde.

Elle lendit au jeune hommf le flacon de cristal que celuici lui avait mis dans la main lors de son évanouissement sur le banc du quai du Louvre. Valleroy recula d'un pas avec un geste de refus.

— Hé! mademoiselle, vous suis-je déjà devenu si odieux que vous ne vouliez rien conserver de moi? Ce flacon est à vous, et ce serait une injure mortelle que de me forcer à reprendre ce que j'ai une fois donné.

— Monsieur, répondit mademoiselle de Noyan, justement blessée du ton d'emportement dont furent prononcées ces paroles, une fille de ma condition ne reçoit de cadeaux que de son fiancé ou de son époux.

— Eh bien, alors, rendez-le moi, ce flacon; rendez-le moi, que je le brise!

Le marquis était une de ces natures ardentes que le moindre obstacle exaspère et qui ne gardent aucune mesure dans l'expression de leur mécontentement. Tout un orage, avec ses éclairs et ses tonnerres, se libait dans ses yeux; une compression violente détruisait Tensemble engageant de sa physionomie; sa voix avait dépouillé cette douceur subtile et câline qui n'était point l'un des moindres charmes de ce singulier personnage.

Celte explosion soudaine n'alarma point Ghristiane. La jeune tille devina l'amour dans ce brusque changement, et ne put s'emperh^r de se réjouir en le voyant se manifester avec une impétuosité que d'un mot elle pouvait refréner.

Mais il n'en fut pas de môme de Gisquette. L'air, le ton et le mouvement de Valleroy lui arrachèrent une exclamation à laquelle une voix répondit :

— Prenez donc garde, citoyen, vous allez faire peur à ces dames.

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En discourant de la sorte, nos promeneurs avaient suivi dans sa longueur un petit chemin entre deux charmilles, lequel débouchait par un coude brusque dans une allée qui relie la grille du parc au perron du château. Ils venaient de tourner ce coude. Et le lieutenant Maurice Desgranges était devant eux.

L'officier salua la jeune fille :

— MaderaoiselleJ'ai appris cematin à Lorrez que vous aviez passé la nuit ici, et je me suis empressé de venir me mettre â vos ordres pour vous accompagner jusqu'à destination.

— Tiens! ricana le marquis, je croyais, citoyen, que c'était aux vingt-cinq mille livres du gouvernement que vous deviez servir d'escorte, vous et vos dragons!

A cette raillerie qui lui rappelait son échec, Maurice Desgranges se mordit les lèvres jusqu'au sang; puis, ripostant sur le même ton à cette attaque :

— C'est vrai, dit-il, j'ai fait cette nuit une sottise en me lançant a l'aveuglette à la poursuite des brigands; mais je vous laissais dans la voiture, citoyen, et j'avais confiance. N'aviez- vous pas vos pistolets? Ces pistolets dont vous parliez en déjeunant, et qui devaient tenir les Masques de Suie en respect et à distance!

— Les Masques de Suie ne nous ont pas touchés! répliqua vivement le marquis. Ils n'en voulaient qu'à l'argent de la République. Or, la Uépabliquene me paye ni pour la défendre ni pour la servir. Je ne suis ni son soldat, ni son valet.

— Vous êtes au moins ses obligés, émigrés et conspirateurs a qui elle a fait l'aumône du pardon.

— Messieurs! messieurs! de grâce! balbutia Christiane. Les regards qu'échangeaient les deux hommes etmcelaient

comme deux lames prêtes à se croiser. L'officier reprit son calme le premier.

— Brisons la, dit-il froidement. La citoyenne a raison. Cet entretien n'est pas de ceux que l'on peut poursuivre devant elle.

— Qu'à cela ne tienne, repartit Hector. La citoyenne va

partir. Nous pourrons le reprendre après, citoyen lieutenant.

— Quand il vous plaira, citoyen marquis.

— Mademoiselle, annonça Gisquette, voici monsieur qui vient à travers la pelouse.

— Allons à sa rencontre, fit précipitamment Ghristiane. Monsieur de Valleroy, donnez-moi votre bras. J'ai une peur affreuse de glisser sur le gazon mouillé par la rosée.

Et entraînant le jeune homme :

— Malheureux! reprit-elle à voix basse, vous voulez donc me faire mourir?

Elle pouvait à peine se soutenir ; sa pâleur était suppliante; sa parole avait une éloquence si pénétrante que le marquis demanda :

— Souffrez-vous?

— Si je souffre!... Ah! votre colère, cette querelle, cette provocation m'épouvantent!... Au nom du ciel, si vous voulez que je croie à vos paroles de tout à l'heure, si vous êtes sincère, si vous tenez à mon... estime, renoncez à vous rencontrer avec le citoyen Desgranges.

— Mademoiselle!...

— Je le veux, ne me refusez pas, je vous en prie! Jurezle moi, et, en échange de cette promesse, je garderai votre flacon!

Ils arrivaient auprès de Vaudrillan.

— Je le jure, murmura Valleroy.

Immobile à l'endroit où ils l'avaient laissé, Maurice Desgranges les suivait des yeux et sa loyale figure se voilait d'une amère tristesse.

— Décidément, pensa-t-il tout haut, elle aime ce mirlifior et elle l'épousera.

Un froufrou de feuilles froissées et de branches écartées avec précaution se fit entendre derrière lui. En même temps, une main frémissante s'abattit sur son épaule et une voix sourde lui glissa ces mots dans l'oreille :

— Elle l'aimera peut-être, mais il ne l'épousera jamais.

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L'officier se retourna. La bohémienne Johanna émergeait à mi-corps d'un massif.

D'un signe impérieux, elle força Maurice à se courber vers le fourré où elle s'était blottie. Puis désignant du doigt le groupe que formaient Hector et Christiane, qui leur tournaient le dos et se dirigeaient, en compagnie deGisquette et de Vaudrillan, vers une voiture arrêtée au bas du perron :

— Il y a une heure que je les suis en me coulant sous la feuilléfij comme une bête fauve. J'ai ba toutes leurs paroles sur leurs lèvres et tous leurs regards dans leurs yeux. Ils ont compté sans moi, les deux fous I Laissez faire ! Cet homme n'est pas à craindre : le jour où cette jeune ûlle lui donnera sa main, moi, je vous donnerai sa tête.

Maurice la considérait avec -stupéfaction.

— Cet homme, poursuivit-elle, est un ingrat, un imbécile et un lâche. Il m'a reniée tout à l'heure. Qu'il prenne garde ! Je n'ai pas la patience du Christ, et je n'attendrai pas qu'il m'ait reniée trois fois!...

Elle saisit le bras de l'officier.

— Vous m'aiderez à le punir. Cela vous débarrassera d'un rival, pardi'iu! Quand le moment sera venu, je vous l'amènerai, non pour le fer de votre épée, mais pour la hache du bourreau!

— Qai donc êtes-vous? s'écria Maurice, et qui est-il?

— Ce qu'il est, vous ne le saurez que quand il aura lassé ma pitié 1... Qui je suis? Peu vous importe. Appelez-moi du nom qu'il vous plaira : La Haine, si vous voulez. Plus tard, la société que j'aurai vengée m'appellera : La Justice..

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