LE TROISIEME PROMENEUR

C'était cette remarque, lancée à toute volée, qui était venue tomber à pic — comme nous dirions aujourd'hui — dans la conversation de M. d'Anjou et de madame de Ghevreuse.

Le premier avait levé la tête.

La seconde avait dressé l'oreille.

Gondi revenait à la charge :

— Et le troisième, messieurs? Le troisième acolyte? Celui qui chemine à la gauche du graveur de Nancy?

— Ah! pour celui-là, nescio vos ' répliqua son interlocuteur. Je ne l'ai jamais vu à la cour. Quelqu'un ici est-il mieux informé que moi?

Tout le monde examina — de loin — celui dont il était question.

Puis, il fut répondu d'une façon négative à la question de Montrésor.

Les trois promeneurs se rapprochaient du petit cercle des curieux sans prendre garde à l'attention dont ils étaient l'objet.

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LE DUC ROUGE Id

M. de Modène déclara :

— C'est quelque hobereau de province qui vient se faire présenter...

— Hé! mais, avança Ctiaudebonne, pas si topinambou, ce hobereau ! Un provincial, qui, en tout cas, entretient des relations avec les bons faiseurs et les bonnes faiseuses! Car son col de point de Raguse est coupé d'une manière conforme aux plus récents décrets de la mode...

— Et sa veste couleur citron, ajouta M. de Marcillac, avec ses orfrois de brocart, est au dernier goût du jour : elle laisse la chemise déborder à propos entre ses cannetilles et le haut-de-chausse..

-— Tl est constant, opina Chalais, que l'on ne saurait rien reprendre à son tablier en canons de rubans, non plus qu'à la ganse de son manteau, à Tentourage de son chapeau et à la garniture de ses bottes...

Le comte donnait le ton : ses arrêts en matière d'élégance étaient considérés coQime des oracles par tous les raffinés da royaume. Aussi chacun s'empressa-t-il de renchérir sur son élogieuse appréciation :

— C'est un cavalier accompli!...

— Quelqu'un du bel air sûrement!...

— On admirerait au Cours-la-Reine la braverie avec laquelle il porte la moustache, la brette et le plumet 1...

M. de Bassompierre conclut :

— En somme, une physionomie agréable... Le sourire d'un joyeux vivant... Et du moment qu'il est delà société de Fabert, — le plus honnête homme que je sache...

Les regards de Monsieur et de Marie de Rohan avaient suivi les paroles des causeurs.

Gaston répéta avec eux :

— Quel peut être ce gentilhomme?

Et la duchesse murmura :

— Monseigneur, quelque chose me dit que ce nouveau venu ne saurait nous être indifférent.

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— Vraiment ! fit le duc avec un commencement d'inquiétude.

Ensuite, s'adressant à la reine :

— Est-ce pareillement votre opmion, madame?

— Mon Dieu, répondit Anne d'Autriche, on prétend que, chez nous autres femmes, c'est le premier aspect qui détermine le plus souvent les impressions... Or, autant que j'ai pu en juger à cette distance, la personne qui vous préoccupe me paraît d'un abord assez sympathique... Ne vous inspirel-elle pas le même sentiment, duchesse?

Celle-ci secoua la tête :

— Moi, je vous avouerai en trois mots ce que j'en pense: j'en ai peur.

— Peur !

— Mes pressentiments ne me trompent jamais. Cet inconnu est un ennemi. Je suis sûre qu'il nous sera fatal.

— Dans tous les cas, reprit Monsieur, il serait prudent de s'assurer...

— De ce que nous avons à attendre de lui. N'est-ce pas là l'avis de Votre Altesse? Eh bien, c'est ce à quoi je vais m'entreprendre sur-le-champ...

La jeune femme détacha une rose qui ornait l'entre-deui de son corsage.

Puis, élevant la voix :

— Messieurs, cette fleur à celui de vous qui m'apprendra le nom de l'étranger dont vous parliez tout à l'heure, et ce que ce cavalier vient faire à Samt-Germain!

— Hél duchesse, s'écria Chalais, il n'y a qu'à aller le lui demander...

— Vous avez raison, dit Gondi, et c'est ce que je vais faire de ce pas...

Il pivota sur les talons dans la direction des promeneurs... Mais M. de Chalais, le retenant :

— Pardon, monsieur Tabbé. C'est moi qui ai eu l'idée le premier. Vous trouverez donc bon, je présume, que je sois seul à la mettre à exécution.

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Le chanoine de Notre-Dame leva le nez et frisa sa moustache :

— Monsieur le comte, à votre tour, pardon, répliqua-t-il. Vous oubliez que confesser les gens est un des devoirs de mon ministère. Partant, je confesserai ce quidam, ou que le diable m'emporte!

— Et s'il vous répond que vous êtes un indiscret? interrogea M. d'Anjou.

— Monseigneur, il me restera la ressource de lui déclarer sans ambages qu'il est impertinent d'intriguer les gens de la sorte, et que c'est un appel sur le pré que j'ai l'honneur de lui adresser.

Et le bouillant ecclésiastique fit mine de s'éloigner de nouveau.

De nouveau Ghalais l'arrêta :

— Encore une fois, monsieur l'abbé, vous choisissez mal votre temps pour vous rappeler que vous êtes d'église...

— Hé! monsieur le comte, je me le rappelle assez rarement, pour que l'on me sache gré quand la chose m'arrive...

— C'est possible... Mais j'entends conserver mon droit de priorité... Celui-ci n'a rien à démêler avec les privilèges du rochet et du caaiail...

— Parbleu ! ignorez-vous que le camail et le rochet ne m'ont jamais gêné le bras, ni embarrassé le poignet? Je vous le prouverai quand vous voudrez...

— Monsieur le titulaire de l'abbaye deBuzay!.... — • Monsieur le grand maître de la garde-robe!..

Les deux jeunes gens paraissaient avoir complètement oublié le troisième promeneur, objei de leur querelle.

En face l'un de l'autre, ils se aienaçaient du regard, du geste et de la voix, et la présence de la reine et de Monsieur les empêchait seule de mettre l'épée hors du fourreau.

Mais chacun d'eux avait la main à la garde de la sienne, — et peu s'en fallait que les lames n'allumassent au soleil l'éclair de leur acier.

Gomme personne n'osait intervenir, car tout le monde

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pensait que ce rôle appartenait au duc d'Anjou, — et comme celui-ci ne se pressait guère de le faire, paralysé par sa faiblesse de caractère habituelle, il > eut, dans toute l'étendue des jardins, un mouvement universel et spontané.

On entendit, du côté du château, des commandements et des bruits d'armes.

Les sentinelles, qui se promenaient le long de la façade, s'arrêtèrent et présentèrent la hallebarde ou le mousquet.

En même temps, ce mot : le Roi! prononcé en sourdine par toutes les bouches, circula, de la cour d'honneur et des pavillons, jusqu'aux derniers étages des terrasses et jusqu'aux derniers degrés des escaliers.

Louis XIII venait d'apparaître sous les galeries en arcades.

Vêtu de noir, le cordon bleu sur la poitrine, ses cheveux bruns et plats encadraient son visage d'une pâleur de cire, attristé par un incurable ennui.

L'ennui était, en effet, la pire maladie de ce prince, qui, souvent, prenait un de ses courtisans sous le bras et Tentraînait dans l'embrasure d'une fenêtre en lui disant :

— Monsieur un tel, ennuyons-nous ensemble.

Ses yeux ne semblaient réfléchir aucun objet.

Aucun désir, aucune pensée, aucun vouloir n'y mettait la flamme.

Un dégoût profond de la vie avait relâché sa lèvre inférieure, qui tombait morose avec une sorte de moue boudeuse.

Sa royale augmentait la maigreur de son profil et exagérait encore la mélancolie de cette figure inanimée en qui se figeait le généreux sang do Henri IV.

Un jour, il avait pris fantaisie à Louis de s'improviser barbier. Il avait donc rassemblé tous ses officiers et leur avait rasé le menton, à l'exception d'une légère mèche de poils. C'était cette mèche de poils, effilée en pointe, que l'on avait baptisée une royale.

A la vue du monarque, Anne d'Autriche échangea un ra-

pide regard avec Marie de Rohan et avec M. le dac d'Anjou. Gaston lit aussitôt un signe à M. de Fenestrange. Celui-ci s'approcha vivement.

— Oîi est votre pupille? lui demanda la reine.

— Madame, répondit le gentilhomme qui balaya le sol de la plume de son feutre, celle qui est encore aujourd'hui mademoiselle de Fenestrange, attend, dans Tallée des Cyclopes, les ordres de Votre Majesté.

— Allez la quérir à l'instant et faites-la asseoir entre madame de Motteville et dona Estefana; c^est moi qui, tout à l'heure, la présenterai au roi.

Monsieur ajouta :

— Baron, vous vous tiendrez ensuite auprès de nous. Un peu en arrière de Guitaut qui a kpas, en sa qualité de capitaine des gardes. Je vous présenterai à mon tour.

MM. de Gondi et de Chalais étaient redevenus calmes.

— Nous nous reverrons, monsieur le comte, prononça le premi'er gravement.

~ Tout à votre disposition, monsieur, repartit l'autre sur le même ton.

— En forêt, voulez-vous, à l'endroit où M. de Saint-Simon est en train de faire élever une pyramide?

— De grand cœur.

— Ce sera à cheval, avec l'épée et le pistolet, n'est-il pas vrai? ajouta l'abbé avec le même air dont on arrangerait une partie de campagne, en époussetant la manche de sa soutane avec le doigt.

— Si tel est votre bon plaisir.

Et les deux jeunes gens se séparèrent en échangeant un salut cérémonieux.

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