A RUEIL

Pendant que tout ce qui précède avait lieu à Saint-Germain, voici ce qui se passait à Rueil, dans une maison de modeste apparence et dans un vaste cabinet sis au rez-dechaussée de cette maison.

Dans ce cabinet, clos et étonffé, aux murailles tapissées de bibliothèques et de cartons et aux fenêtres drapées de grands rideaux de damas vert qui ne laissaient pénétrer qu'une lumière douce et discrète, un homme travaillait, dont nous possédons deux portraits d'une touche également fidèle et magistrale :

Le premières! dû au pinceau de Philippe de Ghaaipagne.

On l'admire au musée du Louvre.

Le second est le fait d'Alexandre Damas.

On le trouve dans la première partie de l'immortelle trilogie des Mousquetaires,

Ne pouvant mettre l'œuvre du peintre sous les yeux de nos lecteurs, donnons- leur un fac-similé de celle de l'illustre écrivain.

Cet homme était de taille moyenne.

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Il avait la mine haute et fière, le regard perçant, le front large, la bouche pincée, la figure pâle et effilée, — et, quoiqu'il eût à peine trente-six ou trente-sept ans, ses cheveux, sa moustache et sa royale s'en allaient déjà grisonnants.

Il était coiffé d'une petite calotte de drap écarlate qui faisait encore ressortir cette calvitie précoce, et enveloppé d'une ample robe de chambre de velours violet, sous les plis de laquelle on apercevait ses bas de soie pourprée.

Quatre petits chats blancs ronronnaient dans une corbeille auprès de lui.

Cet homme était Armand-Jean Duplessis, cardinal de Richelieu.

Non point tel qu'on nous le représente, au déclin de sa carrière, cassé comme un vieillard, souffrant comme un martyr, le corps brisé, la voix éteinte, enterré dans un grand fauteuil comme dans une tombe anticipée, ne vivant plus que par la force de son génie, et ne soutenant plus la guerre avec l'Europe que par réternelle application de sa pensée...

Mais tel qu'il était réellement à celte époque, c'est-à-dire remuant, actif, faible de santé déjà, mais soutenu par celte puissance morale qui a fait de lui l'un des hommes les plus extraordinaires qui aient existé; se préparant, enfin, après avoir soutenu le duc de Ne vers dans son duché de Mantoue, après avoir pris Nîmes, Castres et Uzès, à chasser les Anglais de l'île de Ré et à faire le siège de la Rochelle.

Un plan immense de cette dernière place couvrait une table carrée qui occupait le milieu de la pièce.

Toutefois, le cardinal n'étudiait plus ce plan depuis quelques instants.

Il avait pris, parmi les livres et les papiers qui encombraient cette table, an exemplaire du Réveil- Matin, deThéophraste Renaudot, lequel contenait une satire dirigée contre sa personne.

El il en lisait cette strophe à haute voix :

Richelieu, lorsque le trépas Tranchera le cours de^tes pag,

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Tout chacun blâmera ta vie...

Déplorant ce lugubre sort, Pour moi, je dirai sans envie Que c'est assez que tu sois mort.

Ensuite, froissant cette gazette :

— Voilà des vers, mur mura- t-il, qui ne sortent pas de la moyenne. Bois-Robert ferait mieux certainement. Et aussi ce petit Corneille, à qui M. de Montauron, le trésorier général de l'épargne, me sollicite d'accorder une modique pension...

Il se mit à se promener de long en large dans le cabinet;

— Corneille aura cinq cents écus sur ma cassette... Il faut qu'il soit reconnu que je protège les lettres... Quant à ce Théophraste...

Il réfléchit un instant :

— Eh bien, j'achèterai sa plume... En attendant que le parlement m'ait fabriqué une bonne loi qui me permette de faire brûler en place de Grève les écrits où l'on m'attaquera, comme injurieux pour le roi dans la personne de son ministre... Et cela, avec un seul regret : celui de ne pouvoir appliquer aux pamphlétaires la même peine qu'aux pamphlets.

Sa promenade l'avait amené devant sa panerée de chats. Il s'arrêta, considéra ceux-ci avec tendresse et se baissa pour les caresser.

Puis, se ravisant et se redressant :

— Mais non, ceux-là sont mes amis, mes enfants, mes mignons chéris... Mes adversaires et mes ennemis doivent avoir le pas sur eux... Occupons-nous de ces derniers.

Il frappa sur un timbre.

Un grand garçon parut, — à la figure chafouine, — dont les allures et l'habit tenaient le milieu entre le secrétaire et le valet.

— Ghéret, lui demanda Son Eminence, qui avons-nous dans la galerie?

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— Monseigneur, il y a M. La Follone, M. Bois-Robert, M. l'abbé Mulot et M. le docteur Citois.

Richelieu hocha les épaules :

— Mon bouffon, mon favori de campagne (il appelait ainsi Bois-Robert), mon aumônier et mon médecin... Une piètre cour, en vérité... Mais patience!... Un jonr viendra — et avant peu — où j'aurai dans mes antichambres des gardes, des grands seigneurs des ambassadeurs étrangers des princes et des princesses du sang.

— Monseigneur, il y a encore M. le chevalier Mirassou et M. le chevalier de Caudebec.

— Deux de mes espions ordinaires... Introduisez, Chéret, introduisez... Tls m'apportent sans doute des nouvelles de conséquence...

Et le cardinal était revenu s'asseoir devant sa table de travail.

Quelques minutes plus tard, nos deux anciennes connaissances de la foire dell' Imprime tta, de la trattoria del Babuino, de la place du grand-duc a Florence et de la route de Pontedera courbaient l'échme devant lui.

Mais l'ex-Francatnppa et l'ex-Fritellino restaurés, remplumés, requmqués, — adonisés, — presque corrects :

Le premier, considérablement engraissé.

Par bonheur, sa force musculaire lui permettait de supporter, sans s'alourdir outre mesure, un pareil surcroît d'embonpoint...

Avec cela, splendidement vêtu de neuf, depuis son feutre empanaché à l'instar d'un dais de procession, jusqu'à ses bas de soie vert-pomme qui pouvaient à peine contenir ses énormes mollets, et a son justaucorps de taffetas zinzoliû qui, bien qu'aux trois quarts déboutonné, crevait sous la puissante rotondité de son abdomen...

Et sa longue moustache se tire-bouchonnani au-dessus de trois ou quatre mentons vermeils, lisses et replets...

L'autre, toujours aussi maigre et aussi laid, — mais pare

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d'un habit de satin colombin, passementé en œil- de-perdrix, du plus voyant et plus tirant effet...

Tous deux, enfin, pleins d'assurance, de sérénité et de dignité, ainsi qu'il convient à des gens qui exercent une profession délicate, lucrative et enviée.

— Eh bien, mes maîtres, interrogea Son Eminence, que se passe-l-il à Saint-Germain? Je vous avais chargés de surveiller étroitement M. le duc d'Anjou, S. M. Anne d'Autriche et la duchesse de Ghevreuse, l'âme damnée de celle-ci. Occupons-nous du àiic, d'abord. A quoi emploie-t-il ses journées ?

Ce fut Ange Bénigne Caudebec qui répondit :

— Monseigneur, Son Altesse Royale reçoit dans ses appartements ses compagnons de Comité de Vauriennerie...

— Ah! oui: ce cénacle déjeunes fous qui se réunit pour traiter des questions de toilette, de femmes et d'autres futilités...

— Ensuite, elle chasse avec son frère...

— Après?...

— Et puis, elle rend de fréquentes visites à son auguste belle-sœur...

Richelieu fronça le sourcil :

— De fréquentes visites... A la reine... Sans doute pour conspirer contre l'honneur du roi et la tranquillité de l'Etat...

— Voilà pour la journée. Le soir, ah! par exemple, c'est une autre paire de manches. Le soir, Monsieur est amoureux...

—- Amoureux?

— Dame! que Votre Grandeur en juge : depuis quelques jours, le prince sort seul, à cheval, à la nuit close, enveloppé d'un manteau d'aventure...

— Seul?... La nuit?... Voilà qui est singulier... Il faut, en effet, quelque motif bien puissant, pour qu'avec un caractère si prompt à s'effrayer de tout, il ose braver les dangers de l'ombre et de la solitude...

— Il remonte les bords de la Seine jusqu'en face de Tîle de

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la Loge. Là il met pied à terre, attache sa monture à un arbre et siffle d'ane façon particulière. Aussitôt, un bateau se détache de l'île, le vient prendre sur la rive et va le déposer au pied de l'escalier qui conduit, de la rivière, à la porte de l'ancienne maison de Marie Touchet...

— Ahl...

— Le duc grimpe l'escalier et entre dans la maison. Il y reste des heures entières. Après quoi, on le ramène de la même façon.

La physionomie du cardinal se rembrunissait de plus en plus.

— Une amourette, oh 1 que non pas ! maugréa-t-il : il doit y avoir là une intrigue ourdie contre ma personne, un complot destiûé à préparer ma perte...

— Distinguons, monseigneur, distinguons : il y a une belle fille.

— Une belle fille?

L'ancien Fritellino appuya :

— Une très belle fille, foi de Normand.

Cette parole donnée ne persuada qu'à demi Son Eminence, qui interrogea avec doute :

— Vous en êtes sûr, monsieur le drôle?

— En rôdant sur la berge, je Tai aperçue qui se promenait dans le jardin de la propriété ou qui rêvait à une fenêtre... Une créature adorable... Elle m'a rappelé Francisquine...

— Francisquine?

— Oh ! que Votre Grandeur ne fasse pas attention !... Un souvenir de ma folle jeunesse... Une noble dame d'Italie avec laquelle j'ai entretenu des relations basées sur ma munificence.

Il y eut un silence.

Le ministre songeait.

Et sa figure s'éclaircissait peu à peu.

— Après tout, pensâit-il, poarquoi ce fils de France n'au rait-il pas quelque passion hors de la cour ? N'est-il poin

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du sang de Henri IV, qui en amour se montra toujours plus gourmand que gourmet? La chose ne saurait d'ailleurs m'être désagréable : absorbé par un cotillon, Gaston cesserait, pour un moment, de s'occuper de politique.

Il ajouta avec un sourire :

— Sans compter qu'on le pourrait tenir par cette femme... Puis, inscrivant une note sur un carnet :

— Dans tous les cas, il faudra s'informer... S'assurer qui habite l'ancien retrait de la maîtresse de Charles IX... Savoir enfin à quelle nouvelle Marie Touchet Son Altesse royale a affaire...

Puis encore, interpellant Trophime Mirassou:

— A vous, maintenant 1... Que m'apprendrez-vous sur la reine?... Sur cette peste de duchesse qui est cent fois plus aventurière dans le bout de son petit doigt que tous les aventuriers de la terre, — vous deux compris, maîtres maroufles?

Le Provençal se posa en mestre-de-camp qui va faire son rapport :

— Monseigneur, commeoça-t-il, comme je m'étais embusqué, il y a de cela deux ou trois nuits, aux environs de cette partie de château oij se trouvent les apparteuients de notre illustre souveraine, je vis sortir, par une petite porte qui donne accès aux écuries, deux dames costumées en amazones et masquées...

— Anne et sa confidente sans doute...

— Incontinent, je me précipitai sur leurs traces...

— Très bien!

— Oui, mais, au bruit de mes pas l'une d'elles se retourna... Elle avait une cravache à la main... Une cravache qu'elle me montra avec un air terrible...

— Alors?...

— Alors, je compris que ces dames ne désiraient pas être accompagnées dans leur expédition nocturne...

— Et en cette occurrence?...

— En cette occurrence, monseigneur, j'agis comme eût

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fait à ma place tout cavalier frotté de belle galanterie : je lirai poliment mon chapeau, je tournai prestement les talons, et je m'en fus me coucher tranquillement dans mon lit, oij je m'endormis avec la satisfaction d'un gentilhomme qui vient de se conformer aux lois de la discrétion et de la courtoisie...

Le cardinal frappa sur la table avec colère :

— Monsieur Mirassou, vous êtes un imbécile!... L'ancien Francatnppa se cabra :

— Un imbécile!... Ventre d'hippopotame! cornes de rhinocéros! écailles de crocodile!... Si quelque autre que Votre Eminence me tenait un pareil langage...

— Eh bien, que feriez-vous, maraud?. .

— Je ne le croirais pas, monseigneur... Mais, du moment que c'est Votre Grandeur qui l'affirme. .. Je n'aurai pas l'irrévérence de lui donner un démenti...

— Il fallait pousser l'aventure jusqu'au bout... Suivre ces femmes... Etre en demeure de m'apporter des renseignements sur le but de leur mystérieuse escapade...

— Pourtant, monseigneur, le respect...

— Oui, j'entends: le respect de la cravache, pardieu !... Car vous ne vous contentez pas d'être un maladroit, vous êtes encore un poltron...

— Monseigneur me calomnie... Or, la calomnie est un péché mortel... Votre Eminence va être forcée de se faire absoudre de celui-là...

— Prenez-y garde, chevalier... A la première maladresse, à la première couardise, je vous casse aux gages sans pitié... Et tout espion qui cesse d'être utile devient par cela même dangereux...

— Monseigneur...

— Taisez-vous. Vous êtes impardonnable. Pourquoi ne m'avez-vous pas averti de Tincident de ces deux femmes dès le lendemain du jour où il s'était produit?

— Hé ! monseigneur, ce lendemain-là, je me suis présenté ici, et il m'a été répondu que Votre Eminence était entrain

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de convertir Marion Delorme. J'y suis revenu, avant-hier, et il m'a été répondu que Votre Eminence recevait madame de Ghaulnes. J'y suis retourné hier et il m'a été répondu que Votre Eminence donnait audience à madame de Boutillier.

Le ministre se mordit les lèvres :

— C'est bien, assez ! Que dit-on du chef de l'Etat, à Paris ?

Les deux compagnons entonnèrent.

— On dit qu'il est grand...

— Qu'il est noble...

— Qu'il est magnifique...

-- Que les qualités manifestes de son esprit et de son cœur...

Richelieu interrompit brusquement :

- Que signifie?... Etes-vous fous?... Ou bien vous raillez-vous, coquins?

Ange-Bénigne Caudebec s'inclina avec humilité :

— Ce n'est, pourtant, pas notre faute, fit-il, si l'opinion universelle et si l'éclatante vérité offensent la modestie de Votre Eminence.

Celle-ci ne put s'empêcher de sourire :

— Il ne s'agit pas de moi, reprit-elle; il s'agit de notre prince à tous; de celui que je représente, de celui que je sers...

— Oh! pour celui-là, monseigneur, c'est différent; tout le monde s'accorde à constater qu'il est faible, sombre, désolé, malingre...

— Qu'il est sans mérite, sans caractère, sans énergie...

— Qu'il n'existe que par vos talents.

— Et que s'il a jamais un héritier de sa couronne... Le prélat se leva avec un visage sévère:

— Messieurs, vous manquez de respect au souverain. Trophime Mirassou salua à son tour :

— Nous n'avançons, cependant, rien qui soit de nature à ternir la gloire de Votre Grandeur.

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LE DUC KOUGE 53

Le ministre sourit derechef :

— Pendardsl dit-il, on ne peut donc pas avoir le dernier avec vous?... Tenez, prenez, partagez- vous ces trente pistoles... Et tâchez, à l'avenir, de mieux gagner... mon argent.

Il leur jeta une bourse, que le Provençal attrapa à la volée.

Puis, les deux compagnons se confondant en révérences :

— Ventre d'hippopotame! cornes de rhinocéros! écailles de crocodile! nous allons boire à la santé du roi.

— Seulement, distinguons, monseigneur, distinguons : à celle du vrai, du seul, de celui dont la France acclame et dont l'Europe entière reconnaît le génie.

— C'est-à-dire à la santé de l'éminentissime cardinal, notre maître, — maître sur maître, — maître sur tous.

Enveloppant amsi chacun de leurs pas d'une flatterie et d'une courbette, ils marchaient à reculons vers la porte. En ce moment, quelqu'un gratta à celle-ci :

— Entrez, prononça le ministre.

C'était Bournais, son valet de chambre.

— Eh bien, lui demanda Richelieu, avez-vous remis à mademoiselle Delorme les cent pistoles que je vous ai chargé de lui verser?

— Monseigneur, elle a refusé de les accepter.

— Hein?

— Et elle me lésa lancées cavalièrement par la figure en criant que vous n'étiez qu'un pingre.

— Ah! fit le cardinal froidement, on voit bien que ces créatures n'ont pas la même peine que nous à gagner l'argent dont elles vivent. Vous garderez cette sonime, Bournais. Ce sera votre cadeau d'étrennes de Tan prochain.

Puis, avisant Chéret qui montrait sur le seuil sa figure de renard :

— Qu'est-ce encore? s'informa-t-il.

Le jeune homme s'en vint lui murmurer quelques mots à l'oreille:

— Certainement 1 A l'instant! Qu'il vienne! répondit lo prélat avec vivacité.

Ensuite, s'adressant aux deux ex-hravi qui se préparaient à sortir :

— Vous, ne vous éloignez pas encore. Allez attendre dans la galerie. Il se peut que j'aie besoin de vous tout à Theure.

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