LA LETTRE, LE MASQUE ET LE NOEUD DE RUBAN

Le personnage qui se tenait debout maintenant, devant Richelieu, confinait à la cinquantaine.

Tous ceux qui se sont régalés des Mousquetaires, — c'està-dire tout ce qu'il y a de lecteurs dans notre planète sublunaire, — le reconnaîtront facilement à son teint brun, à ses yeux vifs, à son nez fortement accentué et à sa moustache noire et parfaitement taillée, ainsi qu'à son vêtement violet, aux aiguillettes de même couleur, sans autre ornement que les crevés habituels par lesquels passait la chemise.

C'était ce comte de Rochefort, que Dumas a emprunté aux Mémoires secrets de l'époque pour le transporter dans son œuvre, où il lui fait jouer, du reste, un rôle conforme à ce que les contemporains nous ont appris de son caractère, de ses aventures et des « missions délicates » que le cardinal lui confia.

— Ainsi, demandait le gentilhomme en pointant le doigt vers la carte étalée sur la table, ainsi Votre Eminence s'occupe toujours de la Rochelle?

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— Pourquoi ne m'en occuperais-je point, questionna le ministre à son tour, puisque nous partons, dans quelques jours, pour écraser ce nid de huguenots?

— ;Hé! mon Dieu, monseignear, parce qu'il n'est pas prudent, pour un général d'armée, de s'aventurer en avant sans avoir, au préalable, assuré ses derrières... C'est l'avis de tous les tacticiens... C'est le mien, — et Votre Grandeur s'est livrée, en ces derniers temps, à une étude trop sérieuse des procédés de la guerre pour n'être pas, comme tout le monde, pénétrée de cette vérité.

Richelieu regarda fixement son interlocuteur:

— Rochefort, expliquez-vous sans paraboles, dit-il. Il y a du nouveau. Vous savez quelque chose.

— Je sais, monseigneur, qu'avant d'aller donner les étrivières aux rebelles de l'Ouest, vous avez ici d'autres chats et d'autres chattes à fouetter, et que, si j'étais vous, je ne m'éloignerais pas avant d'avoir rogné les griffes à toute cette portée de tigres domestiques.

La physionomie du prélat revêtit une bonhomie railleuse:

— Oui, oui, reprit-il, je sais aussi... Et, tenez, les voici, ceux que vous me recommandez... Les voici, ces mauvais sujets, ces larrons, ces bandits incorrigibles...

Il tira à lui la corbeille oii reposait la couvée de chatons :

— Vuulez-vous que je vous les nomme?

Il en prit un dans le tas:

— Voilà, d'abord, messer Gaston... Le plus rusé, le plus sournois, le plus perfide de la famille... Il a toujours l'air de dormir, et c'est lui qui pousse les autres aux fredaines, au vol, à la révolte...

Il interpella Tanimal:

— Çà, pourquoi faites-vous le gros dos ?... Est-ce que je ne suis pas un bon maître?... Est-ce que je vous empêche, par exemple, de courir le guilledou, le soir, et d'aller miauler d'amour avec la chatte de vos pensées sur les bords de nie de la Loge?...

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— Comment, s'exclama Rochefort, A'otre Eminence sait que le prince...

— Au demeurant, interrompit le cardinal en s'adressant toujours à la bestiole qu'il caressait, ceci vaut encore mieux que d'oser lever les yeux sur la femme de votre frère, — sur cette f^mme qu'un instant j'ai aimée, moi, Richelieu, et dont, si elle l'eût voulu, j'aurais fait la plus fortunée, la plus puissante, la plus radieuse des souveraines...

Il agaça le chat du bout du doigt:

— Oui, je n'ignore point que votre ambition rêve la couronne de France avec la mort du roi...

Mais avant que le pauvre Louis ait dit un éternel adieu à cette vallée d'ennuis, nous vous donnerons une compagne de noire choix, afin que vous ayez une double dispense à demander à Sa Sainteté au cas oîj il vous prendrait fantaisie d'épouser votre belle-sœur en secondes noces...

Allons, mon petit Gaston, amusez-vous, menez la vie de garçon, jouissez de votre reste...

Mais, vive Dieu! ne songez pas à mordre 1...

Car, tout chat du sang que vous êtes, je me verrais forcé de vous mettre à la raison...

— Du moment, commença Rochefort, que vous connaissez les visites de'^Monsieur au baron deFenestrange...

— Ah! c'est le baron de Fenestrange qni est le nouveau châtelain du domaine de Marie Touchet?... Nous reparlerons de lui tout à l'heure... Chaque chose en son temps, compère.

Et, replaçant « Gaston » dans la corbeille, le ministre happa par la peau du cou un second chaton, qu'il éleva à la hauteur de son visage.

— Eh! bonjour, mon gentil Chalaisl... Le plus élégant, le plus gai, le plus étourdi des félins de la courî... Continuez, mon bel ami, à vous lécher le poil, à vous lisser le museau et à vous caresser la moustache... Autrement il vous en cuirait... Vous avez la .tête faible: tâchez de ne pas la perdre ailleurs que sur l'oreiller de la Ghevreuse.

Le second animal alla rejoindre le premier.

Richelieu jouait maintenant avec deux chattes câlines:

— Quant à vous Anne, ma mioeue, achevez de vous compromettre par vos équipées de nuit avec cet autre démon femelle, la duchesse, votre inséparable...

Soyez imprudente à foison...

Soyez même coupable, si le cœur vous en dit...

Mais faites patte de velours toutes les deux. Cachez vos dents. Rentrez vos ongles.

Car, sans égard pour votre sexe, je truaverais de quoi vous couper ceux-ci et vous arracher celles-là...

Demeurez coites, je vous le conseille...

— Ainsi, s'informa Rochefort, Votre Grandeur est avisée des sorties nocturnes de la reme et de madame de Ghevreuse?

Le cardinal laissa retomber les deux chattes dans la corbeille...

Et, repoussant du pied celle-ci sous la table:

— Allez, fit-il, mes bestiolettes, et soyez sages... Je vous aime beaucoup, beaucoup... Ce qui implique, avec le proverbe, que je n'hésiterais pas, au besoin, à vous châtier de telle façon que vous n'auriez pins envie de fauter.

Ensuite, se tournant vers son interlocuteur :

— Eh bien, comte, que dites-vous de ma ménagerie intime?

— Je dis, monseigneur, qu'il y manque deux matous.

— Deux matous?

— Votre Eminence m'a bien montré, en effet, les principaux chefs de la réunion qui a eu lieu, il y a trois jours, au Tourne-Bride: la reine, le duc d'Anjou, M. de Ghalais, la duchesse...

Richelieu fit un brusque haut-le-corps :

— Au Tourne-Bride?...

— Une auberge de Ghatou, tenue par un sieur Ronnebault, entre la foret et le bac...

— Il y a eu une réunion dans cette auberge ?...

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— Une réunion d'autant plus importante, qu'elle a été plus entourée de précautions et de mystère...

— Et vous prétendez que Sa Majesté s'y est rencontrée avec Monsieur?

— Ainsi qu'avec Chalais, Bassompierreet vingt autres, — tous de vos ennemis, — de vos ennemis mortels.

Le ministre plissa son front parcheminé :

— Alors, queslionna-t-il, ce n'était pas pour courir la prétentaine qu'Anne d'Autriche et Marie de Rohan s'étaient esquivées nuitamment du château ?

— C'était pour présider une sorte de conseil auquel avaient été convoqués tous les mécontents de la cour.

— Et quel en était le but?... Qu'ya-t-on discuté?... Qu'y a-t-on décidé?

-— Ma foi, monseigneur, je l'ignore... Prévenu en temps opportun, je me serais arrangé pour y avoir quelqu'un... Mais ce n'est que le lendemain que j'ai été averti de la chose...

Et le gentilhomme ajouta:

— J'imagine, toutefois, qu'il a dû y être question de Votre Emmence à peu près dans les mêmes termes qu'il fut question de Concini entre le roi et Luynes, dans un coin du jardin du Louvre, le 22 avril 1617...

Le cardinal se redressa :

— Oh ! oh ! fit-il, je ne suis pas le maréchal d'Ancre... Mon règne commence, et il n'est pas près de finir... On ne lue pas comme cela les gens qui ont une mission a remplir...

Puis, secouant la tête:

— Allez, allez, comte, si je n'ai que mes chats ordinaires à redouter, je puis dormir sur mes deux oreilles... Riens vivants qui se croient quelque chose !... Pauvres bêtes que je broierais d'un coup de talon I

Puis encore, après une minute de réflexion:

— Mais vous avez parlé de matous...

— J'ai parlé du grand-prieur de France et du duc de Vendôme, monseigneur.

Richelieu sursauta de nouveau:

— Leduc César et le grand-i^rieur sont du complot?

— Et l'Espagne aussi, monseigneur.

— Oh!

— Sans compter la Lorraine, dont il paraît que le duc d'Anjou va épouser une princesse.

Cette fois, le mmistre bondit de son fauteuil :

— Epouser une princesse de Lorraine ! Lui, Gaston î... Sans l'assentiment du roi !... Sans le mien !

Il se mit à marcher avec agitation :

— Mais non... C'est impossible... Il n'oserait!... Ensuite, s'arrêtant devant son interlocuteur:

— Quelle princesse, d'abord ?... Il n'y en a pas à marier... Je ne vois que la princesse Marguerite, la sœur cadette de Charles IV... Et elle doit encore jouer a la poupée !...

Il haussa les épaules avec un mouvement fébrile :

— En vérité, Rochefort, j'ai peine à comprendre comment vous, d'ordinaire si sérieux, si positif, si incrédule, vous avez pu ajouter foi à de semblables billevesées, et je me demande de quel cerveau, — malade, obtus, fêlé, — celles-ci ont pris leur essor.

Le gentilhomme sortit un pli de la poche de son pourpoint :

— Eminence, répondit-il, elles sont sorties de cette lettre.

— Et qu'est-ce que c'est que cette lettre ?

— J'avais appris que Bassompierre avait chargé un de ses pages de porter en toute diligence un message au duc César à Nantes. La chose me parut mériter examen. J'apostai donc sur le chemin du jouvenceau...

— • Une demi-douzame d'hommes en armes...

— Point : une belle fille d'Italie, la signorina Francisquine...

— Francisquine, répéta Richelieu; où donc ai-je f^ntendu ce nom?

— Des yeux noirs qui n'en finissent pas !... Et une coquinerie comme les yeux 1... Bref, voici le message du maré-

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chai au gouverneur de Bretagne... J 'estime qu'il contient des détails qui intéresseront Votre Grandeur. Le ministre ouvrit le pli et lut :

• Monseigneur,

» J'ai eu hâte de communiquer à madame la comtesse de Madrid... »

Il s'arrêta pour demander :

— Madame la comtesse de Madrid?,..

— C'est, dit Rochefort, le titre sous lequel Sa Majesté se cache pour assister aux conciliabules du Tourne-Bride.

— Très bien murmura le prélat : on verra, à Toccasion, à renvoyer madame la comtesse dans le domaine dont elle a pris le nom.

Ensuite, reprenant sa lecture :

« J'ai eu hâte de communiquer à madame la comtesse de Madrid l'offre obligeante que vous nous faites, — de même que M. votre frère le grand-prieur, — de votre précieux concours dans la guerre qui éclatera sous peu de jours.

» Car c'est bien véritablement une guerre qui se prépare — et non point une conjuration — pour le renversement de notre ennemi commun.

» L'Espagnol est avec nous. Aussi le Lorrain. L^'alliance prochaine et certaine du prince avec une personne qui a des droits incontestables à la cour de Nancy nous garantit de la façon la plus formelle l'appui du duc régnant. »

— Votre Eminence entend, interrompit Rochefort : Vaillance prochaijie et certaine,,, les droits incontestables,., la cour de Nancy,.,

— Oui, répliqua Richelieu, j'entends... Mais de qui s'agit-il?... C'est ce dont il faudra nous assurer à tout prix.

Il poursuivit :

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(( Une guerre ouverte. La Rochelle et la Navarre sont prêtes à marcher. L'armée de Sa Majesté Catholique entrera d'un côté. Celle du duc Charles, de l'autre. Tachez d'arriver en même temps de votre gouvernement de Bretagne. L'homme sera entouré, vaincu, écrasé... »

Rochefort appuya :

— L'homme!,.,

— En effet, dit le cardinal, c'est bien de moi qu'il est question. Ecce homoIYo'ûk l'homme!....

Puis, continuant :

« Les Parlements nous sont acquis. Ils apporteront au roi leur supplique, aussi forte que notre épée; et, après la victoire, nous nous jetterons aux pieds de Louis, notre maître, pour qu'il nous fasse grâce et nous pardonne de l'avoir délivré d'un ambitieux sanguinaire et d'avoir avancé sa résolution. »

— Eh bien, interrogea Rochefort, que pensez-vous de ce passage, monseigneur?

— Je pense, repartit le ministre avec un calme plein de menace, je pense qu'en dépit de sa moustache grise, ce pauvre maréchal est bien jeune pour son âge... Comment n'a-t-il pas réfléchi que la Bastille est un séjour malsain pour les vieillards I... Et comment tous ces gens ne se sontils pas dit que les taches de sang ne se voient pas sur la robe de l'Eminence rouge?

Il acheva lentement sa lecture :

« Dans un dernier conseil, qui ;sera", tenu dans huit jours, l'instant de l'entrée en campagne sera définitivement fixé.

y Ce conseil aura lieu à minuit, dans l'île de la Loge, près Saint-Germain, et dans le logis du sieur baron deFenestrange, l'un de nos adhérents.

ï Vous voudrez bien y envoyer une personne de confiance,

avec commission de vous représenter, comme de recueillir et de vous transmettre les dispositions décisives qui y auront été adoptées.

» Cette personne y sera reçue sur l'échange du mot de passe : Paris -JSancy.

» Elle devra en outre se couvrir le visage du masque de velours noir à liséré de satin blanc, et porter sur l'épaule le nœud de ruban écarlate qui vous seront remis par le présent messager.

î Ce masque sera gardé, pendant toute la séance, par chacun des membres présents.

» On ne saurait, en effet, prendre trop de précautions avec un adversaire tel que le nôtre, et, si quelqu'un de ses âffidés réussissait, le diable aidant, à se glisser au milieu de nous, il ne faudrait point qu'il parvînt à lire sur une figure à découvert un nom que son maître n'hésiterait pas à écrire sur un arrêt de mort.

» Sur quoi, je finis, monseigneur, en me proclamant le plus sincère et le plus dévoué des serviteurs du digne rejeton du grand Henri.

» Et aussi en poussant ce cri qui, après avoir été celui de notre ralliement, deviendra, il faut l'espérer, l'expression de notre triomphe :

» Vive le roi! Vive VUnion! La nouvelle Union ! La seconde Ligue! »

Richelieu serra le papier dans un vaste portefeuille qui paraissait déjà gonflé de documents de toute espèce.

— Voilà, fit-il, qui sera mis eu temps et heu sous les yeux du roi et des juges.

Ensuite, revenant à son interlocuteur :

— Vous avez le masque et le nœud de ruban?

— Les voici.

Richelieu examina avec attention les deux objets que le gentilhomme venait de déposer sur la table.

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— Tout cela, murmiira-t-il, servira à son heure. Puis, après une légère pause :

— Comte, il est urgent de s'occuper des hôres de l'île de la Loge.

— Je m'en suis occupé, monseigneur.

— Bien. Vous êtes un serviteur précieux, Rochefort. Le maître du logis, d'abord. Qu'est-ce que c'est que ce Fenestrange?

— lié! mais quelque hobereau du pays de Lorraine...

— Oui, le fief dont il porte le nom doit se rencontrer quelque part, là-bas, aux environs de Metz...

— Il a passé, sans laisser de trace, à la cour du duc Henri II...

— D'autant plus dangereux qu'il est plus obscur, alors...

— En tout cas, à l'entière dévotion de la Chevreuse...

— Ah!...

— C'est des beaux deniers de celle-ci qu'il a soldé l'acquisition de l'ancien nid de la Touchet...

Il y a vécu jusqu'à présent d'une façon fort retirée, en compagnie de sa pupille et d'une sorte de majordome, aussi noir de mine que de peau, qui a plutôt l'air d'un coupejarret que d'un intendant de bonne maison...

Tous les domestiques du baron ont, du reste, un aspect bizarre, exotique et farouche...

Tous, muets, cadenassés, impénétrables...

Tous, cuits et conûls par le soleil ci^mmedes gens qui ont vécu dans l'intimité du grand air...

— La jeune fille, mon cher Rochefort, parlez-moi de la jeune fille...

— On prétend que c'est une personne accomplie. Elle ne sort que très rarement, d'ailleurs. Et toujours talonnée par ce grand diable de majordouie ou par quelqu'un de ces serviteurs qui me rappellent les Italiens de Concini...

— D'une beauté réelle?

— Il paraît (ju'gIIp a eu beaucoup de succès à Saint-Germain...

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— A Saint-Germain?

— Votre Eminence ignore donc que mademoiselle de Fenestrange a dû être présentée aujourd'hui...

— Présentée?... Au roi?... Cette intrigante?...

— C'est Sa Majesté la Reine qui a daigné se charger de ce soin.

— Impossible 1

Et le ministre appela avec violence :

•— Ghéret!

Celui-ci se hâta d'accourir.

Richelieu lui demanda vivement :

— A-t-on reçu le rapport de madame de Lannoy sur les événements de la journée?

— Il vient d'arriver. Le voici. Je l'apportais à Votre Grandeur.

— Donnez, donnez vite!

Le cardinal parcourut rapidement le papier qui lui était remis :

— En effet, vous avez raison... Celte fille a été présentée par la niam même de la reine, qui Ta admise, en outre, au nombre de ses dam^s... Et le baron a eu l'honneur de s'entretenir avec le roi, sur la présentation de Monsieur, qui, désormais, l'a attaché à sa maison.

Ensuite, descendant la spirale de ses pensées :

— Les visites secrètes du prince chez ces deux étrangers explifjueraient peut-être jusqu'à un certain point les faveurs dont ils sont l'objet...

Il y a des tuteurs complaisants...

Mais, alors, Anne d'Autriche favoriserait donc les amours cachées de son beau-frère?...

Ou bien serait-elle inconsciente du rôle qu'elle joue dans cet imbroglio?...

Et puis, il y a ce mariage projeté, annoncé avec une princesse de Lorraine...

La liaison de Gaston avec la nouvelle dame d'honneur

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ne serait-elle qu'un moyen de dissimuler ces projets de mariage...

Oui, ce doit être ainsi...

Et pourtant le mystère dont le duc s'enveloppe...

— Votre Eminence, interrogea Rochefort, veut-elle me permettre de lui exprimer humblement mon avis sur ce qui semble lui causer de si sérieuses préoccupations?

— Oui, certes. Parlez, comte. Vous étende bon conseil, et ce n'est sûrement point votre faute si nous n'avons pas réussi dans l'affaire des ferrets donnés à Buckmgtiam.

— Oh ! monseigneur, je serai bref : je prétends que la réunion, dont il est question dans la lettre du maréchal au duc César, pourra seule nous livrer le mot de l'énigme que nous cherchons à deviner.

— Eh! pardieu! je n'en doute pas plus que vous : aussi est-il de toute nécessité que nous ayons là un homme, — sûr, adroit et prudent, — pour remplir le personnage de l'envoyé de M. de Vendôme...

Rien ne lui manquera du reste pour se faire accepter comme tel...

Nous avons le mot de passe adopté par nos conspirateurs; nous avons le masque de velours; nous avons le nœud de ruban...

Et, tenez, j'avais, un instant, songé à vous confier...

— Grand merci, monseigneur, interrompit Rochefort ; mais il est une réflexion, qui, dans ses habitudes de sage prévoyance, a dû certainement venir à VotreEminence...

— Et laquelle, mon cher collaborateur, laquelle?...

— C'est que j'ai approché de trop près et trop souvent les personnes qui composeront cette réunion, pour qu'elles ne me reconnaissent pas en dépit de toutes les précautions, de tous les déguisements et de tous les masques...

— C'est juste.

1- — Vous^admettrez pareillement i^qu'une fois reconnu, du diable si je sortirais vivant^de ce repaire!...

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Or, à moins que mon ombre ne se relève de la tombe pour renseigner Votre Grandeur...

Et puis je ne suis pas disposé de sitôt à la priver de mes services...

— Il est constant, repartit le cardinal avec flegme, que je tiens beaucoup à vous, comte...

— Ohl pas plus que moi, monseigneur !...

— Hein?...

— Je dis que je tiens beaucoup à moi-même : ma peau, c'est ma pourpre, — et croyez que je n'y suis pas moins attaché qu'à une robe de prélat ou à une simarre de ministre.

Tous deux eurent un rire fugitif et silencieux. Ensuite le cardmal reprit :

— Il me faudrait un homme absolument étranger à la cour...

— Et pas assez indispensable pour qu'il ne fût point impossible de le sacrifier au besoin...

Richelieu avait appuyé son coude sur la table et son menton dans la paume de sa main.

Il demeura ainsi quelques instants rêveur.

Puis, il héla de nouveau Chéret.

Celui-ci s'informa, empressé et obséquieux :

— Que souhaite Votre Eminence?

— Allez me quérir dans la galerie les deux chevaliers d'aventure qui étaient ici tout à l'heure et ramenez-les moi sur-le-champ.

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