CÉCILE DE VARE1L

se croyant oublié de moi ; puis il s'intéresse à tout ce qui m'intéresse ; il veut connaître mes moindres chagrins, mes plus petites joies. C'est véritablement un cœur excellent , et je suis fâchée de le tromper.

— Jamais il n'a pousse plus loin ses prétentions d'amour ? jamais vous n'avez eu â réprimer les élans de sa passion?

— Jamais, madame... M. de Méré m'aime véritablement ; son amour est une sainte adoration : pourvu que ma main reste abandonnée entre les siennes, et qu'il puisse me parler de son amour, il demeurera ainsi des heures entières, heureux du bonheur, de sa pensée, et du calme et du repos dont il croit que je jouis.

— C'est une vraie merveille que M. de Méré; le temps de ces amants parfaits est passé : il a un caractère à part ; il faudra le ménager, ma chère petite. C'est une chose digne d'être remarquée, ces hommes si fidèles, si généreux, si nobles dans leur amour, s'adressent toujours à des femmes qui ne les aiment pas. Dites-moi, vous le connaissez depuis votre enfance ; sous tous les rapports il pouvait aspirer a votre main , car toutes les convenances se trouvaient réunies dans celle

LA BATAILLE BASGÊE.

union ; comment se fait-il que vous lui ayez préféré M. tleVareil?

Cécile rougit à cette question, et sa réponse embarrassée sembla lui coûter beaucoup à laisser sortir de ses lèvres : • .

— M. de Méré, depuis mon enfance, madame, avait toujours été mon compagnon de jeux et d'études... je le considérais comme un frère. . . je rendais pleine justice à ses bonnes qualités, à son esprit élevé... mais plus nous grandissions , plus son esprit et l'espèce de sévérité empreinte dans ses discours, m'inspiraient de crainte. Gustave de Méré m'apparaissait comme un tuteur, ou comme un père ; je ne pouvais m'habituer à voir en lui ni "mon mari ni mon confident : je lui cachais mes impressions, je lui dérobais la connaissance de mes pensées ; enfin, madame, il n'entra point dans mon.cœur, je méconnaissais sa bouté, la noblesse de son caractère, et tout ce qu'il y a de tendre dans son âme... je le craignais.... M. deVareil se présenta... et je préférai M. de Vareil. - - .

— Avez-vous jamais regretté de vous être laissé entraîner à cette préférence?

Cécile de Vareil hésita quelques secondes.

108 CÉCILE DE VABEIL.

— Je ne sais, madame.... je n'ai pas voulu approfondir cette idée quand elle m'est ve-

— Elle vous est donc venue, chère petite?

— Helgs ! madame, dans mes moments de chagrin et de solitude, ellem'a torturée comme un doute affreux, et j'ai repoussé ce doute, pour l'empêcher de s'enraciner dans mon esprit. -

— Mais enfin, votre amour pour M. de Vareil n'a été ébranlé, ni par son infidélité, ni par l'amour de M. de Méré?

Madame de Vafeil pencha sa tele et se prit à pleurer.

— Mon amour pour 'M. de Vareil , dît-elle à travers ses sanglots , je ne crois plus à cet amour, madame, son infidélité l'a détruit, lui a ôté tout son charme, lui a ravi ses plus douces illusions.... Ce n'est plus de l'amour que j'éprouve..., et si je comparais celui que M. de Vareil a eu pour moi à l'amour de M. de Méré, je ne sais, hélas ! si je devrais l'appeler du nom d'amour.... C'était une passion bien vulgaire et bien égoïste , une passion , pour ainsi dire, toute des sens... Mais il m'est resté pour M . de Vareil une affection plus réfléchie,

LA BATAILLE RANGEE*

qui tient à mes croyances, aux sentiments vertueux de mon âme, une affection sainte, qui me le fait chérir comme le père de ma fille , comme le compagnon du reste de ma vie. Je ne retrouverai jamais les charmantes séductions de mon premier amour, ni son abandon, ni toute cette fraîcheur de jeunesse, celte pureté de pensées qui me le rendaient si doux au cœur, qui en faisaient la 1 paix de ma vie ; mais si je puis avoir encore quelque bonheur, quelque consolation ici -bas, après le trouble profond dont j'ai été déchirée, je les devrai à cette affection , quelque inquiète qu'elle puisse être dans l'avenir. Je ne connaîtrai plus, madame, la suavité de ces fêtes du cœur qu'on nomme de l'amour ; j'aspire seulement à la tranquillité et au repos : j'aime M. de Vareil, mais je ne crois plus en lui.

— Je vous plains, ma pauvre enfant, vous méritiez une meilleure destinée. Vous avez choisi pour mari un homme faible et facile à entraîner; il vous faudra désormais l'entourer de tous vos soins et d'une sévère surveillance pour le préserver des écarts , auxquels toute séduction tant soit peu coquette pourrait t'entrainer. A-t-il des occupations dont son temps :

|$8 CÉCILE DE VARELL.

se remplisse à la campagne : aime-t-il la lecture, les travaux des champs, possède-t-il cette instruction qui fait que l'on se crée une existence de loisirs et d'études loin des bruits du monde?

Madame de Vareil se tut quelques instants, puis elle répondit :

— Non.... non.... madame , je vous dirai

lent Vous saurez tout mon malheur

M. de Vareil n'a ni instruction, ni aucun attrait pour l'étude; les travaux de la campagne, le bonheur des exploitations agricoles le touchent peu : il n'aime que la chasse... Oh! je ne sais... comment vous pourrez comprendre mon cœur, ni comment vous expliquer ce que je sens, ce qui est en moi.

Madame de Vareil sembla faire violence à sa propre volonté. Ses traits se contractèrent, et sa voix, brève et sourde, n'eut presque aucun retentissement.

— M. de Vareil.... est un homme nul; je ne puis ni causer ni penser tout haut avec lui, et pourtant, malgré tout cela, ...je l'aime, madame,.... et jem'y suis attachée.

— Je ne vous comprends pas, ma belle affligée ; mais c'est heureux, puisqu'il est vo-