CÉCILE DE V1REIL

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pcrçe de son infidélité; j'aurais tout donné au monde pour le faire revenir vers moi.... une femme de mes amies..., Gustave, me conseilla de le rendre jaloux....

— Ah ! je comprends maintenant : et vous m'avez choisi, madame, pour exciter sa jalousie.... Je comprends tout.... Vous avez réussi, madame.... Mais maintenant, ditesmoi qui vous amène ici,.,., qu'y venezvous faire?

— Oh ! j'étais venue.,., pour vous demander pardon.... pour implorer votre pitié

.Quand j'ai su votre duel, mon action m'a fait horreur.... et quand vous m'avez fait lire votre lettre, j'aurais voulu mourir..

Chaque parole de madame de Vareil était accompagnée de sanglots et de cris déchirants.

— Vous rie comptiez pas sur ce grand succès de votre tromperie, madame.... Vous ne vous attendiez pas que deux hommes la prendraient au sérieux, n'est-ce pas?... Eh bien ! maintenant, parce qu'il y aura un peu de sang sur votre succès, vous avez peur ?

—Oui, oui, j'ai peur, j'ai peur, Gustave...

Si vous voulez me tuer, vous serez généreux...

t? rSE AME PERDUE.

mais j'ai horreur de ce sang qui coulerait par ma faute, et qui ne serait pas te mien.... Accablez-moi de votre mépris, je l'ai mérité.... mais pas de duel, pas de sang pas de mort.

— Rassurez-vous ; je vous l'ai dit, M. de Vareil ne court aucun danger... et je ne sais pas tromper, moi, madame.

— Ah ! Gustave.... mais je ne veux pas...

que vous mouriez, je ne veux pas que votre sang coule.

— Eh ! qu'est-ce que cela vous fait. . . puisque vous né m'aimez pas?

— Ce que votre mort me donnerait de douleur , Gustave ! mais je serais déchirée de remords; mais je vous pleurerais tous les jours de ma vie; mais votre mort mettrait un voile de deuil sur le reste de mon existence.

— Eh bien !.... si je veux vous laisser des remords.

— Non, non,... Gustave , vous étei bon, vous êtes généreux... Vous pouvez me tuer, ce sera justice... au nom du ciel ne me torturez pas.

— Vous me demandez de né pas vous laisser de remords.... de ne pas vous torturer,.., de ne pas briser votre cœur, Cécile ?. . . Et pour-

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quoi m'avez-vous torturé, moi?.... pourquoi m'avez-vous brisé à plaisir, sans pitié?.... Je vous aimais plus que tous ne l'avez jamais été , plus que vous né le serez jamais par l'homme qui est votre mari.... Je vous aimais

à ce point que je vous al respectée... que

je ne vous ai jamais fait entendre l'es pression d'un des brûlants désirs qui s'agitaient dans ma poitrine.... je vous aimais au point de mourir sans regrets pour vous laisser sans remords... Gomment avez-vous accueilli tant d'amour?.... par la plus cruelle déception... par un mensonge effroyable... mensonge du cœur , mensonge des lèvres , mensonge des yeux.

— Oh! Gustave!... Gustave!...

— Taisez -vous, madame; vous m'entendrez jusqu'à la fin; vous comprendrez ce qu'a eu de cruautés la coquetterie à laquelle vous vous êtes livrée. Et puis il faut bien que je me venge 4 moi, qui vais mourir et qui abandonne en mourant toutes mes espérances et toutes les religions de mon àme. . . Il faut bien que je me venge, car la vengeance est le seul sentiment que vous ayez laissé en moi. Je ne crois plus â rien , madame ; vous avez tué la

foi qui me soutenait, qui me consolait , qui me faisait vertueux... Maintenant je renonce â l'éternité, je n'en veux pas, car l'éternité est une souffrance de plus pour l'homme que vous avez trompé; non, il n'y en a pas, il ne peut pas y en avoir : ma plus douce croyance est de croire au néant.

— Ne reniez pas Dieu , Gustave s'écria madame de Vareil, au comble de la terreur.

.— Que je ne renie pas Dieu , reprit Gustave de Méré, en riant d'un rire plein de fiel et d'ironie. Ah ! vous avez de la religion, vous croyez à quelque chose, vous, madame, tant mieux. .. j'avais de tout cela aussi. Une voix vengeresse demandera peut-êtreun jour pourquoi vous m'avez tout été.,. Pleurez,... pleuriez,,., vous avez raison de pleurer; pleurez sur vous, car je me vengerai...

— Vous vous vengerez?... eh bien, vengez-vous donc, reprenez votre pistolet, dit madame de Vareil en se traînant vers M. de Méré sur ses genoux.

■ — Je ne me venge pas ainsi... Vous tuer !

mais qu'est-ce que la mort? ce n'est rien, madame ; elle délivre de tout. . . non, non, je ne me vengerai pas en vous tuant.

— Et comment voulez -vous vous venger de moi, de moi, qui suis là à vos pieds, humiliée, abattue, brisée!... dites, Gustave, comment von le z-vou s vous . venger de moi?

— Vous aimez votre mari?

— Oh! oui, je l'aime,... je l'aime. Puis madame de Vareil s'écria d'une voix déchirante :

— Vous voulez le tuer, Gustave?

— Non, répondit-il, je ne le tuerai pas ;.. . je vous ai dit que je ne le tuerai pas... Le tuer, reprit-il comme se parlant à. lui-même, le tuer pour me retrouver face à face avec sa veuve, pour haïr encore, pour être toute ma vie torturé comme je le suis maintenant. J'ai assez de la haine d'une nuit; je veux me reposer. Non, je ne le tuerai pas, madame, mais je veux troubler tout votre avenir, m'enten-

nir vous fassent tressaillir, vous fassent horreur.... Ah ! vous aimez M. de Vareil, vous l'aimez de toute votre âme ; tant mieux. Maintenant, je vous laisserai en mourant de la haine pour moi, ... puisque la haine fait tant de mal à celui qui la conçoit !

A ces paroles d'un desespoir si profond, si

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plein de rage , madame de Vareil eut peur, ses larmes et ses sanglots s'arrêtèrent , elle se releva comme poussée par une commotion électrique ; et lentement, et en respirant à peine , elle s'éloigna de Gustave de Méré , qu'elle regardait avec une terreur morne et foudroyée.

— Vous avez peur , madame , vous commencez à trembler ; vous êtes arrivée chez moi comptant sur mon imbécile générosité ; vous avez cru venir assister au spectacle d'un désespoir qui n'aurait pas de vengeance. Vous vous trompiez, vous avez eu tort.

Gustave de Méré ferma la porte de sa chambre, et mit la clef dans sa poche.

— Gustave, que voulez- vous,.... que prétendez-vous, murmura d'une voix éteinte madame de Vareil : voulez-vous me tuer par la terreur?

— Non, madame, répondit-il en' lui saisissant les deux bras; non, je ne vous tuerai pas - asseyez-vous près de moi ; j'ai à vous parler... répondez avec vérité.

Madame de Vareil, tremblante et subjuguée par la froide colère de Gustave de Méré, lui obéit, et s'asseyant près de lui sur le ca-

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napé, elle lui dit d'une voix suppliante et entrecoupée :

— Gustave, je serai vraie..... oh ! croyezmoi.. . parlez, je vous répondrai comme à Dieu .

— Vous me répondrez sans crainte de me blesser plus que je ne le suis, sans crainte d'enflammer un peu plus ma colère et mon désir de vengeance?

— Oui, Gustave... je vous le promets.

— C'est bien... je vous crois.

Une sorte d'espoir bien vague encore rentra dans le cœur de madame de Vareil en entendant M. de Méré lui dire qu'il fa croyait ; il n'y avait pas dans cette réponse ce mépris farouche dont il l'avait abreuvée dans le premier accès de son indignation. Quelques instants de silence succédèrent à l'animation de toute la scène qui venait d'avoir lieu ; madame de Vareil respira plus librement. Cependant Gustave de Méré n'avait pas adouci l'expression froidement railleuse de sa ligure : le froncement de ses sourcils , les plis nombreux de son front, le dilatement de ses narines et la pâleur de ses tempes et de ses lèvres, indiquaient une détermination cruelle et immuable.