FAYOUM : LE VILLAGE DE TAMYÉH

LE DÉSERT

n’en avions tant vu ni d’aussi variés; pas une terrasse qui ne soit ornée d’au moins trois ou quatre de ces animaux; assis comme des sphinx, ils vous surveillent et vous épient du plus loin qu’ils peuvent vous apercevoir.

Ce coup d’œil pittoresque d’une ville de chiens devait être suivi pour nous d’une impression beaucoup moins gaie pour la nuit. Depuis le coucher du soleil jusqu’à son lever, ces millior.s de gardiens de la paix s’appellent et se répondent entre eux sur les tons les plus plaintifs, les plus aigus et les plus faux. C’est à croire que Jézahel se laissa manger par eux pour avoir le honheur de ne plus les entendre. L’état de fatigue où nous étions après cette cruelle journée de désert ne fit que rendre plus insupportable pour nous ce concert gratis et obligatoire, qui dura de six heures du soir à cinq heures du malin, sans le moindre entr’acte apparent.

Cette horrible nuit ne fut qu’un cauchemar perpétuel; les cris, les menaces, rien ne fit; notre drogman , par excès de zèle, tua deux de ces messieurs à coups de revolver. Alors ce fut encore bien pis. Tous les chiens du village accoururent pour manger leurs camarades , et nous fûmes envahis par une tempête de hurlements qui auraient effrayé le Dante.

Avec les rayons du soleil le calme revint enfin, et l’orchestre infernal se tut. 11 était temps, nous tom-

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bions de sommeil , n'ayant pu fermer l’œil de la nuit.

Le surlendemain, avec le concours de quelques indigènes, une première tentative de chasse avait été organisée; le scheik de Tamyèh s’était fort intéressé à cette expédition et avait promis son concours actif; nous nous attendions de sa part à un déploiement de forces qui fût en raison de l’enthousiasme qu’il avait témoigné la veille. Le lendemain, tout le monde était prêt, attendant le renfort promis; nous étions sous les armes sur la place du village, lorsque nous aperçûmes un grand gaillard, simplement vêtu d’une tunique brune beaucoup trop courte ; il accourait à nojis en gambadant et en gesticulant comme un forcené. Ce singe était le fils du scheik lui-même, et à part ce titre a notre considération, aucun détail de son extérieur ne venait racheter la trop grande simplicité de son accoutrement. Des cris, des bonds, des pirouettes dans l’espace furent tout ce que l’on put d’abord obtenir de ce Nemrod acrobate. Sur l’observation que, pour combattre l’enrtemi du désert, il n’était armé que de ses dix doigts, il s’élança directement vers celle de nos tentes où se confectionnait notre nourriture, et il s’y choisit un énorme couteau de cuisine, qu’il tenait entre ses dents pour mieux gesticuler. Cet étrange compagnon était escorté d’une dizaine d’autres Arabes armés de bâtons, qui devaient lancer, dépister, traquer et nous rabattre le gibier. Ce qui

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fut dit fut fait; on avait entamé le parcours du ravin profond qui sépare en deux la province entière; après plusieurs battues infructueuses, un énorme sanglier fut signalé à notre colonel. Trois coups de feu habilement placés vinrent à bout de cet énorme animal, qui, l'épaule et une patte cassées, ne s’en était pas moins relevé deux fois pour continuer sa course furibonde. Il avait roulé dans le torrent, les Arabes le repêchèrent. 11 fallut un chameau pour rapporter ce sanglier fabuleux pour le pays, où ils sont généralement petits : celui-ci pesait plus de trois cents livres.

Le 61s du scbeik ne se contenait plus; lui et son couteau exécutaient dans l’air les fantasias les plus indescriptibles en précédant le cortège. « Alouf! alouf! Kalas! cawaga Gérôme hehir! y> tels étaient les cris d’allégresse dont le village entier assourdit nos oreilles. David rapportant la hure de Goliath n’eut certainement pas un plus 'grand succès. La population copte, en qualité de chrétiens, vint nous aider h absorber ce gibier volumineux, et une distribution générale fut faite dans le village à nos coreligionnaires.

Tout le monde était de la fête, car les chiens eurent leur large part de cette curée générale; malgré la foule amassée , des aigles et des pygargues voraces s’abattaient au milieu d’eux pour leur disputer leur proie.

Cuissot (le sanglier sauce nindf're, filet de sanglier sauce poivrade, côtelettes de sanglier sans sauce , figurèrent pendant plusieurs jours sur la carte de nos menus. En envoyer en France pour rassurer nos familles eût été notre joie; mais les difficultés de la poste nous arrêtèrent, et ce bon mouvement de nos cœurs fut remisé au fond de nos estomacs.

En fait de chasse personnelle, voici l’exploit que j’accomplis moi-même sans le savoir, et qui pourra donner une idée de la profusion invraisemblable du gibier en oet endroit. Vu ma maladresse, et trouvant plus d’intérêt à fatiguer mes brosses qu’à encrasser inutilement mon fusil , j’étais parti avec ma boite, comptant faire une étude du village dans la partie opposée à celle que nous occupions avec notre campement. J’avais cependant emporté mon fusil , histoire de compliquer toujours mes bagages et d’imposer aux populations par cet ornement de guerre. Je m'étais installé au bord d’un des mille petits canaux qui enserrent littéralement Tamyèh et lui procurent une incontestable fraîcheur; des palmiers, le joli minaret de la mosquée principale, quelques maisons arabes gracieusement groupées sur des mouvements de terrains accidentés, tout cela se reflétait dans l’eau, et m’avait engagé à planter mon parasol de combat en cet endroit charmant. Je n’étais pas seul , car des milliers d’oiseaux pre-

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naient leurs ébats à peu de distance , soupçonnant peu la présence de mon fusil. La tentation était trop forte; je tirai dans le tas, ajustant spécialement un ravissant échassier, qui depuis une demi-heure tournait autour de moi et semblait me faire des pieds de nez toutes les fois qu’il rapprochait l’une de ses longues pattes roses de son grand bec jaune. Lui seul était l’objet de mon ressentiment stupide , et je ne fus pas peu surpris d’avoir atteint du même coup une sarcelle, trois pigeons et deux sic-sacs que les herbes et les cailloux m’avaient complètement dissimulés. La volée d’oiseaux qui suivit cette détonation ressemblait à un nuage qui alla s’abattre un peu plus loin, quitte à revenir bientôt becqueter jusque dans ma boîte de couleurs. Je n’étais pas très-fîer du massacre inutile auquel je venais de me livrer, et j’aurais donné la moitié de mon parasol pour rendre la vie à ces charmantes petites bêtes, qui firent du reste la joie de notre empailleur bien-aimé.

La chasse n’est donc plus la chasse en cette contrée merveilleuse, dans cette véritable terre promise , où les gardes champêtres devaient être en grève depuis plusieurs siècles.

Vers le soir, tout le monde s’en mêla; nous exécutâmes l’investissement d’une des grandes mares qui sont au sud-ouest du village. Ni les grains de sable de la mer, ni les étoiles du ciel ne peuvent donner une idée des bandes de canards sauvages qui

uoilcissaient 1 eau. A Ja nuit tombante , ces masses compactes semblaient être d’immenses radeaux flottants qui se divisaient par escouades sous les coups de fusil dont nous les accablions. La nuit vint vite, heuieusenient pour eux, et fit cesser naturellement cette Saint-Barthélemy. La chair coriace de ce canard est, du reste, désagréable à manger; dans ces bandes innombrables, quelques-uns seulement présentaient des ressources de ravitaillement.

Le lendemain , nos intrépides chasseurs partaient à legret de ce pays enchanté , ef ce trop court séjour revint bien souvent charmer nos soirées sous la tente par les récits de ce que nous y avions fait et de ce que nous aurions pu y faire.

Nous avions peine à quitter le caBûpcment; le gibier nous escortait sans rancune et faisait chorus avec la population, qui nous prodiguait les ovations les plus flatteuses en l’honneur du sanglier de trois cents livres dont nous les avions débarrassés.

De dessus son âne , à quelque distance du village , 1 un de nous tua douze pigeons d’un seul coup de fusil ; aussi nos menus dans la province du Fayoum laissèrent-ils les plus chers souvenirs dans le cœur de notre Cuisinier.

Ces orgies de gibier nous manquèrent au désert, et nous nous rappelions souvent Tamyèh à l’époque où les conserves anglaises et les sardines durent faire le fond de notre alimentation.

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De Tamyèli, extrémité nord-est de la province duFayouin, nous allions gagner insensiblement le centre en nous arrêtant d’abord au village de Senouhrèsj l’une des localités les plus importantes après Médinet.

C’était encore du désert que nous traversions , mais moins poudreux et moins périlleux cette fois que celui que nous avions dû parcourir depuis Dachour. Ici, le sol était plus ferme; les chameaux, les ânes, les Arabes et nous, pouvions circuler plus à l’aise , et , sans trop de fatigue , nous pûmes faire ce jour-là une étape assez longue qui nous permit de coucher le soir même à Senouhrès.

LES DANSEUSES

Senouhrès. — Le conseil municipal en goguette. — Hasné la danseuse. — Un enlèvement. — Les femmes fellahs. — Un bien vilain monsieur, meme après sa mort.

No'us commencions à quitter le sable , le village se dessinait au loin comme une immense forteresse perchée sur un plateau élevé et gracieusement surmontée de minarets et de coupoles.

Ces dômes, qui nous apparurent les premiers, appartenaient à un ancien cimetière assez considérable , délaissé et en ruine aujourd’hui , mais qui par son importance attestait le rôle que la ville de Senouhrès avait pu jouer à une autre époque.

Une quantité de mares , de ruisseaux et de petits canaux rendent les abords du village assez longs et assez pénibles. Passant sans transition du sable fin à un sol marécageux, nos montures et nous, nous dûmes mettre plusieurs heures pour contourner et franchir ces interminables petits obstacles qui nous séparaient du but que nous avions cru atteindre avec une beaucoup plus grande facilité.

La ville de Senouhrès, vu son importance commerciale et surtout agricole, est ornée d’un rouage

LES DANSEUSES

administralif en règle. L’autorité y est installée sur un pied officiel qui ne le cède en rien à nos souspréfectures les plus compliquées ; aussi , sur les affirniations du drogman, nous apprêtions-nous à une série complète de formalités et de salamaleks. Sur de bienveillantes indications, et après avoir exécuté le tour du village entier, nos tentes s’étaient alignées au sud, dans une prairie, au bord d’un charmant cours d’eau et à l’ombre de ravissants palmiers.

Nous avions patriotiquement déployé notre pavillon national aux yeux de la population éblouie , et nous nous disposions presque à mettre des gants grisperle pour aller rendre nos hommages au scheik et ' aux autres magistrats de la ville.

Déjà nos montures, revêtues de leurs plus beaux ornements , avaient franchi le gué qui devait nous conduire à la mairie; déjà nous savourions le café qu’on allait fatalement nous offrir, lorsque notre drogman, qui marchait en tête, entra en longue conférence avec un jeune Arabe brillamment vêtu et qui, accourant essoufflé au-devant de nous, se livrait à une pantomime des plus expressives pour rendre sa pensée. Nous nous étions arrêtés : le droginan vPnt à nous et nous apprit que, prévenu de notre visite, le scheik et tout le conseil municipal, pour des raisons de la plus haute importance, se trouvaient dans l’impossibilité absolue de nous rc-

cevoir ce jour-là; que le lendemain matin, sans faute , ces messieurs s’empresseraient de venir euxmêmes nous souhaiter la bienvenue; qu’en attendant, ils nous présentaient tous leurs hommages et leurs vœux de prospérité de premier choix.

Peu fâchés de ce contre-temps, nous nous disposions à regagner nos tentes ; mais quelques-uns de la petite bande ne voulant pas perdre leurs frais, s’adressèrent au drogman , qui , sur des indications faciles à obtenir, nous conduisit immédiatement dans le quartier où habitaient les danseuses que nous l'oulions tant voir, ces femmes dont le mirage nous avait soutenus jusqu’ici au milieu des épreuves et des plus grandes privations depuis Paris ; ces aimées, enfin, dont nous rêvions tous les soirs et quelquefois l’après-midi.

Après de nombreux détours entre des maisons basses et malpropres, nous arrivions à une petite porte par laquelle entraient et sortaient une quantité d’Arabes de tous les âges, de tous les sexes et de toutes les taillés. Cette porte, par son animation, semblait être un véritable passage.

Ce n’était pas cet antre mystérieux que nous nous étions imaginé , gardé par des êtres fantastiques ornés de sabres et de costumes aux brillantes couleurs : c’était l’entrée libre la plus libérale, et nous y pénétrions sans nous faire annoncer le moins du monde. Au milieu d’une petite cour carrée , assises

LES DANSEUSES

sur des tapis et des nattes, une dizaine de femmes grignotaient des oranges et buvaient de l’araki en compagnie de personnages assez bien vêtus, qui ne s’émurent nullement de notre entrée. Ces messieurs, que nous saluâmes à l’arabe, nous rendirent très-poliment notre salut, nous firent place à côté d’eux et nous invitèrent à noua asseoir en famille. Alors commença entre nous le marivaudage le plus insensé. Nous étions bien allés pour voir ces dames, mais nous n’avions pas prévu le cas de la réception trop facile qui nous était faite. Nos connaissances très-restreintes alors dans la langue arabe mirent une mesure forcée dans l’expression des sentiments qui nous animaient. Les mots que nous connaissions le mieux, pour le moment, étaient ceux qui se rattachaient au harnachement de nos ânes et à l’équipement de nos chameaux; aussi coiirions-nous le risque de leur formuler des grossièretés énormes en leur récitant notre petit répertoire d’écurie, a Kotss ketir et ketir koïss » furent le refrain qui agrémentait les friandises dont nous les accablions. « Va habibi » était leur réponse favorite à nos avances , et ce petit Trianon à quatre pattes ne manquait pas d’un certain cachet régence. Nos voisins en agaceries étaient charmés de tous les efibrts que nous faisions pour être aimables. Quelques-unes de ces femmes, plus jolies que les autres, portaient sur elles des ornements, des colliers et des brace-

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lels d’un grand prix ; fixées par des fils dans leurs cheveux tressés en petites nattes, de nombreuses pièces d’or de toutes les dimensions et aux effigies les plus variées attestaient les bakrhichs somptueux qui leur avaient été faits. L’une de ces danseuses nous avait frappés, non par la beauté régulière de ses traits, mais par le caractère sauvage de sa figure et le feu extraordinaire de son regard. Comme artiste* elle semblait être l’objet des attentions particulières de nos amis d’occasion. Notre drogman lui demanda son nom, elle se nommait Hasné :

« Hasné koïss ketir « fut alors pour nous une nouvelle phrase toute faite, et qui eut un succès énorme. C’était presque le mot de la soirée, lorsque je fis tourner ce succès en véritable triomphe par un coup de tbéiltre que n’avaient pas prévu nos rivaux indigènes. Je tirai de ma poche une de ces petites cravates à treize sous qui font ordinairement l’ornement de nos paysannes endimanchées. Je commençai par la lui faire voir; comme un véritable singe, elle s’en empara, la mit à son cou, puis sur sa tète, et peu s’en fallut qu’elle ne se .sauvét, de peur que je ne lui reprisse ce trésor. Je lui fis comprendre que je la lui donnais comme bakchich; sa joie n’eut plus de bornes, elle s’approcha de moi avec des convulsions de satisfaction qui ressemblaient à de l’épilepsie. Dans mon triomphe, ce que je craignais le plus , c’était d’être mordu.

LES DANSEUSES

Des flots de paroles , plus aiguës et plus discordantes les unes que les autres, me sifflaient aux oreilles, et vainement le drogman essayait-il de me traduire les expressions orientales et bizarres de sa reconnaissance sauvage.

Nos voisins arabes, sans s’attrister de nos succès, se retirèrent, laissant libre le champ de bataille; nous en profitâmes pour conclure un rendez-vous en règle à notre quartier général.

Encore tout ahuris de notre victoire , et poursuivis des crfs de joie de ces princesses, nous regagnâmes le campement et nous organisâmes pour le lendemain une réception officielle.

Nous devions avoir : danses d’alniées, illuminations, jeu de bagues , tir aux macarons et bal de nuit, .avec ou sans la permission de monsieur le maire.

Du reste, nous comptions l’inviter lui-même à cette petite fête charmante, ainsi que son état-major. Nous attendions sa visite dans la matinée, la formule d’invitation était toute prête, il n’avait plus qu’à venir. Mais quel n’est pas l’ébahissement général lorsqu’il apparaît : c’étaient les mêmes personnages dont nous avions troublé le tête-à-tête la veille au soir. Nous ne pûmes alors nous empêcher de penser aux expressions majestueuses dont leur ambassadeur s’était servi à notre arrivée pour nous faire pat^t<'des regrets où ils étaient de ne pouvoir venir iau-dèvElnt <le nous. ,i ir r/ üu

Le conseil municipal -n’était pas triste ce soir-là, et le hasard nous avait présenté à ces austères fonctionnaires dans l’cxercice de leurs fonctions.

Du reste, pour eux tout cela était si simple qu’ils me reconnurent, ainsi que ceux qui, comme moi, les avaient si singulièrement rencontrés la veille ; ils nous manifestèrent le plaisir de nous revoir, ayant presque l’air de nous féliciter de la façon dont nous la leur avions faite au foulard.

Le café, l’araki circulèrent successivement dans les tasses et dans les verres; les compliments les plus extravagants d’orientalisme furent échangés, toujours par l’intermédiaire du drogman, et tout était pour le mieux sous la plus belle tente du meilleur des campements.

Cette réception sérieuse et officielle offrait pour quelques-uns de la petite hande un singulier contraste avec la hamboche de la veille, et il nous fallait toute notre énergie pour ne pas rire devant ces conseillers municipaux que nous avions surpris en flagrant délit de Café Anglais.

Tout fut sérieux ce matin-là. Ils restèrent à déjeuner avec nous. La nappe seule eut à le regretter, car ce ne fut pas pour eux une petite opération , ils travaillèrent avec leurs doigts les aliments que nous avons l’habitude de manier à l’aide d’une foiirichette et d’un couteau. La moutarde de Dijon eut un vrai succès auprès d’eux, comme nous eûmes

LES DANSEUSES

le plaisir de l’observer en plusieurs autres circonstances.

On ne se dit pas adieu , mais au revoir pour la petite fête de la soirée.

Notre drognian avait ceint son sabre lui-même et avait roulé une kouffie neuve autour de son tarbouche, ce qui était chez lui le signe d’une circonstance extraordinaire et solennelle.

En effet, il était sept heures du soir, nous avions bien dîné , pour ne pas défaillir au milieu de la cérémonie. Des lampions en papier avaient été artistement suspendus sous la plus grande de nos tentes; comme dans le cirque de Caracalla, tout avait été prévu , classé, ordonné : tout autour, nos lits et nos malles, disposés en gradins, ménageaient des loges de première et de seconde galerie pour les nombreux spectateurs sur lesquels nous comptions; à gauche, dans le coin, la loge impériale, la place d’honneur chez les musulmans; à droite, en face, le conseil municipal , un tapis plié en deux pour notre colonel et nous, comme qui dirait les fauteuils d’orchestre; tout autour, échelonnés sur les gradins factices susnommés, la suite du conseil municipal, les parentes et les amies des danseuses. Enfin nos domestiques et nos chameliers, entassés comme de véritables sardines, et qui formaient l’un des côtés les plus pittoresques de cet étrange tableau.

Les lampions pétillaient d’impatience , lorsque la

danseuse Hasné (celle au foulard de treize sous) Ht une entrée des plus écrasantes, drapée qu’elle était dans une longue robe bleue pailletée d’or et relevée à la ceinture par des franges de soie brodée qui lui donnaient l’aspect le plus extraordinairement sauvage; une étoffe jaune, artistenient nouée sur le dessus de la tête, formait une coiffure des plus bizarres avec les nattes innombrables qui lui tombaient sur les épaules, et dont quelques-unes étaient ramenées sur le front par d’imperceptibles anneaux d’or.

Le bruit métallique de tous les napoléons qui se jouaient dans ses cheveux et les cris aigus qui préludèrent à ses premiers pas, les instruments barbares des musiciens qui commençaient déjà leur accompagnement , tous ces bruits étranges donnaient quelque chose de diabolique à cette scène entièrement nouvelle pour nous. L’orchestre se composait de trois instruments aussi singuliers dans leurs accords que la danse qu’ils allaient accompagner : c’étaient le darabouha, tambour en terre cuite , le kemengehf sorte de violoncelle à deux cordes, puis le zoumara, double chalumeau de berger qui nous ht penser aux rois pasteurs.

Nos meilleurs tapis avaient été soigneusement tendus sur l’emplacement où la danse devait avoir lieu.

L’artiste ne se fit pas prier; aux premiers ac-

LES DAMSELSES.

conls du darahouka et des violons, Hasné se planta tout d’une pièce au milieu de la tente.

Animée sans doute par la vue de cette nombreuse assistance, encouragée par les bakchichs princiers que nous lui avions promis, et peut-être aussi émue parla présence de son conseil municipal , elle nous servit les raffinements les plus exquis de son art chorégraphique.

Ses yeyx brillants Ia;^çaient des éclairs, et à un signal convenu la danse counnença.

D’abord lente et cadencée dans ses mouvements, la danseuse se déplaçait à peine de l’endroit où elle semblait attachée par les pieds; puis le iliythme de la musique s’accélérant un peu, des pas imperceptibles et pressés vinrent seconder les incroyables inflexions auxquelles tout son corps se livrait, déhanchements presque convulsifs qui forment à peu près tout le fond de la danse des aimées. A mesure que les musiciens pressaient la cadence du pas , les gestes de la danseuse , ses contorsions, les moindres mouvements de ses bras et de sa tête prenaient un caractère plus fébrile et plus sauvage. Arrivée pour ainsi dire au paroxysme de cette épilepsie rhytbmée, elle s’affaissait sur elle-même, et, accroupie sur les genoux , elle exécutait de nouvelles figures plus étranges, plus érotiques et plus pittoresques que les précédentes.

Elle avait certainement une grâce infinie dans la

façon dont elle semblait s’abandonner et succomber à ces convulsions nerveuses : c’était la souplesse du serpent, jointe à la grâce de la gazelle.

Tel fut le spectacle qui nous cbarma positivement pendant plus d’une heure entière; les applaudissements, les bonbons, les oranges, l’araki et les bakchichs ne furent point épargnés. C'était un véritable succès , et elle avait dû se surpasser ce jour-là, à en juger par le délire d’admiration qui s’était emparé de toute l’assistance en général et de deux de nos chameliers en particulier. A eux deux, ils formaient dans la fête l’un des groupes les plus amusants que nous ayons jamais rencontrés.

Borgnes tous les deux du même œil , cette infortune commune les avait sans doute rapprochés, et ce n’était pas un pur hasard qui les avait placés sur les mêmes gradins de cet amphithéâtre de voyage. L’araki et la musique avaient déjà préparé chez eux ces manifestations de la béatitude la plus bruyante. Mais lorsque Hasné se laissa tomber sur les tapis comme une lionne blessée, leur enthousiasme ne connut plus de bornes ; l’un des deux chameliers prit la tête de l’autre entre ses mains et la

balançait en mesure avec de véritables hurlements «

de satisfaction; il semblait vouloir la lui décoller pour la lancer à l’aimée comme un bouquet; celui dont la tête servait à battre la mesure se laissait faire avec des accès d’allégresse les plus expressifs.

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A la fin de la séance , les deux turbans , d’abord fortement inclinés sur l’oreille de leurs propriétaires, finirent par déménager dans le désordre- le plus imprévu, et laissèrent voir leur mystérieux Afahomet; rien n’était plus comique que la vue de ces deux borgnes , têtes nues , et s’embrassant à outrance pour s’exprimer mutuellement leur bonheur.

Mais les plus belles choses ont une fin. Les lampions commençaient à fumer ; l’un d’eux prit feu , et ce fut le signal de la retraite générale après force salamaleks de toute part. Il n’y avait pas eu trop de casse ; nos domestiques étaient ravis , et nous avions gagné l’estime du conseil municipal : tout s’était donc passé pour le mieux.

La danseuse avait été reconduite triomphalement chez elle sur l’un de nos plus beaux bourriquots et très-satisfaite de nous , parait-il ; nous ne devions pas tarder à ressentir les effets de sa vive reconnais*sance.

Dès le lendemain matin, à cinq heures, uii glapissement de voix féminines nous tira du sommeil que nous avions pourtant bien mérité après une soirée aussi laborieuse qu’émouvante. C’était Hasné avec ses amies qui venait nous voir : « Va koulouin habîhi ketir. « Nous étions tous ses meilleurs amis , et, après le lever du soleil , c’est nous qu’elle avait éprouvé le besoin de revoir. On la fit patienter avec un peu de café , et nous passâmes avec elle une ma-

tinée des plus yaies. Toujours « Koïss ketir » ; notre dialogue ii’était pas très-varié, mais les gestes et les boi;bons faisaient le reste.

Pour l’aiquser, j’eus l’imprudence de lui montrer un affreux pantin que j’avais emporté de Paris et qui avait déjà fait mes délices en plusieurs circonstances. Cette marionnette stupide, suspendue à un caoutchouc, présentait l’aspect le plus trivial; je l’attachais généralement au cou de mon âne , et j’avais fait le vœu de lui faire voir toutes les contrées que je devais parcourir, enfantillage colossal qui n’eut d’excuse que dans la découverte d’un second pantin du même genre dans les bagages de l’un de nous au Sinaï. Nous l’avions appelé Jules, et Jules ne connaissait certainement pas son bonheur; il était monté avec moi sur les pyramides, et il allait être l’acteur d’un drame émouvant.

Je l’avais laissé entre les mains de la danseuse , et elle s’en amusait comme un véritable singe, se le mettant sur la tète, l’accrochant à ses oreilles avec des cris de joie à effrayer nos montures. Tout allait bien; mais dans l’après-midi, j’allai faire une étude pendant qu’Hasué était restée au campement. ' La nuit était venue. Hasné et Jules avaient disparu.

Cet enlèvement me fut fort désagréable. Passa-t-il la nuit entière sur le cœur ou sur l’étagère de la danseuse.? il ne me l’a jamais dit. Toujours est-il que la moitié de la journée du lendemain fut em-

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ployée à l’aire des démarches pour rentrer dans la possession de ce bibelot. Mes relations de fraîche date, niais très-intimes, avec les conseillers municipaux ne furent pas de trop pour obtenir une séparation de corps et la reddition de l’objet enlevé.

Ap rès nous être accordé cette série d’émotions dramatiques, nous voulions reprendre le côté sérieux de notre séjour dans cet intéressant village, et nous sûmes nous garantir adroitement des visites par trop fréquentes d’Hasné, qui avait fini par prendre un goût excessif à notre société.

Toujours avec des bakchichs, on lui fit facilement comprendre que nous avions à travailler, et que c’est nous qui irions la voir dans sa tanière. La photographie devait aller l’y relancer, et auraiL obtenu de magnifiques résultats si le collodion ne lui avait pas tourné sur le cœur, au point de déterminer chez elle un mal de mer instantané des plus évidents.

Dans sa configuration topographique, le village de Senouhrès offre, à une échelle beaucoup plus importante , l’aspect sous lequel le village de Dachour s’était présenté à nous une première fois. Installé sur un plateau fort élevé au-dessus du niveau du reste du pays environnant, Senouhrès ofire de toute part la silhouette d’une gigantesque forteresse.

Comme pour Dachour , les inondations du Nil sont l’unique cause de cette situation particulière.

A l’époque des crues du fleuve, la plaine où nous campions , abrités de ces magnillques palmiers , Forme, paraît-il, un lac immense jusqu’à l’extrémité du bois auquel notre campement était adossé. L’élévation et l’abaissement successifs de ces lacs produisent dans la forme des terrains une dégradation régulière et lente qui donne au pays un cachet tout spécial.

D'immenses plateaux de terre à étages superposés graduellement forment les contre-forts de ce village; les palmiers, par leurs racines, .servent à consolider ces remparts naturels que l’eau ronge et déplace toujours un peu chaque année. Soit que cette véritable montagne ait pour base un fond de roche indestructible, soit qu’elle ne présente aucune garantie de solidité, le village n’en offre pas moins dans toute son étendue l’aspect d’une ville fortifiée entièrement construite en terre, depuis le plus haut minaret de ses petites mosquées jusqu’à la base de ses murailles.

Le hasard nous avait placés en face du passage le plus animé qui conduit de la plaine au village en traversant le gué; cette route aboutissait directement au marché, ce qui en expliquait la grande animation. Les femmes de Senouhrès semblaient avoir choisi cet endroit pour venir y chercher de l’eau, soit que le ruisseau leur parût là plus limpide qu’aillcurs, soit que la curiosité de voir notre

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campement leur ait fait faire des inOdélilés aux autres mares des environs. Toujours est-il que depuis le lever du soleil jusqu’à son coucher, des centaines de femmes et de jeunes filles descendaient à l’eau, se suivant en procession, avec la majesté de vestales qui vont au sacrifice. Dans la quantité , il s’en trouvait parfois de fort jolies, dont les robes et les voiles légers ne laissaient rien à regretter pour l’œil le plus exigeant.

Sans s’effaroucher des observations dont nous ne nous faisions pas faute, elles se livraient gaillardement aux diverses opérations qui précèdent, accompagnent et suivent ordinairement le remplissage d’une cruche d’eau ^ A l’arrivée, une voisine aide à descendre la cruche du petit coussin qui sert à la tenir en équilibre dans le premier trajet : l’eau est ensuite soigneusement observée; la femme relève alors sa robe nn peu au-dessus du genou, la nouant à sa ceinture avec l’un des bouts du voile qui lui couvre la tète, puis elle exécute un premier nettoyage de sa cruche, qui ne manque pas de pittoresque par les mouvements adroits et souples qu’elle déploie dans cette première opération.

Tenant la cruche d’une main, elle la frictionne fortement de l’autre, la remplit et la vide successivement plusieurs fois pour en a.ssurer la propreté intérieure; puis, au risque de perdre pied, elle s’avance hardiment , quelquefois jusqu’à la cein-

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turc, pour puiser une eau plus limpide au plus fort du ruisseau. C’est dans cette dernière opération qu’avec les mouvements les plus imprévus et les plus gracieux à la fois, ces femmes luttent réellement eontre la violence du courant; le poids de la cruche pleine rend plus difûcile la sortie de ce véritable bain. C’est alors que le secours d’une amie est généralement accepté, soit pour aider à franchir ce pas difficile , soit pour opérer le chargement de cette lourde amphore. La propriétaire s’incline sur ellemême , cherchant à ramener de son mieux les pans de sa robe mouillée et en désordre, pendant qu’une voisine enlève d’un seul jet le fardeau et le place artistement en équilibre sur la tête de son amie, où quelques bouts de linge tordus font office de coussinet. S’attendant alors les unes les autres pour rentrer au village par maisons, par rues ou par quartiers, elles recommencent cette procession pittoresque qu’elles avaient exécutée à vide une première fois. Leur pas, moins léger, ralentit en raison de l’inclinaison et des difficultés du chemin , et mille incidents viennent égayer ce défilé de statues plus ou moins voilées : un chien qui leur fait peur, un enfant qui tombe, sont les mille prétextes des embarras les plus compliqués et des groupes les plus gracieux d’imprévu.

Ce serait pousser l’indiscrétion trop loin que de demander dix minutes d’immobilité à tout ce joli

LES DANSEUSES

monde; aussi pouvions-nous à peine, par de rapides croquis, noter quelques-unes de leurs attitudes les plus fréquentes. Un jour pourtant, de très-bon matin, au détour d’un bouquet de palmiers des plus protecteurs, j’en surpris trois qui lavaient leurs propres robes elle.s-iuêmes ; je m’installai à leur insu, et j’essayai d’en faire une pochade qui aurait pu réussir, si l’une de ces trois nymphes, âgée d’une soixantaine d’années au moins, et par là mênïe gardienne des deux autres beaucoup plus jeunes, si cette duègne, dis-je, ne s’était aperçue de ma présence et ne m’avait lancé immédiatement les plus énormes pierres qui lui tombèrent sous la main. Cet accès de modestie était particulièrement légitime de sa part, vu la leçon d’ostéologie comparée que l’on aurait pu faire entre elle et les troncs de palmiers qui m’abritaient de ses projectiles.

Dans sa furie, sor^ torse nu présentait l’aspect étrange d’une cage d’escalier. Klle se livrait aux gestes les plus menaçants, semblable à une chauvesouris en plein soleil. Je lui laissai le vestiaire libre, et les deux autres ne partageant pas tout à fait .son mépris pour les beaux arts, j’allai continuer mon étude un peu plus loin.

Je retournai au campement par le plus long chemin, voulant pénétrer un peu au cœur de ce bois de palmiers qui faisait mon admiration depuis plusieurs jours. Au détour d’un buisson de broussailles je me

lU LE F A YO LIAI,

trouvai en présence du plus horrible animal que l’Egypte possède dans sa collection : le serpent naja, plus vulgairement connu sous le nom de serpent à lunettes. Gros et court, son aspect est repoussant; ses deux yeux ornés d’un cercle noir qui les grandit démesurément lui ont mérité le surnom dont il est orné. Heureusement pour moi , il était dans une période inoffensive , en proie à la digestion de quelque animal plus gros que lui qu’il venait d’absorber. Son corps, gonflé de cet excès de nourriture, semblait s’être rétréci sur lui-même et lui donnait l’aspect d’un énorme crapaud à queue courte. Installé au milieu du petit chemin que je suivais, il semblait attendre quelque nouvelle pâture ou la visite du médecin, vu l’état d’indigestion qui le mettait dans l’impossibilité de se remuer.

Mon premier mouvement n’en fut pas moins un sentiment de terreur, et ayant manqué de marcher dessus, j’exécutai la retraite la plus complète, ignorant jusqu’à quel point je n’étais pas poursuivi par ce monstre. Je me retournai, ayant armé mon revolver, et je l’aperçus au loin toujours à la même place.

Il était peut-être mort, pensai-je; et honteux de ma peur, je revins sur mes pas, désirant racheter ce premier mouvement par une observation plus réfléchie de la situation. J’aperçus deux Arabes qui venaient comme moi du village; j’allai au-devant

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d’eux el je leur expliquai par «jcsles qu’il y avail un vilain monsieur étalé un peu plus loin sur le chemin ; ils comprirent , coupèrent immédiatement deux baguettes à l’un des choux de palmiers qui nous entouraient, et s’avancèrent hardiment vers le serpent , qui ne manifestait du reste que de faibles soubresauts sur lui-même. Les Arabes me firent signe qu’il ne présentait aucun danger, et je m’approchai pour mieux voir : l’un d’eux le prit adroitement par l’extrémité de la queue; l’horrible bête sembla s’allonger alors un peu plus, mais un coup de baguette lui enleva la tête avec la précision d’un rasoir.

L’animal remuait encore; l’un des Arabes lui ouvrit le ventre, et nous y retrouvâmes les restes des poules qui avaient servi à son dernier repas. C’était la première fois que je voyais cet horrible serpent, qui est assez vulgaire dans la haute Égypte, et que les anciens Égyptiens adoraient comme emblème de la royauté.

Les uréus d’or et d’argent qui se retrouvent tant de fois dans les bijoux et dans les ornements de l’ancienne Égypte, ne sont que le serpent naja représenté à l’époque même de sa digestion, qui lui donne une forme concentrée si bizarre et si repoussante. Les Arabes me proposèrent d’en garder la peau ; pour rien au monde je n’aurais touché à cette dépouille visqueuse et gluante, et je

IIG LE FAYOUM.

n’emportâi que des frissons dans le dos au seul souvenir de la bêle horrible que je venais de voir.

Nous devions quitter Senouhrès le lendemain, et nous fîmes une visite d’adieu au scheik et aux notables du pays. Les danseuses, Hasné en particulier, vinrent nous exprimer leur douleur de nous voir partir; nous leur avions acheté une assez grande quantité de robes et de voiles, et notre passage avait dû être assez fructueux pour elles.

La façon dont nous préférions les robes ayant été portées aux robes neuves, dérouta toutes leurs combinaisons sur l'emploi que nous pouvions en faire. Nous renouvelions pour elles le conte d’Aladin et de la lampe merveilleuse , leur laissant des cravates neuves pour des vieilles.

Hasiié était profondément affectée de notre départ et nous voulûmes la garder à déjeuner; son embarras à table nous fît y renoncer, et pour ne pas assister au gâchis qu’elle aurait certainement exécuté sur la nappe, nous lui montrâmes des photographies pour la distraire : c’était notre grande ressource, même entre nous, lorsque le menu était trop incomplet ou lorsque la soupe se faisait trop attendre.

L’un de nous, taillé comme un Hercule, possédait une superbe paire de gants en peau de chien, accessoire très-utile dans ce pays où l’on est toujours à cheval sur quelque chose; l’idée lui vint de mettre ces gants aux mains d’Hasné,

LES DANSEUSES

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Rien ne fut comique comme cette femme aux petites mains armée de ces énormes gants rouges. Lajoie de la danseuse était indescriptible;' elle était plus fière de ces gants que de tous les colliers que nous aurions pu lui offrir; elle se promenait d’une tente à l’autre en poussant ses cris de satisfaction les plus aigus. Elle montrait ses maîn.s à tout le monde, et ce ne fut pas sans peine qu’on les lui fît rendre ; ce ne fut qu’en lui disant que ces gants étaient ensorcelés et lui porteraient malheur , qu’elle y consentit. Après les adieux les plus tendres et les bakchichs les plus variés, nous partions le lendemain matin pour gagner Médinet, la ville la plus importante de la province du Fayoum.