UNE FORÊT VIERGE

Fidémine-el-Fayoum. — L’hospilalité biblique , ou une indigestion de riz. — Un rat de Pharaon. — Respect aux mouches. — Le retour du marché,

Mous devions passer deux fois successivement par Mcdinet , d’abord pour aller et ensuite pour revenir de Fidémine. A la rigueur, nous aurions pu prendre un autre chemin; mais une triste circonstance nous forçait à ce détour : l’un de nous «

subissait les douloureuses conséquences d’une insolation. Son état de santé rendait très-pénible pour lui la continuation de notre expédition , et nous devions le diriger sur le Caire, où des soins intelligents l’attendaient certainement et pouvaient le sortir de cette situation désagréable.

Le trajet de Senoubrès fut assez long et assez laborieux, quoique nous nous soyons trouvés en pleine terre cultivée à l’abri des vents de sable, du khamsinn et de ses facéties ordinaires. La quantité innombrable des canaux qui sillonnent particulièrement cette partie de la province fait de la route un véritable labyrinthe; à défaut du plan, les indi-

UXE FORÊT VIKRGF,

cations d’un conducteur indigène sont indispensables pour ne pas s’égarer, ni faire vingt fois le même chemin en revenant à son point de départ.

C’est en cet endroit, à proximité du grand canal, dit Canal de Joseph , que la végétation atteint les proportions les plus extraordinaires et dépasse les conceptions les plus exagérées. En beaucoup d’endroits, nous passions sous de véritables voûtes de verdure que procuraient les branches énormes d’arbres et d’arbustes que l’on est habitué à voir dans des dimensions beaucoup plus ordinaires. Les citronniers et les orangers ont ici l’allure et la vigueur de nos plus beaux chênes; des forêts de cactus et d’aloès bordent les routes à perte de vue, et semblent former un rempart impénétrable.

Après avoir suivi ces sentiers merveilleux, nous nous trouvions déboucher sur l’un des embranchements les plus larges du canal de Joseph. Ce canal, dont nous reparlerons lors de notre second passage à Médinet, est un travail des plus considérables de toute l’Égypte; des légendes fort curieuses se rattachent à sa construction et à son origine biblique.

L’animation des abords de la ville*- de Médinet était tout autre que celle des villes et des villages que nous venions de traverser précédemment. Des soldats en uniforme, des cavaliers richement équipés , tout cela indiquait le rang de la localité , importance commerciale et officielle qui gâtait un peu

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le côté pittoresque et la couleur locale de l’endroit. En effet, notre campement aux environs de la ville fut assez difficile à obtenir des habitants, qui perdaient déjà dans leurs costumes et dans leurs manières de cette douceur et de cette simplicité rurale qui caractérisent essentiellement la population des fellahs.

IVotre cher malade, accompagné d’un domestique intelligent, fut remis en très-bonnes mains, et pendant qu’il se dirigeait sur le Caire , nous partions de notre côté pour gagner le village de Fidémine , généralement négligé par les voyageurs, et qui n’en a que mieux conservé un cachet de sauvagerie des plus curieux et des plus rares aujourd’hui.

ÎVous remontions insensiblement le canal de Joseph. Arrivés dans de véritables savanes de plantations nouvelles pour nous, nous nous engagions dans une série de routes à travers bois, oh Robinson se serait facilement cru dans son ile. Les lianes et les herbes les plus énormes couraient d’un bord de la route à l’autre, reliant entre eux les palmiers et les arbres qui barraient Quelquefois le chemin de leurs troncs contournés et noueux. Nos chameaux de charge avaient bien du mal à naviguer au milieu de ces broussailles, steeple-chase qui menaçait de ne se terminer qu’à la nuit. A travers bois nous montions sans nous en rendre compte , et nous devions nous trouver à une très-grande hauteur

U\E FORÊT VIERGE, au-dessus du niveau du reste du pays. En effet, nous étions sur un plateau fort élevé ; mais la végétation extraordinaire qui nous entourait nous avait empêchés de nous en apercevoir. Enfin nous arrivions au bord d’un précipice immense, au fond duquel semblait courir un ruisseau que nous apercevions à travers les troncs des palmiers et desaloès qui tapissaient le versant du ravin. Nous dûmes exécuter alors une descente des plus roides pour nos ' montures, pour nos bagages et pour nous-mêmes. Nous étions à pied , tenant les chameaux par la bride et les escortant de notre mieux ; cette descente longue et difficile nous fit apprécier la hauteur considérable où nous étions arrivés , et croyant être descendus aux enfers, nous étions simplement au niveau naturel d’un charmant ruisseau et à l’entrée pittoresque du village de Fidémine.

Au simple aspect des bords déchiquetés, tourmentés et effondrés de ce cours d’eau, cette petite rivière doit prendre de temps en temps des allures de torrent furieux. Des palmiers déracinés, des roches mises à nu et des herbes de toute espece indiquent les variations qui doivent s’opérer dans la rapidité de son cours. Nos tentes furent dressées au bord de cette eau limpide, encaissées de palmiers énormes, d’aloès et d’arbustes les plus étranges dans leurs formes et dans leur assemblage. C’était une véritable forêt vierge. A part4es premières maisons

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du village que nous avions aperçues dans Pe fond du ravin à travers les arbres, rien n'indiquait jusqu’alors la présence d’êlres humains dans ces parages. A notre approche, des animaux de toute sorte s’éloignaient en poussant des cris, comme les seuls hôtes de ces bois. Pas un habitant ne s’était encore montré, et en raison de cette solitude, nous organisâmes pour la nuit un petit service de surveillance qui ne fut peut-être pas de trop pour nos poules, à en juger par le concert de cris de bêtes fauves qui nous assourdit toute la nuit. Etaient-ce des loups ou de simples chacals? La sonorité du ravin rendait fort émouvants ces miaulements et ces cris , et, notre imagination aidant, nous nous complaisions dans la pensée d’avoir affaire à de vraies bêtes féroces. Ce ne fut pas sans une émotion des plus flatteuses que je me crus obligé de glisser deux balles dans mon pauvre fusil , avec lequel je n’aurais peut-être tué que de misérables chiens auteurs de tout ce vacarme terrifiant. Le revolver sous le traversin, plusieurs d’entre nous ne dormirent que d’un œil, et, du resté, en furent quittes pour une nuit blanche.

Le lendemain matin , toutes les bêtes féroces ayant dû fuir au seul aspect de notre attitude guerrière, nous primes un bain délicieux dans ce même torrent où pendant la nuit notre imagination s’était plu à voir tous les lions du désert se désaltérer en chœur pour s’exciter à la faim. Le hain fut ex-

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cellent, et nous le prolongions même d’une façon ridicule, lorsque l’on vint nous annoncer la visite du scheik de Fidémine lui-même, escorté de sa suite et des membres les plus âgés de sa famille. Ce n’étaient plus les joyeux compères de Scnouhrès, mais bien de véritables Arabes fellabs, aussi simples et aussi dignes dans leurs moindres gestes que les autres nous avaient paru peu sérieux.

La réception fut des plus cordiales et des plus touchantes. Par un sentiment d’hospitalité tout biblique, le jeune scheik s’était fait accompagner de son cadeau de bienvenue, ignorant certainement jusqu’à quel point nous pourrions lui rendre sa générosité. La jolie figure de ce jeune Arabe, la dignité aimable des vieillards qui l’accompagnaient, tout cet ensemble de mœurs simples et primitives s’encadrait admirablement dans cette forêt vierge et au milieu de cette nature indomptée. Son cadeau consistait en un immense plat de riz, où nageaient quelques cuisses de poulet saupoudrées de safran ; immense pilau qui est le mets le plus ordinaire et le plus officiel de tout repas oriental; nous l’invitâmes à notre tour à venir s’asseoir sous nos tentes, et à accepter notre menu pour le lendemain.

On était à table, lorsqu’une circonstance des plus bizarres vint charmer pour nous cette petite fête, car, nous renfermant dans notre admiration pour cet incomparable pays, notre conversation n’offrait pas

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une grande variété; le nombre de ses moutons et de ses chameaux, son âge, son nom, firent le fond des questions que nous pouvions adresser au jeune scheik, et auxquelles il savait répondre avec une |)rccision et une simplicité des plus naturelles. Depuis combien de temps, lui demanda notre colonel, n’avez-vous eu la visite de voyageurs étrangers? Car, à en juger parle pays, l’Européen n’avait pas dû souvent passer par là, et lorsque le gaz sera installé à Fidéraine, c’est qu’il y en aura déjà partout.

A cette question , le scheik sembla se recueillir un instant, comme un homme qui tient à donner une réponse aussi exacte que si Mahomet lui-même lui eût adressé la demande.

Il II y a cinq ans, répondit-il,- mon père était alors scheik de Fidémine; j’étais plus jeune, mais j’en ai fidèlement conservé le souvenir. »

Précisant alors par des détails l’époque, la saison et la date du passage de ces voyageurs, il se trouvait que c’était de notre colonel et de son second • voyage en Egypte dont il parlait sans le savoir. Puis, après une pause de quelques minutes :

Il Mon père, ajouta-t-il, me raconta que cinq années encore auparavant des étrangers étaient venus jusqu’à notre village et y avaient chassé ; quelques-uns de ces Européens s’installaient en face de nos maisons, assis devant une petite boite, et sem-

l’\E FORÊT VIERGE, hlaient s’ahsorlier dans un travail qui nous était inconnu. »

Ce travail inconnu, c’était la peinture à l’huile, et ce voyageur absorbé devant une petite boite qu’il tenait sur ses genoux avec un grand parasol, c’était encore Gérôtne à son premier voyage, comète périodique que l’on pourra revoir à Fidémine le 9 février 187.‘1, puisque c’est tous les cinq ans qu’elle y passe.

Nous n’avions qu’à suivre les caprices de ce torrent féerique pour faire connaissance avec le pays. En le remontant sur sa rive gauche, nous arrivions au village. En le descendant sur notre droite, nous nous enfoncions indéfiniment dans ces dédales de roches, de plantes, d’aloès et de palmiers, où les serpents seuls peuvent circuler facilement. Le gibier devait se ressentir naturellement.de ce site sauvage, et nous pouvions constater sur le sol les empreintes d’animaux entièrement neufs pour nous.

La bande des chasseurs ne put résister à cette tentation, et, bottés jusqu’aux épaules, ils s’enfoncèrent dans le ravin à la découverte des hôtes de ces bois impénétrables. Des miaulements, des cris bizarres les mirent longtemps sur la piste de bêtes certainement fort intéressantes; mais la difficulté de la circulation au milieu de ces précipices, des cactus et des lianes, ralentit leur ardeur et vint contrarie^ leurs efforts. Un énorme rat de Pharaon

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el tlos oiseaux de Imites pliinies furent le résultat de celte battue en forêt vierge. A en juger par ce rat, les chats de Sésostris devaient être fantastiques. Cet animal n’a presque aucune analogie avec le mulot, et rien ne justifie ce surnom de rat, si ce n’est sa tête allongée et son museau pointu : amphibie et peu dangereux, le rat de Pharaon pullule dans ces contrées chaudes et humides à la fois. Il est trésnuisihle à la végétation , par la façon dont il ronge les racines des arbres qui bordent les torrents, les canaux et les cours d’eau de toute nature; les Arabes lui font une chasse assidue; mais, malgré leurs ef- ' forts, dans plusieurs contrées cet animal est un véritable fléau.

Le lendemain, jour de marché, fut pour nous l’occasion d’assister à des scènes de l’animation la plus pittoresque, q(i les types les plus frappants de la population se trouvaient naturellement réunis. La famille fellah y était représentée au complet dans tout son caractère primitif : l’homme grand et fort, à la figure fine et expressive; la femme petite et aux mouvements pleins de vivacité; l’enfant généralement d’aspect maladif et qui, jusqu’à l’àge de dix ans, ne connaît d’autres vêtements que ceux que la nature lui a confiés à sa naissance. En Egypte, il existe un contraste singulier entre les proportions admirables de l’homme et l’aspect presque chétif et vieillot de la femme. C’est un triste et fatal résultat

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du climat cl des mœurs du pays, climat et mœurs énervants , et par qui ces natures ridiculement précoces sont épuisées depuis longtemps à l’àge où chez nous l’homme et la femme sont à peine formés.

Des livres nombreux ont traité au long ces questions physiologiques et presque zoologiques, car la femme est ici rapidement reléguée au rang des hôtes de somme, dés qu’elle a cessé d’orner l’étagère d’un harem.

Complètement rasés pour cause de propreté indispensable, les hommes conservent sur l’extrémité de la tête une houppe de cheveux qui porte le nom sacré de Mahomet. Est-ce le nom du prophète attaché à cette mèche, est-ce la mèche elle-même? toujours est-il que l’Arabe découvre rarement son crâne et met une pudeur presque britannique à ne jamais laisser entrevoir cet ornement ridicule.

Dans notre soirée des danseuses de Senouhrès, le hasard nous avait procuré la faveur de surprendre à l’air libre les mahomets de deux de nos chameliers; ce sont les deux seuls que j’ai vus dans tout mon voyage en Orient, les deux seuls que je verrai peut-être jamais; aussi serais-je désolé d’en perdre le souvenir.

Les ophthalmies sont la véritable plaie qui défigure une bonne moitié de la population en multipliant le nombre des aveugles et des borgnes, au point qu’il existe un proverbe qui dit que sur trois

Arabes vous ne trouvez jamais que quatre yeux. ' La malpropreté et l’incurie la plus radicale secondent les ravages de cette triste infirmité; les mouches, dont les enfants ne se gardent nullement par les ablutions les plus primitives, semblent avoir élu domicile sur ces pauvres petites têtes converties en véritables ruches; les parents se garderaient bien de les débarbouiller, car si Mahomet a recommandé les ablutions aux fidèles croyants, il leur a sans doute aussi défendu la chasse aux mouches.

En voyant l’incurie des mères pour soigner la figure de ces pauvres créatures, on se demande si ce n’est pas de la folie ou une cruauté barbare; au contraire, c’est par amour maternel, et la religion du Prophète vient expliquer encore l’origine de cette monstrueuse superstition.

Pour les musulmans, cette déplorable maladie n’est qu’un à-compte connu des malheurs inévitables que la fatalité réserve à chacun de nous en ce monde. La femme fellah se réjouit presque à la pensée que cette triste infirmité est un malheur infiniment préférable à ceux dont son enfant aurait pu être victime, et dont il sera ainsi préservé en payant déjà son tribut à la somme d’infortunes qui lui était dévolue par le sort.

Le riz, le blé, le maïs, la canne à sucre formaient le fond des denrées qui figuraient sur cc marché en plein ajr , en dehors des oranges et des

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IVuils (le toute sorte <jui encombrent les paniers et se donnent plutôt (|u’ils ne se vendent. Anes, chameaux et buffles sont les charrettes ordinaires de ces maraîchers orientaux , et des femmes faisaient encore ici l’office de nos forts de la halle, pendant (|ue les propriétaires fumaient leurs chibouks et prenaient du café nonchalamment étendus sur des tapis ou sur des nattes. Là, comme partout en Orient, la femme reprenait son rôle d’animal domesti(jue, condamnée aux travaux les plus pénibles ou les plus contraires à la conservation de sa nature délicate. Barbarie monstrueuse consacrée par la religion musulmane, et qui est loin de disparaître de l’Orient!

En revenant du marché par un chemin creux, je me trouvais suivre l’un des embranchements du cours d’eau rapide qui coupe en deux ce village. Un corbeau gouailleur poussait des cris sinistres , perché au haut d’un des immenses palmiers qui bordaient le torrent. Sans autre motif que celui d’ess»j'er ma maladresse, je lui envoyai un coup de fusil qui lui brisa l’aile et le força de quitter son gîte ; tombé dans l’eau , il se débattait contre son sort lamentable, lorsque je fus témoin de la course au canard la plus étrange. Des chiens et des enfants, dont je ne soupçonnais pas la présence , m’avaient observé ; ils s’élanccîrcnt péle-mêlc à la nage à la poursuite de l’oiseau. A coups de pierres, des femmes

acouurui’s essayaient de cliasser les chiens, qui, entraînes par le courant, se rattrapaient de leur mieux, tandis que le corbeau voletait d’une roche sur l’autre; enfin il fut pris, et devint la proie de cette marmaille bruyante qui n’avait pas hésité à prendre ce bain dangereux pour un aussi maigre gibier.

Le lendemain, le jeune sebeik vint nous faire ses adieux, et nous quittions à regret cette contrée pittoresque et sauvage pour regagner Médinet.

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Le canal de Joseph. — Le Birket-Kéroun. — La babouche de Cendrillon. — Un bien joli caillou rose.

Médinel esl la villo principale du Fayoum, et dans sa dénomination ordinaire son nom est toujours accompagné de celui de la province elle-même.

Médinet-el-Fayoum est fort important à tous le.s points de vue ; commerce, industrie et culture, tout y est organisé et administré en régie et même avec un certain cachet officiel.

liC vice-roi y a une résidence, et la circulation y reprend un peu le caractèrè tumultueux des rues du Caire.

La ville est traversée dans toute sa longueur par l’immense canal de Joseph, qui s’étend jusqu’au lac Kirket-Kéroun et atteint en cet endroit la largeur d’un véritable fleuve. Cette largeur extrême pour un canal fit que la science ne s’accorda pas tout à fait sur la nature de ce travail, que les uns attribuent à la main de l’homme, et où d’autres ne veulent voir qu’une dérivation naturelle du Nil. Que Joseph

LE FAYOlîM.

en ait fait plus ou moins le plan, ou que la nature seule en soit l’ingénieur en chef, ce canal n’en est ])as moins magnifique : c’est l’artère principale de la circulation et surtout de l’irrigation de toute la province depuis le lac Birket jusqu’au Nil.

Un ingénieur du plus grand mérite a donné l’explication la plus rationnelle que l’on puisse avoir au sujet de ce fameux lac Mœris, si diversement décrit par les auteurs les plus autorisés. La province du Fayoum tout entière pouvait former un lac immense à l’époque des plus fortes inondations du Nil; mais l’irrégularité de ces inondations annuelles dans leur étendue avait donné aux Égyptiens l’idée d’en assurer quand même les heureux résultats par des digues et des travaux de canalisation. En effet, soit que la crue des eaux ait été insufGsante, soit qu’elle devînt dangereuse par son exagération , ces canaux et ces aménagements du sol venaient doubler la valeur des inondations du Nil, ou en modérer l’excès. Tour à tour réservoir ou trop plein, le Fayoum, habilement utilisé, devenait le régulateur du fleuve auquel toute l’Égypte doit sa fertilité.

De plus, rien ne justifie les travaux de creusement qu’aurait nécessités la construction d’un lac , et les fragments de murailles gigantesques que l’on retrouve dans le parcours de la province ne sont que les anciennes digues destinées à retenir les eaux de ce lac naturel , qui ne fut jamais creusé

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de main d’homme, comme quelques voyageurs anciens ont voulu le voir.

Une autre opinion avait fait accorder au lac Birket-Kéroun le mérite de ce grand rôle, et plusieurs auteurs lui donnent hardiment le nom de lac

Mœris. Ce lac est parfaitement naturel, et sur les observations topographiques les plus précises de M. Linant-Bey, jamais il n’aurait pu jouer le rôle merveilleux qui lui fut si faussement attribué ; sa configuration et le niveau très-inférieur où il se trouve relativement au Nil interdisent désormais toute confusion à ce sujet.

Le nom historique de Mœris est lui-nième douteux. Le Pharaon auquel est attribué le plus généralement ce grand travail de canalisation est Aménemha III, sixième roi de la douzième dynastie; à moins que ce ne soit un autre, car les opinions sur ce point sont plus nombreuses que les palmiers du pays.

D’après Champollion , ce serait un Thoutmosis ordinaire qui pourrait seul revendiquer l’honneur d’un travail aussi merveilleux. Le nom de Fayoum serait une dérivation du nom de Phioum ouPhaïoum, mot qui dans la langue égyptienne indiquait un sol marécageux.

Revenons sur le bord du grand cAwai Bahr-VouseJ, le fleuve de Joseph. Des barques et des bachots immenses stationnent à perte de vue le long de scs

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quais eu brique , venant chercher les blés et la paille^ produits des dernières récoltes. De nombreuses caravanes font concurrence à cette navigation de transport et servent à relier jMédinet au Caire.

L’importance de premier ordre de cette localité a décidé le gouvernement à l’installation d’un chemin de fer à travers les sables et les dunes mouvantes des abords du Nil, ligne en formation dont nous devions faire nous-mêmes l’expérience la plus accidentée. Mais avant de parler de ces wagons bibliques, visitons la ville.

Ce n’est pas le Caire avec sa variété de constructions et de costumes, c’est une grande ville de province; aussi peu de flâneurs, beaucoup d’animation dans les rues entre les vendeurs et les acheteurs de céréales et de denrées du pays : c’est le commerce des champs sur une grande échelle.

Un interminable bazar , presque parallèle au canal, traverse la ville dans toute sa longueur; on y retrouve en petit la variété et l’encombrement des boutiques du Caire. Il y a cependant chez les marchands et chez les habitants un caractère de simplicité remarquable. Malgré les soldats en uniforme qui se mêlent à la foule et en gâtent le côté pittoresque, ce sont bien toujours des fellahs avec leur longue et unique robe bleue relevée à la ceinture par une corde, et coifles d’un turban blanc, à moins

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qu’ils n’aient sur la tête qu’une simple calotte brune ou blanche en feutre grossier.

En raison des progrès amenés forcément par cette plus grande agglomération , les femmes de Médinet sont plus jolies et moins sauvages que celles que nous avions pu voir jusque-là dans la province. Beaucoup se dispensent du voile traditionnel, qui doit ne laisser entrevoir que leurs yeux; et avec iin commencement de coquetterie étudiée, elles savent se coiffer avec goût, mêlant à leurs longs voiles bleus des étoffes de soie de nuances plus variées, et des ornements d’or ou d’argent du travail le plus fin. Je fus personnellement frappé d’une superbe paire de boucles d’oreilles qui se balançaient comme un harnais sur le cou d’une jeune fille assez jolie, mais d’un très-mauvais caractère, car j’eus bien du mal à en obtenir ces bijoux , même à prix d’or. Je commençai par la suivre , quoiqu’elle marchât trèsvite, ayant sur la tête réternclle cruche en terre sans laquelle une femme fellah ne serait plus une femme ; elle se rendait à une petite fontaine qui est à l’extrémité du grand bazar. La rapidité de sa marche et l’encombrement croissant de la rue, me faisaient désespérer de pouvoir l’aborder. Se sentant suivie, et ne supposant pas que c’était simplement pour ses boucles d’oreilles, elle avait encore hâté le pas; elle arpentait le bazar comme une gazelle, et désirant ne pas perdre sa trace au milieu de cette foule

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grouillante, j'exécutais alternativement des petits temps de trot et de galop sans lesquels j’aurais été infiniment distancé. J’allais y renoncer, quand une bonne fée me vint en aide. Dans sa course précipitée, une de ses babouches jaunes lui quitta le pied; celte précieuse savate n’avait rien de commun avec la pantoufle de Cendrillon. Elle s’arrêta cependant pour la rattraper; mais je l’avais déjà ramassée délicatement comme un éventail, et me disposais à la lui rendre avec des tours de force de grâce et de distinction.

Mais ce fut bien une autre histoire! Ce que je croyais faire comme un acte de haute galanterie fut au contraire fort mal interprété; d’un pied chaussé elle se mit à courir de plus belle , en proférant des paroles qui n’avaient rien de mélodieux dans leurs syllabes aiguës. Ne voulant pas passer pour un voleur, et désirant détruire cette première fâcheuse interprétation de sa part, je me mis à courir, tenant toujours sa pantoufle jaune à la main ; elle ne se découragea pas, ni moi non plus : nous aurions été ainsi jusqu’à la troisième cataracte si elle ne se fût lassée la première. Enfin, arrivée près de la fontaine, elle s’assit, et consentit à reprendre sa bottine sans talon ; elle m’offrit même à boire dans sa cruche. Quoique je n’eusse rien de lui dans le profil, je me rappelais énormément Éliézer avec Rebecca; mais au lieu de lui apporter des bijoux et de lui

MÉDINET-EL-FAYOUM

demander sa main, je n'avais affaire qu'à son pied, et je venais môme lui demander de me céder ses ornements.

Elle s'amadoua rapidement, car je lui avais fait voir une des irrésistibles cravates à treize «ous dont je n'onbliais jamais de me munir, et grâce à ce talisman de l'Occident j'entrai directement en pourparlers d'affaires : « Bekam Ji, » lui dis-je en lui indiquant ses longues boucles d’oreilles. — Elle me répondit par un flot de paroles; ne comprenant pas le résultat de son calcul, je lui montrai une pièce arabe de la valeur de dix francs environ. Elle la prit, détacha une de ses bondes d'oreilles , me la donna et Ht mine de s’en aller. Ce n’était pas assez, et il fallait obtenir l’autre; ce fut un nouveau marché à conclure, et je revins enfin au bazar avec mon trophée. L'affaire avait été bonne pour elle, paraît-il, car O Vahabibi ketir rt , etc.... J’étais devenu un ami intime ; en souvenir, elle me donna ses babouehes jaunes par-dessus le marché, je les mis sur mon cœur, et je lâchai ma Cendrillon au beau milieu du bazar.

Je retrouvai alors quelques-uns de mes amis, qui , gravement assis au milieu de la boutique d’un marchand de tabac , semblaient tenir un conseil de guerre et résoudre une question de la plus haute importance. La chose en valait la peine, en effet; le marchand leur montrait un petit sphinx de granit

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du style le plus pur et du travail le plus fin , sans la moindre cassure. Ce bijou , de sculpture antique , nous avait tous charmés, et nous agitions très-sérieusement le prix et les conditions dans lesquelles nous pourrions nous approprier ce joli caillou rose. Le poli du granit et l’état étonnant de conservation de ce petit chef-d’œuvre nous avaient d’abord tellement frappés, que nous avions cru devoir mettre en doute son acte de naissance.

Mais l’un de nous , grand amateur et archéologue expert, nous affirnia la valeur réelle de cet objet. Le prix qu’en demandait le marchand nous paraissait exorbitant. Le poids de ce petit Pharaon monolithe nous inquiétait également sur la facilité de son transport jusqu’à Bougival.

Combien l’avons-nous regretté, car nous avions pu nous rendre compte à loisir de sa valeur et apprécier l’occasion que nous venions de perdre. Peu des morceaux de sculpture qui sont au Musée égyptien du Louvre m’ont produit l’impressPon de charme de ce petit sphinx, qui est peut-être encore au fond de la boutique du marchand de Médinct, à moins qu'il ne figure sur la pendule de quelque celléctionneur inconnu, l'n Anglais en a peut-être fait exécuter le pendant pour s’en faire une paire de chenets de la XXIIP dynastie.

Comme tontes les villes du Fayoum, Médinet renferme une très-grande quantité de Coptes chré-

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tiens comme nous; débris curieux de la plus ancienne population du pays avant l'établissement de l'islamisme en Egypte. Ces Coptes, dans la pratique extérieure de leur religion, ont conservé peu de chose de l’ancienne Eglise grecque. I.a cérémonie de la messe y est dénaturée, et ce qui ressort le plus de leur culte apparent, c’est la façon dont ils mangent du porc et boivent du vin à la barbe de Mahomet. Un moine italien est installé àMédinet, dernière pierre d’un couvent latin plus considérable qui avait eu pour but de ramener au catholicisme ces chrétiens presque barbares.

En qualité d’étrangers, ce bon Père nous considérait comme des compatriotes : il vint nous faire à notre campement une visite des plus affectueuses. Il nous donna des renseignements fort curieux sur la population chrétienne de Medinet en général et sur ses ouailles on particulier; nous avions été invités à aller voir son petit presbytère, véritable installation d’un de nos curés de campagne , et nous sûmes l’attendrir jusqu’aux larmes en lui parlant de l’Italie dans sa langue natale. II nous offrit des fruits de son jardin et du vin de son cru. Pour reconnaître ces amabilités, nous lui fîmes don d’un pot d’extrait de viande de Licbig. Ce résidu de bœuf lui rappelait la patrie absente et le bouillon dont il n’avait plus entendu parler depuis quarantequatre ans; car le bœuf, le bouilli, le beefsteak sont

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aussi inconnus en Égypte que les filets de crocodile

à Paris.

Le buffle n’est pas mangeable, elle bœuf d’Égypte, aux pieds tordus et aux cornes renversées , n’offre aucune ressource pour l’alimentation.

Grâce à l’importance de Médinet, nous avions eu assez de peine à trouver un premier emplacement pour nos tentes. Une buanderie et un abattoir auxquels nous nous étions adossés à notre insu, nous forcèrent de décamper plus loin. Ce n’était pas une petite affaire que de trouver un autre local, car les propriétaires ne s’y prêtaient pas avec entrain. A’ous en étions là et nous longions à l’aventure l’un des embranchements du canal de Joseph, lorsque notre drogman, comme Salomon, trancha la difficulté.

Un vaste champ bordé de cactus et parfaitement enclos présentait l’aspect le plus riant et le sol le plus propice; le milieu de cette prairie attrayante était occupé par des meules de maïs séché et rangé avec soin. Mais un drogman qui a un vrai sabre n’entre pas dans ces détails-là; sur un signe, âniers , chameliers, domestiques et lui -même s’étaient mis à la besogne, la haie était escaladée et les bottes de maïs voltigeaient en l’air comme par enchantement : en un clin d’œil la place fut nette , et nos tentes s’élevaient paisiblement au milieu de ce champ de bataille si singulièrement conquis.

MÉDINET-EL-FAYOUM

Mous étions un peu inquiets du dénoûment de ce procédé socialiste et de l’interprétation que le propriétaire ne manquerait pas d’en faire. Mais notre drogman, doue d’un toupet spécial et d’une imagination plus orientale encore, alla au-devant du danger : il- se rendit chez le maître du champ et lui expliqua que le Prince qu’il escortait lui faisait beaucoup d’honneur en ayant bien voulu s’installer au milieu de sa propriété. Charmé de cette préférence flatteuse, peu s’en fallut que le propriétaire ne vint lui-même aider nos âniers à lancer par-dessus sa haie ses dernières bottes de paille, dont nos chameaux commençaient déjà à faire leurs choux gras.

Nous fîmes quelques excursions autour de la ville . La fertilité extraordinaire de celte partie de la province dépasse tout ce que nous pouvions nous imaginer; plusieurs récoltes s’y font par année; le trèfle, par exemple, s’y coupe trois fois, en atteignant une hauteur qui lui est inconnue dans nos plus belles contrées.

Ici la terre végétale, fécondée parle limon du Nil, n’a pas besoin du repos si nécessaire à nos terres de culture. A peine le blé a-t-il été moissonné, que le soc de la charrue retourne la terre pour y préparer le sol à un nouvel ensemencement.

Dans les environs de Senouhrès, où nous avions fait un séjour plus prolongé, nous avions pu étudier davantage les procédés de labour en Égypte,

C’est d’un chameau ou d’un àne que la charrue est généralement attelée. Le buffle est spécialement réservé au manège des puits et des saquiéhs.

Le sol , détrempé par les irrigations constantes , présente une telle facilité au travail du laboureur, que la charrue ressemble à un tabouret renversé dont un des pieds fait office de socle.

Ce n’est pas ce fer large , lourd et brillant qui chez nous semble vouloir mettre à jour les entrailles de la terre; ici, c’est quelquefois un simple morceau de bois qui se promène comme par enchantement au milieu de sillons faits d’avance qui s’ôuvrent devant lui. Tout dans ce pays merveilleux a l’air d’un rêve. Là où nous installons des machines à Tapeur, le fellah gratte le sol avec une allumette.

Le bœuf, que l’on rencontre plus souvent en Syrie , est assez rare dans cette partie de l’Egypte ; dans ses proportions, celui que l’on voit ici est généralement petit, il a les pieds tordus, et ses cornes, très-allongées, se renversent en arrière comme celles de l’antilope. Une bosse énorme, à la hauteur du garrot, ressemble à une diflbrmité de la nature, et n’a d’autre utilité que de mieux maintenir le bât qui lui est fixé à la tête. Nous en rencontrâmes peu dans le Fayoum; ils sont beaucoup moins rares sur les bords du Nil et dans la haute Égypte; sa robe est fauve ou jaune, quelquefois d’un pâle qui arrive au blanc.

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Esl-ce ce bœuf difforme qui peut revendiquer ses papiers de famille comme descendant des fameux Apis? Grammatici certant. En tout cas, il est fort disgracieux. Les peintures hiéroglyphiques et les figurines qui reproduisent le bœuf sacré n’ont qu’une faible analogie avec cet animal bizarre.

Dans ce pays, qui fut presque toujours occupé par des. peuples pasteurs, [nous ne rencontrâmes pas beaucoup de troupeaux, et ceux que nous avons vus n’étaient pas à la hauteur de leur réputation ; ce sont de petits moutons noirs ayant la tète allon-^ gée, ressemblant plutôt à des chevreaux qu’à des brebis.

Du reste, l’Arabe, qui est peu difficile, trouve dans la laine des chameaux une ressource suffisante pour ses besoins et pour la nature grossière de ses vêtements. Les étoffes plus fines que nous pouvions voir sur les fellahs et particulièrement sur les femmes, ces étoffes viennent du Caire et sont queD quefois d’importation européenne.

La couleur bleue est la teinte presque uniforme de tous les vêtements des habitants de ces contrées. La robe courte des àniers, la robe longue des fellahs et la tunique carrée des chameliers sont invariablement de cette nuance bleue, qui se dégrade depuis le bleu le plus foncé jusqu’au bleu le plus clair, suivant l’usage. du vêtement ou la malpropreté de son propriétaire. Dans la campagne, cette note

LE FAYOLM.

douce fait valoir admirablement les tons gris et roses des terrains. Les robes légères des femmes (habbara) et leurs longs voiles, dont nous nous étions offert une multitude d’échantillons à Senoubrès, sont d’un bleu beaucoup plus foncé que les autres costumes. Ces étoffes, plus fines, lamées de soie et de laine, possèdent la souplesse, la transparence et le brillant de ce que les modistes de Paris appellent de la grenadine. Elle se prête admirablement aux formes qu’elle enveloppe, et si la loi de Mahomet sur la pudeur est si absolue, il n’a certainement pas prévu la nature des étoffes légères dont les femmes savent se servir pour abroger son premier décret. Sachant ne dissimuler que des imperfections, ces voiles de convention ne laissent presque plus rien à deviner. Souvent même on eu voudrait davantage, tant l’inconnu a toujours de charme et sait toujours dépasser la réalité dans ce qu’elle a de mieux.

Les enfants ont pour tout veston la peau que la nature leur concéda et qui semble les contenir avec effort. Le climat et la nourriture végétale qui fait le fond de leur alimentation amènent chez eux un état d’obésité précoce qui est des plus pénibles à voir. Ce ballonnement exagéré les déforme entièrement, quelquefois jusqu’à l’àge de onze ans; où leurs proportions commencent alors à s’équilibrer un peu plus. La maladie du carreau fait en Égypte les

MÉDINET-EL-FAYOÜM.

plus terribles ravages parmi les jeunes enfants, qui en meurent par centaines.

Malgré tout le charme de notre séjour à Médinct, malgré la série de tableaux tout faits que nous rencontrions à chaque pas et qui semblaient nous guetter au coin de chaque rue et de chaque bazar, notre expédition au Sinaï et à Pétra avait été combinée de telle sorte que nous devions déjà songer à quitter la province du Fayoum. Pays ravissant par son caractère essentiellement doux et primitif, avec ses habitants de la Bible, sa végétation sauvage là où elle n’a pas été conduite parla main de l’homme. Véritable paradis terrestre où les peuples pasteurs se sont succédé en mettant tous leurs efforts dans les travaux de la culture des champs.

Ruraux intelligents de l’univers, qui furent les vrais civilisateurs de l’Egypte, et qui n’y ont voulu, en fait de progrès, que les lois de la nature secondées par le travail de l’homme.

Nous allions quitter cette page vivante de la Genèse pour rentrer dans le brouhaha de ce monde tourmenté et maladif qui a déjà envahi le Caire et qui, à coups de vapeur, d’électricité et de béton- Cognct, s’est chargé de détruire ces décors naturels des .Mille et une nuits pour y faire des pendants du boulevard Malesherbes et de la rue Tronchet.

Commençons par la vapeur; renvoyons nos ânes, nos bagages, nos chameaux, et allons prendre nos

billets au guichet de la gare de Médinet-el-Fayoum.

Et d’abord, la gare? Il n’y en avait pas encore, mais il doit y en avoir une aujourd’hui, avec de belles barrières peintes en vert et de beaux employés tout neufs. Du reste, c’était bien inutile : on prend le train où l’on veut sur la voie; il s’arrête avec la docilité d’un fiacre ù l’heure, et s’il y a quelques stations marquées sur l’indicateur, c’est uniquement au point de vue décoratif. Les stations, c’est très-souvent, et n’importç où, suivant les lois de la fatalité la plus imprévue. Rallumer sa pipe, cueillir un bleuet, tirer un canard, sont les mille prétextes suffisants d’une pause pour tous les voyageurs du train; et si le point d’orgue est trop long, on peut s’installer à déjeuner sur la voie et faire son café, pourvu qu’on ne mette pas le feu aux wagons.

Vers neuf heures du matin, nous montions à même le train, sans autre formalité administrative que de refermer la portière. Mais nous devions rester là deux heures. Grâce aux albums qui ne nous quittaient guère, ce ne fut pas du temps perdu, et nous finies de nombreux croquis d’après nos voisins et nos voisines , sous prétexte de prendre des notes pour l’admiiiistralion.

Le bon Père italien vint nous faire ses adieux, et ce fut avec des larmes dans la voix qu’il nous quitta, nous remerciant du pot de Lichig dont nous avions émaillé son existence.

MÉDINET-EL-FAYOUM

Au bout d’une heure, composé des boîtes les plus étranges dans leurs formes, le train fit mine de remuer; ce n’était pas une erreur, nous étions partis, emportés pour longtemps loin de celle belle contrée, que nous quittions à regret, nos cartons et nos cœurs bourrés des plus charmants souvenirs.

Une locomotive en détresK. — Gyzèh au gaz. — Choubrah.

— Hondah . — Le nilomètrc. — Les bazars et les mosquées.

— L'ambassadeur de Perse en garni. — Les femmes que l’on voit, celles que l’on ne voit pas, et celles que l’on regrette d'avoir vues. — Le départ du lapis. — Un peu de savon. — Non pas adieu, mais au revoir.

Le parcours du chemin de fer est presque parallèle à la démarcation des sables et de la terre cultivée; aussi, à un certain point de vue, ne nous plaignons-nous pas trop de la lenteur de notre locomotive bizarre. A notre gauche, la ligne blanchâtre du désert commençait à reparaître; à droite, la végétation la plus riante et les points de vue les plus variés. C’était une véritable lanterne magique, et nous nous laissions cahoter agréablement dans ce rêve, lorsqu’un coup de sifflet d’alarme signala une station, c’est-à-dire une avarie.

Premier entr’acte en plein champ : plus de charbon! Telle en était la raison majeure. Au premier village, des enfants vont en courant ramasser tout ce qu’il peut s’en trouver; on y mêle quelques

troncs (le palmier, des broussailles, de la bouse de chameau, et, l’estomac de la machine un peu réconforté, on repart, enfumé littéralement par la locomotive , qui ne digérait pas sans effort la braise panachée et odorante dont on lui avait bourré l’estomac.

Nouveau coup de sifflet, nouvelle station, sans avarie, et pour de bon cette fois, quoiqu’il n’y ait pas l’apparence de construction ni de casquette galonnée. Le village qui correspond à ce second temps d’arrêt longe le Nil; il renomme El-Wastah, joli petit bourg où tout est aligné, rangé et presque propre. C’est pour la navigation du fleuve un point de jonction avec la ligne de Médinet. Les barques y déversent leurs chargements ou y prennent les marchandises amenées par les trains. En conséquence, on y voit une grande agglomération de chameaux , qui font le service entre le Nil et la voie ferrée.

Cette station n’étant pas pour rire, nous avions bien deux heures devant nous; elles furent agréablement occupées par un déjeuner sur l’herbe et sous les palmiers, en compagnie de tous les chiens du village, qui s’étaient respectueusement rangés en rond autour de nous, sollicitant quelque débris de poulet ou de canard.

Escortés de nos convives, nous parcourûmes El- Wastah, admirablement situé au bord du Nil; les barques, gracieusement groupées, y présentent l’aspect d’un petit port marchand de la plus grande

animation. Sur l'invitation d’un patron, nous visitâmes une jolie cange de voyage, qui n’attendait que des amateurs pour descendre ou remonter le fleuve; mais, fidèles à notre train en carton, nous quittâmes ces bords enchantés pour remonter dans notre boîte.

Départ, mais bientôt coup de sifflet, avarie, station; toujours plus de charbon , en pleine campagne, et aussi loin de Gyzèb que d’Kl-Waslab. \'ous avions fini par nous faire à ce Chemin de croix ; nous descendîmes avec nos fusils. Le mécanicien déclara qu’il avait tout juste assez de combustible pour aller tout seul avec sa machine chercher du renfort. Ce fut adopté à l’unanimité sans que personne ait été consulté, et il nous planta là. Quelques gros messieurs, au tarbouche propre et qui devaient être de grands personnages, avaient obtenu d’accompagner le mécanicien; mais mal leur en prit, car la machine elle-même dut bien tôt s’arrêter plus loin en plein sable.

Ce fut sans doute un de ces gros fonctionnaires privilégiés qui alla jusqu’à Gyzèb à pied et décida le conseil d’administration d’abord à envoyer chercher la locomotive, et ensuite à penser aux voyageurs, qui mouraient de faim en plein air.

Il avait fallu se débattre contre la famine pendant cette période de six heures d’arrêt, sans pouvoir danser devant le buffet absent. Quelques-uns de

nous étaient partis à la chasse ; le résultat fut un canard, huit moineaux et un rat. Ou s’en contenta. Notre ingénieux drogman avait recueilli précieusement quelques débris de charbon tombés de la machine sur la voie, et nous parvînmes à exécuter un petit souper d’occasion avec les restes de poulet et de café du matin.

La nuit était venue; les portières fermées, nous ronflions insouciants de l’avenir, sans penser qu’un autre train venant derrière pouvait nous broyer : Mahomet veillait sur nous. Vers dix heures du soir, une locomotive, précédée du bruit strident de son sifflet, s’accrochait à nos compartiments et nous arrachait enfin à cette solitude sans espoir. Notre réveil ne fut pas sans éblouissement, car une gare illuminée au ga^ nous transportait subitement au cœur de la civilisation européenne la plus triviale, et à moitié endormis, peu s’en fallut que nous ne de- , mandions où était l’omnibus pour le Palais-Royal. Mais nous en étions bien loin , car c’était à l’antique Gyzèh que nous venions de descendre tout endormis.

En fait d’omnibus , il devait y avoir un bateau ^ pour nous fgiire passer le Nil au-dessous de l’ilc de Roudah. Une course au clocher s’organisa bientôt entre les voyageurs pour prendre les dernières places à bord du petit bateau mouche qui chauffait à quelques centaines de pas de la gare. Ce furent des ânes qui nous reçurent de l’autre côté; précédés