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des àniers et de leurs fanous, nous laissions aller

nos montures à la grâce de Dieu jusqu’à l’hotel.

Ap rès une série d’émotions aussi variées, un souper réparateur ne fut pas de trop; nous dormions en mangeant, et si nos chambres n’avaient pas été au premier, on nous eût tous retrouvés le lendemain matin ronflant sur la table.

Notre malade allait mieux, et nous allions pouvoir recommencer au complet nos cavalcades échevelées. Dès l’aurore nous avions entamé la superbe et interminable allée de Chouhrah, emportés pendant plus de trois kilomètres sous celle voûte d’admirable verdure. Les sycomores et les acacias qui font la baie des deux c(Més de la roule et dont les branches noueuses s’entre-croisenl, sont d’une dimension extraordinaire. C’est un décor d’opéra qui dépasse tous les trompe-l’œil de la perspective la plus étudiée : adroite, une végétation magnifique laissant entrevoir quelques habitations de luxe au milieu d’arbres touffus; à gauche, le Nil presque parallèlement à la route. Au bout d’une heure et demie de cette ravissante course au clocher, nous descendions à la porte d’une charmante villa, dont l’attrait le plus nouveau pour nous était d’y retrouver un véritable atelier, des toiles, des cadres et tout ce qu’il faut pour parler peinture d’après nature. Un atelier au bord du Nil! c’était mon rêve réalisé, et tous les palais des pachas ne valaient pas pour moi

cette grande vitrine où de grands rideaux verts permettaient de chercher des effets tout comme au cinquième étage de la rue Notre-Dame des Champs. L'accueil le plus gracieux nous fut fait, et nous aurions pu y oublier l’Égypte tout entière , si nous n’avions eu forcément le Nil et les Pyramides sous les yeux.

Le disque de la lune était arrivé à sa période de maigreur la plus accentuée; aussi, ce soir-là, notre cavalcade s’offrit-elle quelques chutes d’àne dans des mares d’eau et dans des trous qui retardèrent fortement notre retour au Caire. Frais et pomponnés au départ, nous arrivions faits comme des voleurs, et foi ’ce coups de pied ne furent pas de trop pour nous faire ouvrir notre propre porte sans être dévorés par les chiens de garde.

Les chiens du Caire méritent une mention honorable, non pour l’élégance de leurs formes, mais pour le rôle important qu’ils jouent très-sérieusement dans la ville et dans chaque rue en particulier. Noirs, et plus généralement de couleur fauve, ils ressemblent plus à des loups et à des chacals qu’à des chiens. Ce sont les véritables gardiens de la cité à l'heure où tout dort et où les malfaiteurs seuls sont supposés en circulation. Dans ce nombre sont compris par eux les Européens, qui ne peuvent se déshabituer de diner en ville, d’aller au bal et de rentrer lard.

Pour revenir vivant de ces diverses opérations, il est prudent d’y aller à àne, accompagné d’une forte trique ou d’un revolver au besoin. Suivre le milieu du chemin est aussi la consigne, car frôler les boutiques confiées à la garde de ces molosses serait s’exposer à la lutte la plus inégale et aux morsures les plus désobligeantes.

L’expression de Jézabel dévorée par les chiens, que j’avais toujours considérée comme une exagération poétique, n’est que juste; on se l’explique facilement en présence de ces féroces animaux, qui se décorent entre eux lorsqu’il ne tombe pas assez de vieilles femmes par les fenêtres.

Il existe une sorte de fédération canine qui assigne il chacun d’eux sa rue et son quartier; un chien se trouve-t-il hors de son domaine , tous ceux de la rue qui lui est étrangère lui tombent dessus et n’en font qu’un lambeau. C’est une corporation qui a ses statuts et un syndicat en règle.

Pour l’entretien de cette police, le boucher de chaque rue a charge d’àmes et d’estomacs, il doit tous ses débris aux chiens de son quartier, et l’heure oii la distribution se fait donne lieu aux groupes les plus imprévus : les familles nécessiteuses sont au premier rang, et la mère sait faire respecter à coups de dents ses droits à la cantine nationale. Les rats, les chats et les poules volées composent la nourriture de celte classe impor-

tante de la population. Pour un sou de galette sagement distribuée , vous pouvez vous assurer l'amitié et au besoin la protection d’une trentaine de ces janissaires à quatre pattes. Les chiens sont au Caire une propriété nationale, et vous pouvez en adopter, au choix, dans les nombreuses nichées qui encombrent les carrefours. De concert avec les oiseaux de proie, les chiens font au Caire, comme dans presque tout l’Orient, le service de la voirie. Sans ces omnivores, la salubrité de la ville serait certainement compromise, et leur gloutonnerie na turelle est le seul obstacle qui vienne retarder l’installation du choléra dans ces rues étroites, qui sans eux deviendraient bientôt d’horribles cloaques.

AJous voulions revoir avec soin ce que nous n’avions fait que parcourir dans notre premier séjour au Caire. Les bazars furent notre premier but de pérégrination, et l’emplacement privilégié de notre hôtel nous les mettait tous sous la main.

Au bout du Mouski, une voie assez large et entièrement couverte sépare pour ainsi dire en deux le quartier ou les bazars semblent avoir été groupés. En tournant à gauche, on arrive au bazar des orfèvres ;^à droite, on entre dans celui des étoffes, des tapis, des chaussures et des costumes de toutes sortes ; plus loin , en continuant du côté de la citadelle, on rencontre le bazar des harnais, des selles et de tous les accessoires de voyage. Le bazar dit des ar-

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mes est une dérision , depuis que l’hùtel Drouot a accaparé la majeure partie des véritables bibelots de luxe de tout l’Orient. Nous ne vîmes au Caire que d’horribles lames modernes venant de Bruxelles ou d’Angleterre, et attestant par leur brillant leur origine de pacotille européenne. Dire qu’il n’y en a plus de vraies ni de belles serait exagéré, mais > elles sont rares. Quelques drogmans et quelques scheiks du désert nous firent voir des armes deluxe vraiment curieuses , qu’ils considéraient comme des reliques de famille, et qu’ils ne donneraient jamais même à prix d’or, disaient-ils, à moins qu’on ne leur en offrît beaucoup d’argent.

Le bazar des orfèvres offre l’aspect le plus particulier. 11 ne se trouve pas au niveau du reste de la rue; pour y pénétrer, il faut descendre plusieurs marches et s’incruster dans la foule qui ne cesse d’en encombrer la porte étroite. C’est un immense caravansérail plutôt qu’un bazar. Parqués comme dans une exposition de bestiaux, chacun des orfèvres a sa petite case, ses petits coffrets mystérieux , ses balances , sa pipe et ses lunettes. Dans cet antre merveilleux , nous fîmes de forts approvisionnements de bracelets et de colliers, souvenirs, cadeaux et gracieusetés à faire au retour.

Ma bourse sortit assez plate de cette caverne , car je m’exagérai beaucoup trop l’effet que devaient produire plus tard en Europe ces richesses orientales.

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Ces colliers et ces bracelets sont cependant fort jolis et très-bien appropriés à la nature et aux costumes du pays. Des boucles d'oreilles en filigrane et ornées de turquoises se rapprochent un peu plus de nos imitations en aluminium. Mais pour porter à propos ces anneaux massifs et ces colliers épais qui font si bien aux bras nus et au cou dégagé des femmes fellahs, il faudrait y joindre le reste de leur costume, qui consiste à en avoir le moins possible. Nous y arriverons peut-être ; les couturières exceptées, tout le monde y gagnera.

La plus-value qui est accordée en Orientaux monnaies d’Europe et de France en particulier, donne lieu ici à un mode de payement des plus simples.

Dans un plateau de la balance vos bijoux, et dans l’autre votre or, telle est la manière d’équilibrer la valeur de la marchandise avec celle de vos pièces de vingt francs; car dans ces bijoux de fabrication presque uniforme la main-d’œuvre ne compte pas.

L’un de nous eut la chance de tomber sur une paire de bracelets plus anciens , qui étaient remarquablement ciselés et incrustés des plus bellës turquoises ; ils méritaient le succès qu’ils eurent du reste en France, où ils furent reçus à bras ouverts.

Du bazar des orfèvres , nous traversâmes le bazar aux étoffes et aux vêtements : pelisses, gilets, robes longues pour hommes, tout était amoncelé et pendu

dans le désordre le plus complet. C’est là que j’oubliai encore une bonne partie de ma monnaie; mais ce n’était pas un mauvais placement pour les tableaux que je comptais faire avec ces frusques.

Les abayes et les longues robes à manches ajustées sont les deux vêtements dont la forme se retrouve le plus généralement en Egypte et en ' Syrie.

Les abayes sont les manteaux d’hiver; c’est ce que l’Arabe met en dernier ressort contre le froid. Ce vêtement, qui se compose d’une grande pièce d’étoffe carrée, est d’une simplicité biblique pour la coupe; c’est la tunique des Hébreux : un sac avec des ouvertures carrées pour laisser passer la tête , les bras et les jambes.

Le luxe, qui s’empare de tout, est arrivé à faire de ce vêtement classique un véritable objet d’art, par la nature de son tissu et par les incomparables broderies dont il est quelquefois tout chamarré; l’abaye du chamelier n’a d’autre ornement que deux grandes raies brunes , qui le traversent dans toute sa hauteur. Dans des contrées plus éloignées du Caire , l’abaye prend d’autres nuances. Aux environs de Pétra, ces larges rayures sont bleues, et le vêtement est quelquefois doublé de fourrures; mais, au désert, la couleur primitive de l’étoffe est généralement simplifiée par l’usure et la malpropreté la plus uniforme. Les abayes en soie verte,

ornées de broderies d’argent , sont d’un effet éblouissant. Il y en a , du reste, pour tous les goûts, depuis les noires à broderie d’or jusqu’aux nuances les plus tendres.

On peut voir ici un assortiment complet de toutes les bouffies les plus brillantes; j’en trouvai une à fond d’or qui, dans des bals costumés, sut faire le bonheur de plusieurs Européens.

Les gilets, les vestes, les tuniques et les robes ne changent guère de forme; les étoffes seules, aux reflets soyeux, varient à l’infini et leur donnent un aspect toujours nouveau. Moitié laine, moitié coton, ces étoffes lustrées et gommées perdent beaucoup à être mises à l’eau ; elles donnent naturellement l’effet de la soie la plus fine. Les manches de ces robes, évasées en entonnoir, semblent au premier abord devoir gêner la liberté du bras ; mais ce surcroît d’étoffe rabattu sur la main sert à la préserver du contact douloureux du soleil.

Ces costumes pleins d’ampleur, qui semblent n’être faits que pour l’étonnement des étrangers et pour l’embarras de ceux qui les portent, répondent au contraire admirablement aux lois de l’hygiéne la plus naturelle, dans un pays où il faut se débattre contre une chaleur torrkle.

Les étoffes de soie dont les Arabes s’emmaillotent littéralement la tête , loin de les étouffer, procurent une fraîcheur des plus douces ; plus un Arabe est

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couvert de vêtements de laine qui ne le serrent pas,

moins il offre de prise à l'ardeur du soleil.

Passons aux Gobelins. Plusieurs de nous avaient un grand faible pour ces admirables tapis qui se font en Perse, et qui se vendent au Caire en grande quantité. Pendant que je faisais la fortune de plusieurs marchands d’habits et que je m’emballais littéralement sur l’article des guenilles de luxe , ces messieurs se livraient à- des acquisitions colossales dans une immense cour à côté, qui, en raison de sa destination, porte le nom de Cour des Tapis. En dehors des merveilles qui s’y vendent en grand, cette cour est par elle-même fort intéressante; c’est un des intérieurs les plus pittoresques que nous ayons rencontrés au Caire.

Les installations des marchands, leurs placards et leurs coffres de réserve sont de véritables chefsd’œuvre de sculpture. Des vérandahs en bois découpé préservent les boutiques de l’action trop vive de la pleine lumière; et celte demi-teinte, habilement ménagée , ne faisait que mieux valoir les tons éclatants des admirables tapis qui nous passaient sous les yeux. Nous avions la primeur d’arrivages tout récents, et l’occasion était trop belle pour la manquer. Ce fut une orgie; on dut nous prendre pour des commissionnaires en marchandise, et rien n’aurait pu nous arrêter , si ce n’est la question dispendieuse du transport de toutes ces richesses. Les

tapis à fond blanc étaient surtout l'objet de nos enchères. Toutes ces caisses partirent pour la France, sans nous naturellement, et, pour ma part, mon atelier étant trop petit, c’est au milieu de ma cour que je les retrouvai à Paris, avec une forte augmentation de mon propriétaire, qui m’avait décrété responsable du carré d’air libre qu’elles avaient absorbé en mon absence.

Pour nous reposer les yeux de cette laborieuse et éblouissante séance , nous allâmes visiter le nilomètre, qui est à l’extrémité sud de l’ile de Roudah.

L’importance de la crue du Nil pour l’Egypte et les conséquences capitales qui résultent du plus ou moins d’élévation de ses eaux, donnent à ce petit monument un intérêt tout national et presque officiel : c’est le baromètre de la fortune publique et de la richesse du pays.

Mekyns (mesure) , tel en est le nom arabe. Ce précieux instrument se compose d’un puits carré, où l’on peut descendre par un escalier; au milieu du puits s’élève une colonne graduée qui se divise par coudées de cinquante-quatre centimètres chacune : dix-huit coudées indiquent le minimum du niveau du fleuve, le plus grand mécontentement des canards et la joie des pécheurs à la ligne ; à la vingtdeuxième coudée, l’Egypte prend un bain général, qui deviendrait une pleine eau désastreuse si ce chiflre était dépassé.

En présence de ces sérieuses considéralions, la petite bande , toujours frivole , s’évertua par des moyens factices à opérer dans le puits sacré une de ces crues momentanées qui , si elle eût pu être appréciable, aurait dérouté les calculs des hydrographes les plus érudits.

Pour étourdir notre conscience troublée et racheter cet odieux sacrilège, nous allâmes nous recueillir à Boulak, au milieu des merveilles antiques du musée deM. Mariette , et passant du badin au sévère, nous admirions les trésors archéologiques qui se trouvaient entassés devant nous : bijoux en or, colliers, bracelets, émaux, amulettes de toute sorte, ustensiles de travail et de ménage. Les époques les plus reculées des Pharaons revivaient sous nos yeux dans ces mille et un détails de la vie privée que le temps avait épargnés.

Ün panier d’œufs admirablement conservés, une boîte de couleurs et sa palette firent particulièrement l’objet de notre étonnement.

Classées et étiquetées soigneusement , des figurines en terre émaillée, en bois, en lapis et en basalte , forment la collection la plus intéressante pour les archéologues. Les stèles les plus précieuses pour la reconstitution des dynasties égyptiennes forment bande à part, et font l’admiration de tous les savants.

Au centre du musée, la statue de Phtha trône

comme l’objet d’art le plus ancien que l’on ait jamais découvert. Les hiéroglyphes qui l’accompagnent feraient de ce chef-d’œuvre un contemporain d’Abraham, qui lui-méme l’avait peut-être poussé fort cher dans une vente.

J’enviais l’œil fixe de ce Pharaon monolithe qui avait pu contempler les traits du saint patriarche , de la belle Sarah et de son cousin Loth.

Le lendemain, Edmond About m’offrit de l’accompagner 'dans la ‘visite des mosquées. Les firmans dont il avait les poebes pleines, et les cawas tout en or dont il était escorté , étaient une occasion pour moi , et nous promettaient de pénétrer jusqu’aux coulisses les plus impénétrables de ces monuments religieux.

La mosquée Hassan, la mosquée El-Hakem et la mosquée furent les trois plus intéressantes

de celles que nous visitâmes avec soin ce jour-là. Il y en a au Caire plus de quatre cents; un livre ne suffirait pas pour faire la description complète de toutes celles qui mériteraient une étude spéciale : aussi nous renfermerons-nous dans les trois nommées plus haut, auxquelles toutes les autres peuvent se rapporter facilement comme disposition intérieure et comme intérêt historique.

La mosquée est par excellence le rendez-vous de la prière; suivant son importance, elle répond à nos cathédrales, ou à la simple église de campagne. Le

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minaret en est le clocher d’oü le muezzin convoque tous les fidèles à la prière par la psalmodie langoureuse de quelques versets du Koran. La coupole toujours si élégante de ces monuments correspond à remplacement du tombeau du khalife, du sultan ou du riche personnage qui fit élever l’édifice.

Variant peu dans sa distribution intérieure , elle se compose presque toujours des mêmes constructions : une grande cour carré avec son péristyle, au milieu la fontaine aux ablutions'; dans lé sanctuaire , proprement dit le mihrab, soite d’abside richement ornée , dont la niche ogivale est invariablement tournée vers la Mecque, le menher, ou chaire à prêcher, qui est souvent un véritable chef-d’œuvre de sculpture et de décoration.

La mosquée du sultan mameluk Hassan domine le Caire tout entier; par ses proportions colossales et son style arabe des plus purs, elle est sans contredit la plus belle des mosquées de tout l’Orient: ni Sainte-Sophie, ni les constructions massives de Constantinople ne sauraient lui être com-

Ëlle est située en face de la citadelle, sur la place Roumelièh. Une porte de la hauteur de tout le monument y donne accès dans une rue latérale qui aboutit à la place. Des marbres de toutes les nuances, reliés par des rosaces et des ornements de bronze, font ressortir, l’élégance de cette entrée

principale. Terminée en forme de niche, des milliers de stalactites viennent mourir gracieusement jusqu’à la moitié de sa hauteur, où des traverses de bois découpé soutiennent une véritable collection de lampes de verre et d’œufs d’aulruche richement enluminés.

On gravit alors quelques marches, puis on en descend quelques autres pour se trouver de plain-pied dans un immense couloir garni de bancs de pierre de chaque côté. C’est l’antichambre de la mosquée; à l’extrémité de celte imposante galerie se trouve un poste de cawas et de gardiens.

Ce prélude mystérieux et terrible ne fait que rendre encore plus saisissant le spectacle merveilleux en Jace duquel on se trouve placé tout à coup : une cour immense , en forme de croix grecque , est occupée au milieu par une construction sarrasine des plus pittoresques. Soutenu par des colonnes de porphyre et surmonté d'une coupole brillamment décorée , ce petit pavillon octogone ne fait qu’abriter la piscine aux ablutions. Eu face de la porte d’entrée, une ogive colossale ne forme qu’une seule voûte dont une répétition moins grande est indiquée sur les trois autres cotés de la cour : c’est le sanctuaire, surélevé d’une petite marche seulement en dessus du reste de l’édiflce.

Au bout de longues chaînettes des milliers de lampes semblent descendre du ciel et présentent de

loin l'aspect d’une pluie ou d’un treillage suspendu dans l’espace. Au fond, et toujours tourné vers la Itlecque , se trouve le mihrab, richement orné d’incrustations précieuses, de peintures et d’arabesques. La chaire à prêcher est également un chef-d’œuvre de sculpture ; des drapeaux verts, rouges et jaunes, rapportés de la Mecque, forment de chaque côté des trophées aux brillantes couleurs. D’innombrables ex-voto sont chargés de bariolages et d’inscriptions. De chaque côté deux grandes' estrades carrées, mais moins hautes que le menher, servent de stalles aux ulémas et aux jeunes derviches, à qui ces places sont réservées exclusivement. Enfin des nattes et de riches tapis couvrent le reste du dallage de marbre et préservent les pieds nus des fidèles de son contact glacial.

Les couleurs qui dominent dans l’ornementation générale des mosquées sont le vert et le rouge agréablement alternés en arabesques ou en dessins de toute nature. Les inscriptions religieuses sont généralement peintes en bleu ou en caractères dorés sur d’immenses écriteaux à fond vert.

Neuve , cette superbe mosquée ne devait certainement pas avoir le caractère de mystérieuse poésie qu’elle possède aujourd’hui, et, sans être amoureux de la malpropreté, je crois que le temps seul a pu fondre aussi merveilleusement ces couleurs vives, qui à leur origine devaient être assez criardes*

A droite du mihrab, une petite porte basse, que dissimule un rideau noir à broderies d’or, donne accès à la pièce immense qui correspond à la coupole extérieure. C’est là en effet que se trouve le tombeau du sultan Hassan; un grillage de fer forgé et une seconde barrière de bois peint isolent cette pierre carrée du reste de la salle, qui est d’ailleurs dans l’état de nudité et de délabrement le plus complet. En regardant en l’air, on est effrayé de la hauteur de la voûte. Des stalactites énormes en garnissent les angles jusqu’au point où la forme ogivale du dôme commence à s’accentuer davantage et donne à cette coupole l’aspect d’une ruche immense où les chouettes ont installé une bruyante colonie. Chaque jour une partie de ces décorations en bois et de ces sculptures massives se détache et tombe avec fracas. Loin de remédier à ce^langer, les Arabes considèrent comme une faveur ces tuiles célestes qui les envoient directement au paradis.

Le scheik, qui mettait en doute notre fanatisme religieux et notre empressement à aller revoir le prophète, nous invitait à ne pas prolonger notre visite en cet endroit, exposé que nous étions au caprice de ces éboulements sacrés.

L’impression qui domine dans la visite des mosquées, c’est le caractère exclusivement religicux'et presque poétique de ces monuments.

Ce ne sont pas nos pimpantes cathédrales pari-

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siennes, ni nos temples en simili-grec, véritables

théâtres de dévotion à l’heure des offices.

En voyant tous ces Arabes silencieux et graves se prosterner sans affectation devant la muraille du mihrab, je ne pus m’empêcher de penser à ma bonne paroisse de la Madeleine , où la messe d’une heure ressemble si bien à une première représentation , qu’il y a des gens qui manquent les courses de Longchamps pour y aller. Au Caire , c’est le fanatisme si l’on veut, mais en tout cas la foi religieuse, et ses manifestations n’ont rien ici de cette piété élégante et frivole qui caractérise nos mosquées catholiques.

Le suisse et la loueuse de chaise n’ont en Orient aucun prestige, et l’égalité devant Dieu y est scrupuleusement observée : l’ànier le plus malpropre invoque Allah sur le même tapis que le scheik le plus richement harnaché.

Rire , se moucher ou cracher dans une mosquée aurait les conséquences les plus désagréables pour l’auteur, et Dieu sait si l’on s’en prive chez nous. J’assistai plusieurs fois à la lecture du Coran , et je n’y vis jamais dormir personne. — Saint Paul luimême n’eût pu revendiquer un aussi grand succès.

La mosquée que nous visitâmes ensuite

n’est malheureusement qu’une ruine, mais d’après ce qu’il en reste on peut aisément juger de son importance primitive.

Elle est située à l’extrémité nord du Caire, à gau-