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che de la porte Bab-el-Nasr. A en juger par la nature des décombres de ce monument, on a peut-être accéléré l'action du temps pour emprunter des maté riaux, nécessaires aux travaux de défense qui avoisinent la porte de la Victoire.

Cette mosquée, complètement abandonnée au point de vue du culte, n’en est pas moins admirable par son architecture très-originale. Deux énormes tours carrées soutiennent les débris de deux minafets à côtes, dont les cannelures ouvragées se rapprochent des constructions hindoues dont j’eus l’occasion de voir les restes sur les bords de l’Euphrate.

C’est la plus ancienne de toutes les mosquées du Caire. Une inscription coufique, située au-dessus de la porte, la fait remonter à l’an 303 de l’hégire; elle conserve les traces d’un luxe intérieur extraordinaire, et n’est aujourd’hui qu’un relais pour les nombreuses caravanes qui arrivent d’Asie par Suez et le Sinaï.

La mosquée El-Azhar présente un intérêt tout particulier par sa double destination : c’est à la fois un rendez-vous pour la prière et un lieu d’enseignement public. Chaque secte musulmane , chaque contrée , chaque race de la grande famille arabe y est représentée et y a un cours spécial. Ce n’est pas seulement pour l’Egypte, mais pour tout l’Orient,

que cette université a été instituée, organisée, res-

taurée et agrandie successivement par plusieurs sultans. Chaque groupe d’étudiants a son compartiment en bois , ses placards et sa petite chaire pour le professeur. Par quartiers, un nazir fait office de pion et surveille la discipline de ces halles d’instruction.

Les Abyssins aux chevelures crépues occupent à l’étage supérieur des compartiments treillagés qui ressemblent fortement à des cages, et la physionomie étrange des locataires complète l’illusion de cette réminiscence du Jardin des Plantes. Quoique cette mosquée ait été surnommée par les Arabes la Mosquée magnifique , elle ne mérite pas ce surnom actuellement : ridiculement restaurée, badigeonnée de grandes raies bleues et d’ornementations criardes, elle n’a conservé de son antique réputation que les sculptures merveilleuses de sa double porte extérieure.

La mosquée El-Azhar est également une sorte de bureau de bienfaisance pour tous les aveugles estropiés et mendiants; comme ce n’est pas ce qui manque au Caire, on pourrait prendre également cette Sorbonne pour l’entrée des Quinze-Vingts ou de la Salpêtrière, et dans la môme maison on cultive les fleurs de la rhétorique et les infirmités les plus repoussantes. La quantité des aveugles ainsi recueillis est considérable; ces malheureux sont entretenus par le gouvernement, et leur cécité les rend encore plus fanatiques contre les étrangers et les chiens de

chi'étions qui pénètrent dans la mosquée : le scheik vous recommande bien de ne pas tomber entre leurs mains.

Ayant terminé cette étude d’économie sociale d’après nature, nous éprouvions le besoin de nous reposer chez quelqu’un qui en valût la peine et chez qui les divans et le café nous seraient offerts en proportion de l’importance de nos cawas. Nous demandâmes donc à être conduits chez l’ambassadeur de Perse, pour nous rafraîchir à ses frais et lui faire honneur. Les visites, que nous faisons chez nous si familièrement, ont en Orient un caractère majestueux et offleiel presque comique. V ous allez rendre visite à quelqu’un que vous ne connaissez pas; en qualité d’étranger, il vous gorge de liqueurs, de bonbons, il vous inonde de café, et c’est lui qui se confond en remercîments de l’honneur que vous lui avez fait. En chemin, nous nous promettions des divans fantastiques aux ressorts moelleux, mais nous avions compté sans les progrès de la civilisation européenne. Ce fut sur d’horribles chaises d’acajou que l’ambassadeur nous ht asseoir, persuadé qu’il mettait le comble à nos vœux par cette délicate attention. Ces meubles d’hôtel garni faisaient un singulier contraste avec la richesse tout orientale de cette somptueuse demeure : des bassins de porphyre, des colonnettes de marbre, des peintures rehaussées d’or et d’incrustations d’écaillc faisaient

LE FAYOLM.

(le ce palais enchanté l'assemblage bizarre des plus riches produits de l'Orient et des trivialités les plus communes de nos ameublements européens.

Des lithographies coloriées dans d'horribles cadres de bois peint en jaune rappelaient le musée ambulant des tirs aux macarons, et entre le schali de Perse et la reine Victoria il ne manquait qu'un trou et des boules pour donner envie de gagner un lapin.

Malgré le désagrément de nous trouver assis comme chez nous, nous n'en fûmes pas moins charmés de l’accueil princier qui nous fut fait. Après les compliments d’usage , l'ambassadeur nous présenta à ses dis, jeunes gens fort distingués, habillés par Dusautoy et n'ayant de persan que la pointe de leurs bonnets de drap noir. L’interprète nous expliqua combien leur éducation était complète, et par une singulière malice, il ne nous apprit qu’à la fin qu’ils parlaient admirablement bien le français. Heureusement que nous ne nous étions pas trop laissés aller aux réflexions biscornues qu’auraient pu motiver quelques détails de cet étrange intérieur.

On nous fit visiter en règle les appartements, les jardins et les écuries ; véritables merveilles, où je vis pour la première fois ce luxe asiatique dont les Persans aiment encore à s’entourer, mais qui est presque toujours gâté par quelque bibelot de mauvais goût ou par quelque accessoire ridicule de nos usages les plus prosaïques. La salle de bain, tout en faïence

de Perse, et les boiseries peintes des plafonds furent particulièrement l’objet de notre admiration, et nous partîmes les pocbes pleines de sucreries , n’ayant pu rien refuser de tout ce que l’on nous avait offert, sous peine d’enfreindre les lois les plus strictes de la politesse orientale. Nous poussâmes môme la distinction jusqu’à imiter les bruits gutturaux involontaires qui résultent généralement d’une indigestion, et qui sont ici très-bien vus, en raison de l’inconvenance dont ils sont heureusement taxés chez nous.

Après avoir produit notre petit effet, nous avions pris congé -de nos hôtes, charmés de nos bonnes * manières, lorsqu’en sortant, nous nous heurtâmes contre un colosse noir et brillant que l’obscurité d’un couloir nous avait dissimulé ; au cliquetis de ses chaînes de montre , nous reconnûmes que c’était un eunuque harnaché de bijoux comme un mulet espagnol. Gardien du harem particulier de l’ambassadeur, ce bel homme était bien le type de ces êtres monstrueux que nous avions déjà eu l’occasion de remarquer au Caire. Tout en jambes, vêtu d’étoffes criardes, ce baldaquin vivant était couvert de pierreries, de colliers, de bagues et d’anneaux qui annonçaient de loin sa présence. Il nous salua, et ne comprit pas toute la compassion que nous inspirait sa position sociale. Un sabre plus grand que lui traînait au bout d’une écharpe de soie et faisait penser à

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liarbe-lUeue; aussi ne restàiues-nous pas longtemps

à flâner dans ce mystérieux corridor.

Les femmes seules ont le privilège de pouvoir entrer dans ces harems, dont l’imagination de quelques écrivains s’est plu à donner les descriptions les plus invraisemblables et les plus fausses.

En Orient, le harem est un luxe plutôt qu’une institution sociale, et la vanité y tient plus de place que la débauche. Le harem est le baromètre de la fortune d’un grand personnage, et ses revenus s’apprécient d’après le nombre de femmes qu’il compte dans son gynécée comme des chevaux dans ses écu- • ries. Le nombre des eunuques qui sont à la porte en donne au juste l’évaluation.

Quant à la vie de ses hôtes, on n’en avait eu jusqu’ici que des aperçus très-incomplets, donnés par les visiteuses autorisées à y pénétrer. La sœur du célèbre égyptologue Lane a résumé très-heureusement tout ce que l’on a pu voir, dire ou écrire jusqu’ici à ce sujet. Son livre intitulé l’Anglaise en Egypte est un récit des plus intéressants du détail de ces intérieurs mystérieux , des fêtes somptueuses, du luxe de bijoux et de pierreries qui y dépasse tout ce que nous pouvons imaginer de plus extravagant. Une voyageuse privilégiée nous racontait y avoir vu des porte-cigarettes ornés de diamants qui pouvaient représenter plus de cinquante mille francs pièce.

La réclusion des femmes de harem a été fort

HETOIJH Ali CAIUE.

ns

exagérée; car si les hommes n’y entrent jamais, les femmes ont la facilité d’en sortir pour aller au bain ou pour se rendre visite entre elles. Combien de fois en ai-je rencontré sur leurs ânes richement caparaçonnés, qui circulaient librement dans les rues, simplement précédées d’un sais ou d’un esclave.

Les femmes que l’on ne voit pas en Orient sont évidemment les plus belles, celles que l’on voit sont plus étranges que jolies, et celles que l’on regrette d’avoir vues sont les plus faciles à se laisser admirer. Les marchandes d’oranges sont généralement très-libérales en tout comme dans le débit de leur marchandise, qui n’est qu’une enseigne, et quelques quartiers du Caire sont particulièrement dotés de ces houris-clubs, qui sont là-bas la chose la plus simple et la plus naturelle.

Les noms de femmes ne sont pas très-variés; grâce à cette simplification, on peut facilement s’attirer la faveur de voir la physionomie des habitantes de tout un quartier.

Fatmal Fatma ! crie-t-on au hasard dans une rue, et quinze à vingt Fatmas entre-bàillent automatiquement les soupiraux des moucharabièhs , semblables aux oiseaux des pendules à coucous. Dans la collection , quelques-unes méritent certainement les frai| de ce subterfuge grossier. C’est une Fatma que nous décidâmes à venir poser chez nous. C’était nouveau pour elle, et en notre -honneur elle

s’était fait accompagner de ses plus riches ornements. Grande et belle fille , sa tête fine et expressive était bien le type de la femme égyptienne dans tout son épanouissement; son seul défaut était de boire de l’araki comme un chamelier et de fumer comme un Suisse.

Mais on ne peut pas avoir tout à la fois. La gour> mandise et l’enfantillage les plus comiques forment le caractère particulier de ces natures naïves et presque sauvages, qui ne sont élevées que comme des oiseaux rares ou comme des chiens savants, pour bien danser, bien chanter, bien boire, bien fumer et bien dormir. Fatma ne craignit pas de fouler aux pieds la loi du Prophète, qui interdit spécialement la photographie et toute reproduction de la figure humaine. Deux jours de suite elle vint s’installer chez nous; elle ne s’y trouvait pas malheureuse, car nous eûmes du mal à lui faire comprendre que des affaires de la plus haute importance nous réclamaient ailleurs. Elle emportait, du reste, des bakchichs variés et suffisants pour éterniser notre souvenir dans son cœur; elle se trouvait hériter du stock de cravates à treize sous qui n’avaient pas eu de placement au Fayoum , et qui devaient n’avoir rien de commun avec les moines austères du Sinaï.

Une cérémonie capitale de la religion musulmane se trouvait coïncider avec notre séjour au Caire, et devait nous laisser un des plus beaux souvenirs de

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HETOLR AL CAIRE. m

notre voyage : le départ du lapis [kiaweh] pour la Mecque. Ce tapis est l’offrande annuelle du vice-roi ^ à la mosquée de la ville sainte du Prophète, présent royal qui donne au départ de la caravane un caractère officiel et religieux des plus imposants.

Dès la veille, la vi^le entière est en proie à une animation inaccoutumée; ce sont les curieux qui vont déjà retenir leurs places, ou des pèlerins qui se rendent au lieu où se rassemble la caravane pour le départ du lendemain. C’est près de la porte de la Victoire que tout le cortège se réunit.

Richement harnachés, les dromadaires de voyage et les simples chameaux de charge qui doivent en faire partie sont l’objet de l’admiration et des soins de la .population entière; cette foule fanatique se presse autour de ces animaux, et semble vouloir se sanctifier à leur contact.

Le caractère religieux de cette fête exige la plus grande réserve de la part des Européens qui veulent y assister ; nous étions à àne , et pour faire quelques concessions au prophète, nous avions revêtu pour la première fois le tarbouche ordinaire, cette ridicule calotte rouge importée en Europe par les pachas eii disgrâce et les photographes en disponibilité.

lia place de la citadelle était le magnifique emplacement que nous avions choisi pour assister à ce défilé.

Sur notre parcours, nous avions rencontré une