LE F A VOL' XL

foule conipacle se rendant avec peine dans la môme direction, et ce ne fut pas sans bousculade que nos ânes purent escalader cette inondation humaine. Les femmes, vêtues de leurs plus belles robes bleues, les ongles repeints à neuf et tous leurs bijoux dehors, semblaient les plus empressées au milieu de ce tumulte. En cette circonstance, le zaghrouta , sorte de gloussement de poule qu’elles exécutent avec la langue, est l’expression la plus ordinaire de leur enthousiasme religieux. A chaque coin de rue, des bandes plus animées accompagnaient des cortèges partiels qui se dirigeaient vers le rendez-vous général ; des cawas ornés de courbaches faisaient ouvrir les rangs de la foule devant la petite confrérie qu’ils précédaient, ne ménageant pas les horions aux enfants, aux chiens, ni aux ânes qui ne se rangeaient pas assez vite. Derrière eux marchaient des musiciens et leurs instruments, le darabouka, les cymbales, les flûtes, qui formaient le menu de ces orchestres. Suivaient les ulémas, les derviches et les autres fonctionnaires de la mosquée du quartier, escortant les pèlerins qui devaient faire partie de la grande caravane. Arrêtés tous les vingt pas par ces processions et par les flots toujours grossissants de la foule , nous pûmes atteindre enfin la place Roumeïlèh, où le spectacle le plus extraordinaire que nous ayons jamais vu nous attendait.

La citadelle, devant nous, avec sa porte pitto-

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rcsqiie richement pavoisée; à notre droite, la perspective dn Mokattam et des premières mosquées des khalifes; derrière nous, la mosquée Hassan couvrant de son ombre gigantesque la place tout entière. C’est dans ce cadre magnifique que le tableau allait se dérouler sous nos yeux.

Comme dans toutes les fêles compliquées, il y eut du retard; mais en raison de l’encombrement, nous n’avions pas mal fait de nous trouver là exactement. Une haie de soldats traversait la place dans toute sa longueur, ménageant libre le parcours du cortège, et devait surtout le protéger contre les démonstra* lions fanatiques de la foule.

Enfin , le canon de la citadelle annonça le départ, et la ville entière, perchée sur ses terrasses, y répondit par les cris de joie les plus effrayants ; les hommes levaient les bras au ciel, d’autres se prosternaient dans la poussière; les femmes avaient entonné leur chant, ou plutôt leurs cris aigus de satisfaction; les chameaux et les ânes mêlant leurs observations gutturales à ce concert, le vacarme était à son comble.

Le défilé des voitures de la cour commença.

Précédées de détachements militaires, infanterie, cavalerie et artillerie, ces voitures chamarrées de panaches et de dorures ne furent qu’un prélude long et fastidieux du véritable cortège, pendant que le canon, tiré par intervalle, accentuait le côté officiel et presque dramatique de cette étrange cérémonie;

LE FAYOLM.

Tout à coup les cris redoublent, les têtes se tournent avec un empressement fébrile du côté du bazar qui relie la grande place de Karaoieïdan à celle de la citadelle. Les terrasses, les minarets et les murs en ruine semblent crouler sous le poids de la multitude qui s’y est entassée, et l’on se demande comment ces constructions vermoulues ne s’effondrent pas sons le poids de cette foule en ébullition. Les femmes tiennent la corde dans le tapage universel , car tout le tumulte est dominé par leurs piaulements aigus et prolongés. Les oreilles nous tintaient, les ânes piaffaient, et notre drogman nous faisait signe de dissimuler nos pipes, car c’était bien le tapis qui s’avançait lui-même.

Deux hommes entièrement nus et exécutant des gambades précédaient le cortège; ces deux fous étaient ce que l’on nomme ici deux saints, personnages religieux et vénérés qui embrassent cette carrière à défaut d’autre métier à leur goût.

La piété des fidèles, qui les entretient de tout, avait fait, ce jour-là, des économies sur leur garderobe , car pour pantalon ils n’avaient qu’une corde autour des reins.

De brillants cavaliers, de nombreux cauas, secondés par des soldats de l’armée régulière, contenaient aiec peine la foule qui se précipitait sous les pas du dromadaire blanc, porteur du précieux cadeau des pèlerins. Entièrement enfoui sous des

IIETOUR Al) CAIRE. IM

ornemen(s de brocart et d’or, ce magnifique animal s’avance avec peine sous le poids de l’énorme catafalque qui se balance lentement sur son dos.

Disposé en forme de tente, ce petit monument est surmonté d’un ricbe croissant et entouré de quatre autres petits clochetons; le baldaquin tout entier est étincelant de broderies d’or et de pierreries. Le fond de l’étoffe, qui est de soie verte, disparaît presque entièrement sous cet encombrement de richesses.

L’extrémité du dôme principal et des quatre autres petits pavillons est surmontée de floches noires et de croissants finement ouvragés. La tête du dromadaire est surchargée de plumes d’autruche , reliées par des pompons desoie et des broderies -merveilleuses. Le reste de son ornementation est assorti au ton général du catafalque, qui, de loin, entièrement vert et or, produit l’effet le plus éblouissant.

Viennent ensuite les musiciens , montés sur des dromadaires de toute beauté; ces hommes, à moitié nus, exécutent une musique infernale à quelque distance du tapis; leurs montures sont peintes au henné et couvertes d’ornements aux vives couleurs. Ces malheureux se livrent avec un zèle indescriptible au rôle assourdissant qui leur est confié, et les tambours, qui battent aux champs, sont entièrement

couverts par cet orchestre perché en l’air. Patentés

sans doute pour ce métier, quelques-uns d’entre eux présentaient un singulier exemple de difformité : leurs joues, démesurément distendues par le gonflement qu’exige l’usage de leurs musettes, semblaient faire partie de leur instrument en atteignant des proportions fabuleuses. D’immenses tambours placés de chaque côté de la bosse du chameau rappelaient l'installation de nos anciens timbaliers; les fifres aigus étaient en grande quantité, et ne le cédaient en rien aux trompettes ni aux cymbales, qui déchiraient l’air à faire jaillir le sang, des oreilles. Mais c’est au vacarme, paraît-il, que l’excellence de ces maestri se mesure. Le chameau porteur du tapis fît sur la place une longue pause. Sans dégonfler le moins du monde le ballonnement de leurs joues, les musiciens, plus assourdissants que jamais, se rangèrent de chaque côté.

Cette halte nous permit de voir consciencieusement tous les détails de cette fête étrange et magnifique à la fois. Le reste du défilé put alors s’avancer , et vint se mettre à quelques pas de nous, au beau milieu de la place.

Un monstrueux santon, entièrement nu, ouvrait la marche. Le dromadaire sur lequel il se balançait était peint au henné, couvert également de housses et de harnais brillants. La foule, ivre de fanatisme, avait rompu la ligne de soldats qui protégeait le passage delà caravane : hommes, femme-s, enfants.

vieillards, c’était à qui baiserait les pieds, les (genoux et les mains de l’horrible monstre qui bavait de graisse sur sa selle dorée.

La hauteur où il se trouvait bûché faisait que le commun des fidèles ne pouvait atteindre que ses pieds sacrés. Du reste, se prêtant peu à la vénération du public, le santon s’agitait comme un chien agacé par des mouches. Exaspéré sans doute des pieux attouchements qui lui étaient prodigués par la fouie, il allongeait de temps en temps de formidables coups de pied à ceux dont la ferveur le chatouillait trop.

Le santon, se balançant sur lui-même, semblait accompagner la mesure de la^ musique, comme si son dromadaire fût encore en marche. Etait- ce l’envie de s’en aller, ou l’impatience de retourner à la Mecque? C’était difficile à lire sur ce visage boursouflé et huileux, que des cheveux indomptés depuis fort longtemps ensevelissaient littéralement sous leurs mèches crépues. Les femmes se faisaient spécialement remarquer par l’audace qu’elles mettaient à escalader la haie des cawas et des sapties pour biiriver jusqu’à ce hideux magot.

Les propriétés les plus bienfaisantes et les plus merveilleuses sont, parait-il, attachées au contact de ce paquet de graisse fondante. Elles lui faisaient toucher tout ce qu’elles avaient de plus précieux : leurs vêtements, leurs bijoux; quelques-unes lui présentaient leurs enfants, que cet attouchement

devait rendre à la santé ou préserver de tout malheur pour l’avenir.

Ceux qui étaient trop petits ou trop faibles pour arriver jusqu'aux orteils de cet hippopotame se cramponnaient après le dromadaire, et assouvissaient sur lui leurs transports de piété féroce. La malheureuse bète devait ne rien comprendre à cet étrillage d’un nouveau genre ; à sa place j’aurais été terrifié à l’aspect de ces sauvages qui semblaient vouloir le dévorer vivant.

C’était curieux et triste à la fois de voir où pouvait en arriver la folie humaine, qu’une religion idiote et barbare est venue consacrer et rendre incurable pour jamais.

i)près avoir assisté à tous les détails repoussants de cette orgie religieuse, nous vîmes défiler devant nous le reste de la caravane, richement équipée et où les pèlerins avaient rivalisé de luxe et d’inventions nouvelles; quelques-uns, abrités dans des sortes de cages, couvertes d’une tente, avaient déployé un art tout oriental à décorer cos petites habitations ambulantes. Les étoffes les plus riches, les drapeaux emblématiques aux brillantes couleurs, ornaient ces maisonnettes bariolées avec goût. D’autres recouvertes simplement de toiles de tentes, étaient cependant remarquables par les accessoires que la nécessité d’un long voyage y avait fait accrocher : gargoulettes, narguilèhs, lances et

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armes de luxe, boucliers, sacs d’approvisionnements, tout était suspendu en trophées aux flancs de la monture, qui semblait elle-même pénétrée de son importance en raison de tout ce qu’elle avait sur le dos.

Ap rês un défilé de plus de deux heures, vinreuf les pèlerins pauvres, <|ui , confiants dans la protection du Prophète , feront à pied ce long et pénible chemin. Ce n’étaient pas les plus jeunes, et plus d’un vieillard âgé se comptait dans leurs rangs, qui semblait devoir rester en route ou aller mourir là-bas , plutôt que d’en jamais revenir.

Parmi ces malheureux, nous en remarquions un grand nombre qui portaient le turban vert, signe distinctif de tous les fidèles qui ont déjà fait le pèlei’inage de la kaaha du Prophète.

Plusieurs santons figuraient encore dans ce long défilé, tous nus et tous horribles dans la variété de leur laideur : c’est de père en fils que se transmet la singulière profession de santon voyageur. L’un d’eux avait été l’objet des ovations les plus spéciales, et sur notre question, un de nos àniers, très au courant de la fête, nous expliqua que ce malheureux avait déjà fait sept fois le voyage de la Mecque, toujours avec le même costume. A l’odeur seule, nous aurions dû nous douter de la sainteté sept fois concentrée de ce morceau de lard.

Mais nous, chiens de chrétiens, nous n’étions pas