I.K SI\AI

prendre ces tons rouges, verts et noirs qui dérouteraient l’œil le plus exercé à vouloir déterminer la cause de ces colorations.

Terrains et roches qui , sous l’action du feu seul , ont pu subir ces bouleversements et ces étranges décompositions : des veines orange et jaune citron découpent du haut en bas les flancs rougeâtres de ces murailles naturelles, et de loin imitent les caprices des marbres les plus mélangés. Les cassures qui les divisent dans toute leur hauteur font ressembler ces blocs granitiques à des galantines de volaille antédiluviennes et taillées à coups de hache par des géants. Plus bizarre qu’intéressant, ce spec tacle était fortement compromis dans notre admiration par la satisfaction de nous trouver au bord de la mer, et par la perspective d’un bain espéré depuis longtemps.

En effet, nous avions à peine quitté le Wadi- Sadr , que tous nos dromadaires prirent leur plus grande allure et entrèrent dans l’eau jusqu’au poitrail ; bêtes et gens ne purent résister au plaisir de barboter ensemble.

La mer est, en cet endroit, d’une transparence désespérante pour les Anglaises qui voudraient s’y baigner, et cette mer Rouge, si redoutable dans l’histoire, est ici, comme dans toute sa longueur, d’une limpidité de cristal de roche. Mahomet dut être satisfait de nos ablutions, car nous restâmes

LES W ADIS

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dans l’eau jusqu’à la nuit, et nous aurions voulu pouvoir y dresser nos tentes.

D’adorables coquillages de toute couleur et de toutes formes étaient le seul inconvénient du sol (|ue nous avions sous nos pas. Les pieds sensibles de nos dromadaires souffraient également de cet excès de richesse. Amphitrite avait prodigué en cet endroit ces énormes coquilles roses ^ui figurent traditionnellement sur la cheminée de nos concierges; nous voulions en faire un approvisionnement pour les chambres d’amis, et nous fîmes à nos compagnons absents la mauvaise plaisanterie de leur en apporter une cargaison, des pins gros, des plus lourds et des plus laids.

D’autres coquilles, moins volumineuses, présentaient les formes les plus variées et les tons les plus éblouissants; j’en fis une collection que j’égrenai peu à peu en route, dans le désir d’alléger mon infortuné coursier.

Notre bain avait duré un quart de saison, et nous voulions que la cure fût faite en règle : les lits avaient été préparés dans les tentes, et une sieste réparatrice devait centupler les bienfaits de l’onde amère.

Nous en étions là de l’opération , lorsque le temps changea tout à coup. Le froid le plus vif succéda aux vents brûlants qui n’avaient cessé de souffler tonte la journée; un véritable orage accompagné

d’édairs et de tonnerre édala , nos lentes durent être fortement consolidées. Mous conjurions la tempête de notre mieux , lorsqu’un coup de vent formidable enleva entièrement la tente de la petite bande, avec tous les accessoires qui y figuraient ordinairement. Je fus heureux, pour ma part, d’en être quitte pour la peur , car je me trouvais dessous au moment de ce singulier enlèvement. Ce ne fut pas une petite affaire que de la rattraper. Le mât du milieu avait été cassé , les piquets s’étaient enlevés du sol avec un ensemble digne d’un aérostat; cet énorme parachute, après s’être élevé de terre, alla rouler fort loin dans la direction du uadi, et nous offrions le spectacle de locataires courant après leur , maison.

L’ouragan dura toute la nuit, et compliqua fort le départ du lendemain; plusieurs objets de campement avaient été perdus dans la bagarre de la veille au soir, et le sol détrempé était devenu très-glissant et très-dangereux pour nos dromadaires et pour nos chameaux.

l'n jour de halte fut voté et décrété séance tenante ; un second bain fut le bénéfice de ce retard, et quelques-uns de nous purent faire des études de ces étranges montagnes, dont la pluie avait encore avivé les tons de saucisson. Ayant mis un peu d’ail dans notre siccatif, nous arrivâmes à des trompe-l’œil renversants.

LES WADIS.

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\os tentes, alignées au bord de la mer, sc séchaient au soleil en attendant le départ, lorsque nos Arabes nous signalèrent à l’horizon l’approche de deux êtres humains; quelques-uns de nos hommes allèrent au-devant d’eux et les ramenèrent au campement.

A peu près nus, deux squelettes étaient devant nous, les yeux démesurément ouverts et faisant signe qu’ils mouraient de faim. Ces malheureux étaient deux pêcheurs dont la tempête des jours précédents avait fait échouer la barque. Pendant deux jours ils avaient vécu de poisson cru , mais depuis quatre jours ils n’avaient rien mangé : leur aspect était effrayant. Nous étions leur providence. Notre colonel et notre docteur rivalisèrent de soins, et leur firent donner quelques aliments qui les restaurèrent peu à peu ; puis , comme nous allions repartir et que ces malheureux devaient retourner à Suez, on les fit mettre sur un rang, et on donna à chacun trois pains, une bouteille de vin et deux d’eau-de-vie : c’était tout ce que nous pouvions distraire de nos provisions , c’était ce qui devait leur suffire pour parcourir un aussi long trajet.

Rien ne peut rendre la gratitude de ces hommes que nous arrachions ainsi à une mort certaine, et je n’oublierai jamais les larmes de reconnaissance qu’ils versaient en prenant congé de nous.

Nous partions nous-mêmes dans le sens opposé j

nier était splendide, et le sable fin, jonché de coquillages éclatants, était la route naturelle que nous avions à suivre. Les montagnes , à notre gauche, s’élevaient comme de gigantesques murailles à étages superposés. Des dégradations naturelles de la pierre semblaient être les sculptures de ces constructions féeriques , et leur hase , travaillée sans doute par les pluies, s’élargissait en forme d’escaliers dont les marches régulières étaient du plus saisissant effet. Nous avions l’air de gravir les degrés de temples indiens se multipliant devant nous comme par enchantement. C’est dans ce dédale de marches qu’il lallait monter et descendre successivement, que nous eûmes le regret de perdre Nina, notre chienne. Un dromadaire lui avait posé le pied sur le dos; cette forte secousse l’avait tellement effrayée qu’elle s’enfuit, et tous les efforts de nos chameliers ne purent la faire revenir. Dans ces solitudes arides, et en raison de la distance où nous étions déjà de Suez, cette pauvre bête dut mourir de faim ou servir de pâture à quelque bande de chacals. Ce fut un deuil général pour la caravane, et cet accident vint gâter pour nous le spectacle admirable qui ne cessait de se dérouler sous nos yeux.

A mesure que nous avancions, les montagnes devenaient plus hautes et se paraient de colorations encore plus vives que celles que nous avions déjà rencontrées les jours précédents.