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Nous avions dû quitter la côte, et nous étions rentrés au cœur de ces gorges effrayantes dont l’œil exercé des Arabes peut seul deviner l’existence , tant les parois de la montagne sont rapprochées.

Le IVndi-el-Amârah fut pour nous l’occasion de saluer les premières sources d’eau amère, qui sont si fréquentes dans ces contrées montagneuses. On considère ces eaux comme étant la fontaine amère AdMarah, que les Hébreux renoontrèrent dans leur parcours. Lepsius n’est pas de cet avis ; mais l’eau n’en est pas moins impotable. Trompés par son apparente limpidité, nos chameaux et nos montures y plongèrent la tète en faisant d’horribles grimaces.

' Comme goût, elles ont une grande analogie avec les eaux de la mer Morte, et si elles contiennent des principes minéraux différents, elles ont comme elles le goût d’une infusion d’allumettes chimiques. Nous n’avions fait qu’y tremper les mains et le visage ; mais leur action corrosive nous avait couvert la peau de cloches et imprégnés de sels dunt nous eûmes beaucoup de mal à nous défaire.

C’était le 25 février : le mardi gras se traduisait à Paris par des bals masqués, qui nous manquaient certainement ; les coiffures les plus pittoresques furent arborées par toute la colonie, et l’on tailla sous la tente un petit hac qui fut émaillé des meilleurs crus; les toupies, Jules et tous les joujoux de la société furent de la fêtç, et notrp veiflèe sinaï-

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tique ne le céda en rien, pour la gaieté, aux réveil- . Ions les plus réussis de la patrie absente.

D’abord , personne ne paya au jeu; puis, fort avant dans la nuit, la petite bande exécuta des promenades aux flambeaux qui inquiétèrent beaucoup nos domestiques sur notre situation mentale. Les chants les plus patriotiques étaient alternés avec les scies d’atelier du meilleur goût, et devaient fort étonner les échos de ces wadis bibliques, qui n’avaient sans doute rien entendu de pareil depuis longtemps. Les fanons s’éteignirent enfin, et le désert eut un peu de répit.

Le lendemain, nous nous ressentions évidemment un peu de ces Joyeuses manifestations, car le lever fut difficile à obtenir. Les tentes étaient pliées et chargées , que quelques-uns ronflaient encore à l’air libre.

Le Wadi-Schilla fut le point du voyage oii les montagnes dépassèrent, par leurs étranges colorations, tout ce que nous avions pu nous imaginer de plus violent et de plus bizarre : entièrement rouge vermillon ou jaune d’ocre, elles semblaient être peintes; sur leurs flancs déchirés, diverses couches géologiques vertes, bleues et violettes décrivaient des arabesques impossibles à rendre vraisemblables.

Voulant en avoir le cœur net, l’un de mes amis et moi nous fîmes l’ascension de la plus ronge, pour

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voir si elle était bon teint , et si ces couleurs extravagantes n’étaient pas le résultat d’un effet d’optique ou de quelque supercherie.

Alais ce n’était pas de la poudre de riz; ce fard était bien naturel, et du haut en bas chaque débris de ces roches aiguës présentait bien l’aspect d’un charbon incandescent. J’en rapportai quelques échantillons qui firent l'admiration de savants géologues.

On se distribua la besogne pour rapporter chacun une étude de ces diverses colorations; la rouge et la jaune furent traitées de main de maître; j’eus la bleue en partage, pendant que mon voisin de lit en travaillait une du plus beau vert. Nous restâmes plusieurs jours en cet endroit fantastique, nous croyant égarés dans un de ces immenses décors de féerie dont les tons sont au jour si discordants pour l’œil. Pas un brin d’herbe ne venait égayer cette singulière nature, et nous produisions l’effet de fourmis perdues sur d’immenses glaces panachées.

Un détail d’intérieur vint jeter l’alarme dans le camp : deux d’entre nous signalèrent les premiers insectes contre lesquels nous avions vaillamment lutté jusqu’ici, avec lesquels on est forcé de compter en Orient, et qui devaient finir par avoir le dessus... et le dessous de nos vêtements les plus intimes.

L’intrusion de ces nouveaux compagnons de route jeta un grand froid dans la situation générale ; les

ileuiL malheureux qui avaient inauguré ces insectes étaient l’objet de la méfiance des autres; on parlait d’étouffer le mal dans sa racine en les empoisonnant : on faisait déjà des complots. Définitivement on aima mieux leur venir en aide et partager leurs souffrances : en effet, le lendemain nous en avions tous et nous pouvions faire des échanges. Devant des montagnes aussi colorées nous pouvions rougir à notre aise sans que cela fût trop remarqué : V Ce sont des reflets! » disions-nous à table, en faisant pas mal de bruit sur nos verres avec les couteaux pour détourner l’attention.

Mais la vérité ne s’en dressait pas moins terrible, sanglante : nous avions fini par nous gratter les uns les autres au dessert.

Pressentant le danger auquel nous devions succomber t6t ou tard, j’avais acheté à Suez une de ces mains d’ivoire à petit manche d’ébène qui figurent si gaiement dans le salon de quelques châteaux du midi de la France. On s’était beaucoup moqué de moi; les cigales avaient sifflé tout l’été : quand les petites bêtes furent venues , ce fut à qui obtiendrait ma main.

Je l’aurais mise aux enchères que j’aurais fait ma fortune; j’ai préféré la louer par abonnements de six jours, et je ne me fis payer qu’en suppléments de cornichons dont je raffolais, les billets de banque perdant tonte leur valeur au désort,

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Désoruiais assurés d'avoir un 'intarissable sujet de distraction , nous ne demandâmes qu’à lever le camp pour promener un peu nos acolytes et les changer d’air; ils s’agitaient beaucoup trop et semblaient s’ennuyer.

Wadi-Mokatteh , la Vallée Écrite, tel était l’endroit merveilleux que nous allions traverser. A une hauteur de deux cents mètres, les flancs de la montagne , aussi polis que des tables de marbre préparées exprès, sont couverts d^inscriptions sinaitiques ; pendant plus de trois kilomètres ces signes extraordinaires tapissent littéralement les deux versants qui s’élèvent à pic de chaque côté comme d’eux immenses pages d’écriture.

L’origine de ces hiéroglyphes fait l’objet de nombreuses contestations, où d’innombrables savants ont encore perdu beaucoup de cheveux. Le ton rouge brique des montagnes qui portent de ces inscriptions donne un caractère encore plus saisissant à cette étrange page d’histoire écrite sur le dos de la nature.

Cette vallée aboutissait à une vaste plaine circulaire , sorte de carrefour des montagnes qui l’entouraient de toute part. Le campement fut égayé par la visite du frère de notre scheik. Il n’était pas seul, car lorsqu’il entra dans la tente-salon il donnait le bras à un énorme mouton qu’il venait nous offrir, pourvu, naturellement, qu’on le lui payât fort cher. Cette gracieuseté de sa part nous coûta vingt-cinq

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IVancs, ce qui est tin prix fnliuleux pour le pays. iMais nous ne pouvions refuser, sous peine de contrarier ce monsieur et une foule d’autres qui auraient pu se montrer fort désagréables, en considération de notre sobriété mal interprétée; il fut fort aimable, du reste, et nous invita à dîner chez lui, à visiter sa petite famille, ses petites tentes et ses petits moutons.

Avec des gestes presque gracieux et des intonations féminines, il nous expliquait combien tout cela était joli, joli; nous nous laissâmes tenter, quelquesuns mirent des gants et se rendirent à ce diner en ville. N’ayaitt plus rien à attraper, nous y allions plus hardiment; nous étions nous-mêmes stupéfaits de notre sang-froid.

Le singulier repas qui nous attendait en valait la peine : pilau, couscoussou, hachis aux boulettes de pain , lait caillé, rien de ce qui peut provoquer le mal de mer n’y manquait; un mouton avait été préparé à l’arabe.

L’animal tout entier, placé sous la braise comme un simple marron, en était sorti entièrement calciné à l’extérieur et parfaitement cru au dedans. Pour compliquer sa cuisson, l’intérieur du mouton avait été préalablement bourré de fruits et d’herbes odoriférantes qui lui donnaient un goût de pharmacie très-prononcé. Nous eûmes la délicatesse de trouver tout excellent, quittes à en être malades pendant plusieurs jours; le ciel nous vint en aide, car nous

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étions entourés des chiens de la tribu , qui nous aidèrent à faire honneur au repas.

Après cette indigestion par politesse, nous quittâmes ce plateau pour nous engager dans des gorges étroites ; le sol et les parois de la montagne étaient d’un grès blanc et poudreux qui tranchait sur les tons rouges dont nous n’étions pas encore sortis. Un sable fin inondait la route et rendait trèsdifficile la marche de nos dromadaires. Ici les accidents du sol ne présentaient pas cet aspect de crevasses et d’éboulements que nous avions déjà observés*

Boursouflées comme de la lave en fusion , les dalles de granit poli sur lesquelles nous circulions, occasionnèrent plus d’une chute à nos pauvres montures , aussi inexpérimentées que nous dans cette pénible ascension. Nous étions descendus, et les tenant par la bride , nous nous cramponnions souvent à elles sous prétexte de les aider. Après cet étroit défilé, nous nous trouvâmes tout à coup à l’entrée d’une vallée magnifique qui allait se perdre dans les flancs escarpés de la montagne la plus haute que nous eussions encore vue. Les cailloux aigus qui formaient le macadam de cette route en gâtaient pour nous tout le charme, et les pieds ensanglantés de nos dromadaires disaient assez qu’ils partageaient notre avis sur la négligence des cantonniers.

Nous avions pourtant devant nous l’un des plus

beaux points de vue du désert. Le mont Serhal dominait toutes les montagnes environnantes; la vallée, s’inclinant peu à peu, venait aboutir à la mer au-dessus de Thor, et la pente rapide du sol , sillonnée de déchirures et de roches arrondies, indiquait suffisamment la violence extraordinaire des eaux à l’époque où les pluies faisaient de cette vallée un torrent furieux.

.Vous rentrions par une crevasse de la montagne et nous nous résignions d’avance à une nouvelle série de wadis, lorsque la nature du sol changea subitement. La terre végétale se faisait annoncer par des buissons et des arbustes semblables à ceux qui nous avaient déjà charmés par leur feuillage d’argent et par leurs silhouettes élégantes; ces buissons devinrent bientôt des arbres, et de nombreux choux de palmiers semblaient écarter les roches avec effort pour faire passer leurs joyeux bouquets.

Cette oasis est le seul xiadi fertile de la péninsule du Sinaï. IVadi-Faran , qui s’annonçait si bien, fut encore plus agréable pour nous lorsqu’on pénétrant davantage dans l’intérieur du pays, nous nous trouvâmes dans une véritable forêt de magnifiques palmiers au milieu desquels courait un ravissant ruisseau. Le village, composé de huttes en terre, était dissimulé par ces palmiers à l’état sauvage, dont les palmes s’abattaient jusqu’au sol, ayant été lai.ssées au tronc de l’arbre dans toute .sa hauteur.

Ce nouvel aspect du palmier primitif nous frappa vivement; cette silhouette imprévue complétait le caractère sauvage de cette étrange localité. Les maisons, basses et au ras du sol, étaient quelquefois creusées au-dessous du niveau des chemins battus, car dans cette gorge les froids les plus vifs succèdent aux chaleurs suffocantes que nous y éprouvions pour le moment. La coloration moins exagérée des montagnes rendait, pour ainsi dire, plus naturel et plus vraisemblable la toile de fond de ce magnifique tableau. Nous n’avions encore rien vu d’aussi pittoresque : instinctivement ce fut à qui ferait le jour même une première étude de ce beau pays, et l’on vota à l’unanimité une station de plusieurs jours, qui furent très-laborieusement employés.

Lu matin, la curiosité me fit entreprendre une périlleuse ascension. L’un de mes amis et moi nous étions grimpés à l’aventure, toujours en haut et devant nous, histoire de regarder ce qu’il y avait de l’autre Côté du mur; mais ce mur était une montagne de première classe, qui voulut bien s’amuser de notre hardiesse en nous laissant toujours grimper. La descente n’avait été ni prévue ni calculée, et je revins en morceaux de cette escapade. De la hauteur où nous étions parvenus, le campement, perdu au fond de la vallée, nous faisait l’effet de • trois taches blanches dans un buisson de verdure, et nous pouvions à peine distinguer la forme des objets.

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tandis que par un singulier effet d’acoustique nous entendions très-distinctement les conversations qui avaient lieu sous les tentes; il s’agissait même de nous, et les expressions les plus énergiques venaient qualifier notre imprudence. Pour la forme, nous répondions aussi très-énergiquement; mais nos paroles allaient se perdre dans les nuages. Rien ne fut comique comme l’étonnement de nos compagnons, lorsquè nous leur répétâmes mot à mot les jolies choses qui s’étaient dites à nos dépens.

Tous les jours nous prenions un bain dans les eaux limpides du ruisseau. Par une belle matinée, nous étions en train de barboter comme de petits canards, lorsqu’une caravane déboucha tout d’un coup dans le wadi ; elle se composait d’une Anglaise, de son fils et d’un précepteur. Dans le costume grec où nous étions, ce fut à qui trouverait une feuille de bananier en fuyant; mais pris trop vivement au dépourvu, et, d’un autre côté, ne voulant pas faillir aux lois de la politesse, nos chapeaux étant à Beyrouth, nous saluâmes milady un caillou à la main, accroupis dans les endroits les plus creux.

Le soir même , des visites furent échangées entre les deux caravanes. Le thé de la marquise fut charmant; mais nous n’étions pas aussi bien montés qu’elle pour répondre à son invitation. Aussi , ce soir-là, fimes-nous circuler des photographies avec

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un acharnement inusité; comme nous n'en avions pas des quantités indéfinies , nous faisions passer plusieurs fois les mêmes , et à chaque tournée c’étaient de notre part des gestes de satisfaction et d’intérêt toujours nouveaux.

La marquise, qui voyageait à l’heure, devait repartir le lendemain pour aller directement au Sinaï; il lui restait encore un mois pour parcourir ainsi la Syrie, l’Asie Alineure, et revenir à Londres par Saint-Pétersbourg.

Après un séjour suffisant à VV^adi-Faran , et après avoir visité les quelques ruines égyptiennes qui s’y montrent encore, nous fîmes d’un seul jet notre avant-dernière étape jusqu’au Sinaï.

Wadi-Solaf, la gorge du Vent, était la dernière station à atteindre , mais ce devait être très-laborieux; le cbemin indiqué dans les crevasses de la montagne nécessita notre descente de dromadaire, et ce ne fut pas sans de nombreuses péripéties que ces pauvres bêtes durent exécuter cette promenade en gouttière.

Au débouché du wadi, le spectacle qui nous attendait nous dédommagea largement du mal que nous nous étions donné. En face de nous , le Sinaï lui-même s’élancait dans l’espace, et son imposante silhouette se dessinait vigoureusement sur le fond des autres montagnes qui l’entouraient. Le Djebel- Catherine , qui le précède et le dépasse , nous émer-

COUVENT DU SlNAl.

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Lfi couvcüt et ses locataires. — L’ascension de la montagne sainte. — Abstinence et privations. — Un trésor de vraies pierreries. — Le mont Horeb.

Le couvent du Sinaï est le plus singulier assemblage de constructions que l’on puisse voir. Depuis l’arcbilecture byzantine jusqu’aux époques les plus modernes de l’art arabe, tout s’y trouve mélangé à plaisir. Des murailles colossales flanquées de tours et de contre-forts donnent au couvent l’aspect d’une grande forteresse; quadrangulaire dans son ensemble, tout en se conformant à l’inclinaison de la montagne qui lui sert d’appui, elle semble avoir voulu faire l’ascension du Sinaï et être restée suspendue dans l’espace comme un nid d’aigle.

C’est une petite cité, immense château fort qui dut soutenir plus d’une attaque et plus d’un siège de la part des tribus arabes qui en convoitaient les trésors. C’est bien l’aspect de ces constructions du moyen âge, on des existences entières s’écoulaient dans le silence et dont les botes ne sortaient jamais «jiie pour guerroyer.

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A en juger par la Iiaiileur des tours et de leurs contre-forts, on a dû rarement les escalader, et nous nous demandions quel pouvait bien être le pontlevis ou l’entrée de cette forteresse inexpugnable.

C’est un corbillon , sorte de tour à poulie , par où les moines communiquent avec l’extérieur. La baie, recouverte d’un auvent en bois, qui sert ainsi d’entrée, se trouve à la hauteur extrême de la muraille, et exclut toute supposition de surprise; la corde qui sert à l’ascension des fardeaux et des voyageurs est mise en mouvement par un cabestan auquel les moines s’attellent eux-mêmes pour monter leur bois c’est-à-dire celui que les Arabes leur apportent en échange de quelques aumônes.

A jour fixe, une distribution de pain et de riz se fait de là-haut à tous les pauvres des tribus voisines ; nous assistâmes à cette curieuse cérémonie : le pain leur tombait littéralement du ciel par celte ouverture haut perchée. Nous avions bien compté noirs offrir à nous-mêmes ce petit voyage en l’air et pénétrer dans le couvent par cette singulière ouverture , mais nous arrivions trop tard ; la manie des embellissements était venue jusqu'au Sinaï, et les bons moines s’étaient accordé une vraie porte avec de vrais battants du goût le plus moderne et le plus mauvais.

Cette entrée neuve, que nous inaugurions peutêtre , ne valait pas pour nous le panier. Les sacs de

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farine et de riz avaient seuls encore le privilège de cette entrée des artistes, à laquelle nous aurions voulu faire valoir nos droits comme peintres; mais le règlement du couvent venait contre cette espérance, et nous interdisait cette fantaisie.

Du reste, les moines sont très-sérieux, et n’auraient pas compris que nous nous fissions un jeu de celte corde, qu’ils n’ont jamais considérée comme une balançoire. Ce fut notre première mortification, mais nous l’oubliâmes vite dans l’intéressante visite du couvent.

Pour commencer par le commencement, allons rendre nos devoirs au supérieur; il était à la bibliothèque : un Père cà la figure fine et un peu maladive nous reçut en attendant., et nous fit entrer dans la salle de réception. Pour y arriver, nous avions dû gravir plusieurs pentes inclinées, escalader des marches élevées, passer successivement dans des couloirs obscurs et contournés pour nous retrouver de plain pied avec une seconde série de constructions qui , an ras d’un nouveau sol , semblait une seconde petite ville construite sur la première. Une vaste cour, ornée de trois superbes cyprès, formait le centre de cette seconde couche d’habitations; là nous tournâmes encore dans plusieurs sens pour grimper enfin un escalier de bois , vaste échelle aussi vermoulue que glissante, au bout de laquelle nous nous trouvâmes sur le balcon