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Le supérieur nous présenta aux autres moines tlu couvent, dont les plus importants étaient venus le rejoindre dans la salle de réception. Mêmes dialogues par gestes, mêmes sourires. Agés pour la plupart, leurs figures exprimaient la plus grande douceur; leur costume sévère leur donnait l’aspect de ces anciens patriarches de l’Kglise byzantine , dont les murs étaient ornés : tout leur attirail de prière se composait d’un énorme chapelet et d’un livre de psaumes écrit en grec et en arabe.

Le but que remplissent ces bons moines n’est pas seulement d’accueillir les voyageurs et les pèlerins, mais bien de se livrer à des études approfondies sur les ouvrages rares et sur les manuscrits incomparables qui se trouvent dans la bibliothèque du couvent.

Cette bibliothèque merveilleuse n’est ordinairement accessible qu’aux moines; mais notre qualité de peintres à la main , et surtout les magnifiques proportions de nos dromadaires officiels, aplanirent toutes les difficultés; le supérieur lui-même se fit un honneur de nous y conduire et d’y épousseter pour nous les parchemins et les papyrus les plus curieux.

Une Vie des Saints, entièrement décorée de peintures et de portraits, fit particulièrement notre admiration par la pureté du dessin et la vivacité des couleurs qui s’y rencontraient. Ces manuscrits, à eux seuls, méritent certainement le voyage, et nous ob-

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tînmes la permission de faire de longues stations au milieu de ces chefs-d’œuvre. La miniature à la gouache et les enluminures sur fond d’or né m’avaient jamais autant intéressé, et je pris soigneusement des calques de plusieurs motifs de décoration de tes ouvrages admirables. On nous montra également les quatre Evangiles , entièrement écrits, paraît-il , de la main de l’empereur Théodose. Les reliures sont aussi remarquables, dans leur genre, par la richesse et le goût qui s’y trouvent déployés ; quelques-unes, en bois découpé, sont surchargées d’ornements d’argent et d’or du travail le plus exquis.

Mais nous n’étions pas venus exclusivement pour la bibliothèque; l’on prit jour pour faire une visite approfondie et en règle du reste du couvent et des lieux saints qui s’y rattachent.

En dehors de l’église principale, le couvent se divise en un nombre infini de petites chapelles, qui sont toutes sous l’invocation d’un saint spécial ; reliées entre elles par des corridors, elles communiquent également avec chacune des cellules des Pères, en sorte que chacun a pour ainsi dire son petit oratoire particulier.

L’église principale présente elle-même l’aspect d’une basilique se décomposant en chapelles distinctes, et dont le jubé est séparé du reste de la nef. par une muraille et des boiseries richement ornées. Une figure colossale du Christ domine la

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le chœur, entourée d’autres images brillamment peintes sur fond d’or dans le style des décorations russes. Des lampes de cuivre et d’argent, d’un trèsgracieux effet, descendent de la voûte, et firent sans doute la tentation de bien des pèlerins amateurs , car on ne laisse pas les visiteurs séjourner trop longtemps à portée de ces précieux objets d’art.

Il serait difficile de déGnir le style d’architecture qui domine dans cette construction. Des arceaux en plein cintre, des chapiteaux lourds et évasés sur des colonnes courtes comme celles de Sainte -Sophie , tels sont les signes distinctifs de cette église, aussi byzantine que romane , où les restaurations les plus modernes se rencontrent avec les débris des ornementations les plus primitives et les plus disparates. Les mosaïques viennent, dit-on, de Sainte-Sophie, et en considérant l’état de détérioration de cette dernière, cela est fort possible.

Tout à coup les moines qui nous accompagnaient prirent un air solennel , et nous prévinrent que nous allions être admis dans le sanctuaire où Dieu apparut à Moïse.

L’autel de cette petite chapelle est placé à l’endroit même du Buisson ardent; une veilleuse reflétée par une plaque d’or est l’emblème de cette apparition , et ce n’est pas sans des gestes terribles que le moine nous découvrit le voile qui cache cette petite lumière aux yeux des profanes.

Celle chapelle est, sans contrcdil, la plus curieuse et la plus richement ornée. Des vitraux de couleur tamisent harmonieusement la trop vive lumière de l’extérieur, qui viendrait détruire tout le charme poétique de ce lieu sacré. Des tapis de Perse étaient sous nos has : comme à la mosquée, nous avions dû quitter nos chaussures à l’entrée, et ce fut nos hottes à la main que nous nous présentâmes devant le Buisson ardent; Moïse le premier nous en avait donné l’exemple. Dieu, avant de se manifester, lui avait dit : N’approchez pas d’ici, ôtez les souliers de ros pieds, car le lieu où vous c'tes est une terre sainte. »

Telle est la biblique origine de cet usage, que les musulmans pratiquent encore aujourd’hui à la porte de toutes leurs mosquées.

Dans une des deux chapelles contiguës, placée, ainsi que le couvent, sous l’invocation de sainte Catherine, on nous fit voir deux coffres de bois qui renferment deux cercueils d’argent d’un travail et d’une richesse remarquables. Ces objets d’art, incrustés d’émaux, d’or et de pierreries, ont été donnés par la grande Catherine de Russie, et l’un d’eux contient les restes de la sainte dont cette impératrice portait le nom. L’autre châsse contient des bijoux d’or et des boisseaux de pierreries, dons et offrandes de pèlerins illustres ou de grands personnages moscovites. En présence de ces vrais trésors