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cUloccs monceaux (l’or, nous étions reportés au plus beau temps des contes de Perrault. Nous pensions à la bonne journée que feraient ici les Mandrin du désert, sans la vigilance des moines et sans les remparts formidables qui protègent leur couvent. Du reste, plusieurs tentatives d’assaut par surprise ont déjà été faites par les Arabes, qui n’ignorent pas que des richesses immenses sont accumulées là depuis des siècles.

La porte de l’église est curieuse comme œuvre d’art : formée de panneaux de bois sculptés, c’est une véritable dentelle encadrant de merveilleux émaux rehaussés de ferrures argentées d’un brillant effet.

En sortant , les moines nous firent remarquer les ruines d’une mosquée dont l’autorité turque exigea la construction dans l’intérieur du couvent comme signe de sa suzeraineté reconnue. Les Arabes ne pénétrant jamais à l’intérieur, ce fragment de construction musulmane est sans utilité et dans l’état d’abandon le plus absolu , ce que le gouvernement tolère , pourvu que sa petite coupole soit toujours surmontée du croissant du Prophète : rivalité de clocher et pure question d’amour-propre religieux.

Le lendemain, au pied du mont Horeb, je fis le pèlerinage de la roche miraculeuse qui, entièrement détachée des parois de la montagne, est considérée comme celle d’où Moïse fit jaillir de l’eau vive en la frappant deux fois de sa baguette.

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Cinq Irons superposés iniliquent les orifices par où l’eau sortit du rocher, et de longs sillons perpendiculaires creusés par l’écoulement de la source sont encore très-appréciables à l’œil. Un modeste jardinet a été planté non loin de là, et entoure une petite chapelle délabrée. A l’intérieur de ce petit sanctuaire sont accrochés une quantité de tableaux allégoriques des principaux passages de la Genèse et de la vie de Moïse. Des portraits de patriarches, plus effroyables les uns que les autres, viennent jeter une gaieté déplacée dans ce lieu saint.

Les moines étaient venus plusieurs fois nous rendre nos visites, et notre campement ne manquait pas d’animation; les nombreux renseignements qu’ils nous donnèrent sur le pays étaient du plus grand intérêt pour nous, et nous furent fort utiles dans le trajet qu’il nous restait à parcourir jusqu’à l’Akabah. Les moines, grâce à leurs aumônes et à leur érudition, sont très-considérés par toutes les tribus de la péninsule, qui viennent quelquefois les consulter et les prendre pour arbitres dans leurs différends.

Au moment de notre départ, ce furent eux qui mirent le holà et apaisèrent de graves contestations qui s’étaient élevées entre nos chameliers. Des moines du couvent avaient parlé, et tout s’était arrangé comme par enchantement.

La vallée que forment le mont Horeh et le Sinaï

en cet endroit, jouit par excellence de cette propriété désolante des pays de montagnes, où l’on éprouve les plus grands froids comme la plus grande chaleur. Nous avions déjà rencontré de la gelée blanche dans des anfractuosités de rochers qui la préservaient du contact du soleil; marcher sur de la I^eige par trente-huit degrés de chaleur nous avait fort étonnés, mais ce qui nous frappa encore davantage, ce fut le froid intense des nuits et des matinées, tant que les rayons du soleil étaient interceptés par les montagnes ; nous ne nous étonnions plus des pelisses fourrées des moines, ni des calorifères qui ornaient leurs cellules.

Notre première nuit au campement fut glaciale ; ' nos chameliers ayant été convoqués, on procéda à l’installation d’un feu colossal. Toutes les broussailles, débris, racines et arbustes de la vallée y passèrent; la flamme s’élevait à une hauteur démesurée au-dessus du camp et projetait des ombres fantastiques sur les flancs du Sinaï.

Ce spectacle était magnifique. Si Moïse était repassé par là, il aurait encore ôté ses souliers et se serait prosterné pour écouter la parole du Très- Haut; mais il n’aurait entendu que de violentes récriminations sur l’Orient à la glace dont les voyageurs n’ont pas assez souvent parlé , et contre lequel on ne se prémunit jamais assez dans ces contrées bizarres. Parddnn^ hardnnn hetir! Je suis gelé!

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tel était le concert qui sortait de ce buisson ardent. Nos pauvres dromadaires faisaient peine à voir : dans leur détresse, ils s’étaient couchés les uns sur les autres pour obtenir ainsi un peu plus de chaleur. Le matin nous trouvâmes notre eau gelée à douze centimètres d’épaisseur, et nous dûmes aller au couvent pour nous débarbouiller.

Notre séjour au Sinaï coïncidait avec une circonstance joyeuse, qui nous fit sortir momentanément du recueillement que nous nous étions promis de conserver jusqu’à la fin. C’était la fête de l’un de nous, de notre cher docteur, si éprouvé dans ses semelles de bottes. Nous lui devions cette réparation ou plutôt cette consolation ; pendant six jours le cuisinier et ses aides conspirèrent à la confection d’un festin sardanapalesque, qui devait anéantir désormais tous les préjugés possibles sur les privations et les souffrances de la vie au désert. C’était un démenti à donner à l’histoire, et nos estomacs durent faire bonne contenance.

Deux potages, quatre entrées, trois rôtis, salades, desserts variés, et surtout moutarde à discrétion. C’était un repas de noce de première classe , avec bombe glacée à la manne !

Au dessert de ce jour mémorable, et comme dans toutes les grandes circonstances , tous les joujoux de la société furent sortis des boites : la toupie , Jules, le loto, les cartes firent tour à tour la joie

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des enfants et des grandes personnes. Les vins les plus exquis avaient été débouchés et versés dans des verres de toutes les grandeurs ; on Ct une poule formidable à l’écarté , où personne ne paya , et les chants les plus nationaux que la patrie ait jamais inspirés firent tressaillir les échos terribles de la montagne.

Les bons moines avaient été invités et n’avaient pas dédaigné de prendre part à cette petite fête. On fuma, on but, on chanta une bonne partie de la nuit, il ne nous manquait qu’un petit veau d’or. Les plus beaux tam-tams de la cuisine avaient été apportés, et le vacarme fut bientôt à son comble. C’était à en casser toutes les tables de la loi.

Pour expier cette vie de désordre et de ténèbres, le lendemain fut entièrement consacré à l’ascension périlleuse de la montagne sainte. Plusieurs de la bande reculèrent devant cette pénible opération, qui promettait une fatigue analogue à celle que nous avions éprouvée aux Pyramides. Là, sans le moindre Arabe pour vous enlever ni vous donner la main , il fallait procéder soi-même à l’escalade de chaque roche anguleuse et glissante.

Le Sinaï, essentiellement granitique, présente l’aspect d’une montagne hérissée de dents, d’aspérités et de creva.sses dues à l’action du feu et à de violentes convulsions volcaniques. La coloration de ce granit est rouge du haut en bas, ce qui lui

donne un aspect encore plus ten-il)le el encore plus imposant.

Les moines essayèrent bien d’y indiquer un escalier, mais ce travail de Cyclope était à refaire chaque année, à la suite de chaque fonte de neige et de l’écoulement des torrents qui entraînaient avec eux les pierres dont les Pères s’étaient servis pour organiser ce travail.

Pour installer un système de degrés dans la roche même, il aurait fallu employer la mine, et la poudre est trop rare et trop précieuse dans ce pays désert pour la faire servir à un travail aussi matériel.

Après avoir péniblement gravi la montagne d’Horeb , qui sert de contre-fort au Sinaï , nous commençâmes une ascension plus difficile que la précé-; dente : le chemin était moins indiqué que jamais, et les roches aiguës auxquelles nous nous cramponnions étaient de plus en plus glissantes. Nôs bottes eurent fort à souffrir de ce voyage dans les airs, et nou.s \ nous demandions comment les pieds nus du saint \ patriarche avaient pu résister à ces lames de rasoir.

\ A moitié route, sur une petite plate-forme isolée, nous rencontrâmes le seul cyprès de la montagne ï^i sert de jalon aux voyageurs pour retrouver leur ebmin et pour savoir ce qu’il leur en reste à parcou, r.

^^^s nous assîmes en cet endroît, et une premièreSalte nous permit de reprendre haleine. Le

Sinaï a la déplorable réputation d'être peuplé de serpents et d’énormes lézards. C’est au froid intense qu’il faisait alors que nous dûmes la véritable faveur de n’en avoir pas vu un seul ; à chaque roche où je m’accrochais des deux mains, je m’attendais à voir surgir l’un de ces vilains animaux; mais ils nous épargnèrent ce sérieux désagrément. Nous ne rencontrions en route que la plante qui produit la manne et que les moines recueillent avec le plus grand soin.

La manne du Sinaï a la réputation d’être bien supérieure à toutes les autres, et le couvent de Sainte- Catherine aurait obtenu plus d’une médaille si les Arabes avaient jamais pensé à faire la moindre exposition. Mais ils sont au-dessus de ces choses-là.

Toujours pour être hébraïques , nous goûtâmes à ce singulier aliment, qui a, du reste, la particularité de n’avoir aucun goût.

Peu à peu nous devions être arrivés à une hauteur très-satisfaisante, car nous entrions dans la région des neiges.

Il nous tardait de toucher au but. Ce ne fut pas sans peine; mais le spectacle qui nous attendait làhaut nous dédommagea largement des fatigues di voyage.

Le sommet du Sinaï forme un plateau pre«iue uni, dont un des versants est à pic du haut juslii’t'n bas de la montagne, dans la direction de Thi**

De cette plate-forme , le panorama le plu étendu

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que j'aie jamais embrassé se déroulait tout autour de nous : les deux bras de la mer Rouge et du golfe Arabique se reliant à l’exUémité de la presqu’île, et laissant apercevoir les rives opposées des deux mers dans un brouillard argenté qui se confondait avec l'eau. A notre gaucbe et à notre droite, les crêtés convergentes de toutes les chaînes sinaïtiques de la Péninsule.

Le mont Serbal et le Djebel-Catherine semblaient dominer de beaucoup le Sinaï lui-même, quoique ne présentant pas un aspect aussi imposant que la montagne sainte.

Une dalle immense, formée naturellement, e.st indiquée comme l’endroit où Dieu apparut à Moïse et où les tables de la loi lui furent données.

Certes l’emplacement ne saurait mieux répondre aux récits de la Bible, et rien ne me fit une impression plus saisissante que ces rochers béants et taillés à pic jusqu’à la vallée de Rüphidim, où le peuple d’Israël attendait le retour du saint patriarche.

De ce point, l’on montre l’emplacement où Moïse, soutenu par deux lévites, étendait les mains pendant la bataille qui fit replier Amalec en bon ordre devant les soldats d’Israël.

Une petite chapelle grecque est construite sur la plate-forme même où nous étions, et tous les dimanches un des moines du couvent vient y officier; à quelques pas de là, les musulmans, jaloux des sou-

venirs chrétiens attachés à la montagne, ont installé un commencement de mosquée en ruine aujourd’hui où ils montrent l’empreinte du pied du chameau du Prophète.

Cette ascension étant absolument impossible à un dromadaire, cette empreinte est assez contestée, à moins que ce ne soit la semelle du Prophète luimême. Mais alors quel pied! !

Dans la chapelle grecque , qui est la grotte où Moïse se réfugia pour ne pas voir Dieu face à face, une pieuse légende montre également sur la muraille l’empreinte de la tête du patriarche terrifié. Ici, à en juger par l’empreinte, on ne peut pas s’écrier : « Quelle tête I mais : Quelle bosse il a dû se faire ! ! »

A l’aide d’un marteau géologique , qui ne me quittait pas plus au désert que les cravates à treize sous au Fayoum, je détachai des éclats de la plate-forme sacrée où Moïse s’était prosterné, et je rapportai ces précieuses reliques avec tous les autres cailloux historiques dont j’avais la manie d’encombrer ma pauvre malle, passée à l’état de carrière.

Après nous être rassasiés du spectacle grandiose que nous avions sous les yeux , nous procédâmes à un petit déjeuner où la manne n’entrait pour rien. Une vaste discussion religieuse s’entama au desseirt sur le plateau même et fit une noble diversion aux fatigues de la journée. Il y avait du pour et du con-

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trc, et les théologiens les plus érudits n’auraient rien pu conclure de nos argumentations aussi subtiles qu’intarissables. Le café et les liqueurs ayant été abondants , la polémique faillit s’envenimer, et il nous fallut toute notre énergie pour ne pas nous précipiter mutuellement du haut de la montagne , où il s’était déjà passé assez de choses effrayantes sans y ajouter un nouveau drame.

L’un des orateurs eut le bon esprit de faire tourner en chansons cette conférence dans les nuages, et nous descendîmes tous d’accord... provisoirement, sur la hauteur de la montagne.

A mi-côte du Sinaï et avant de reprendre la descente du mont Horeb , on nous montra la roche sur laquelle le prophète Ëlie demeura pendant quarante jours, ayant pour toute nourriture les petits pains d’un sou que des corbeaux charitables voulaient bien lui apporter, sans avoir l’air de le faire exprès. Ce procédé de la part des corbeaux voraces m’a toujours stupéfait. Peut-être trouvaient-ils le prophète un peu maigre et voulaient-ils l’engraisser avant de le manger lui-même et sans pain.

Comme souvenirs, nous rapportions deS branchages et des fleurs au campement , et notre retour fut salué par un second grand feu de joie et surtout de bois, où tout ce qu’il restait de buissons à brûler fut mis en réquisition par nos Arabes; les Bardânn, harddnn ketir avaient recommencé , et on se roula

de bonne heure dans ses couvertures avec une satisfaction sans exemple dans l’histoire.

La journée du lendemain fut passée au couvent, dont nous n’avions pas encore visité le jardin. Tous les arbres étaient en fleur ; ces grappes blanches et roses suspendues aux branches contrastaient singulièrement avec la désolation qui régnait alentour de ce petit paradis. La terre végétale qui en expliquait l’incroyable fertilité avait été rapportée d’Egypte à dos de chameau; on peut sc faire une idée de la patience et du temps qu’il fallut aux nibines du couvent pour arriver à ce résultat. «

Des berceaux ombragés de vigne et disposés avec symétrie nous transportaient subitement dans une de ces villas trop bien peignées des environs de Paris.

Au centre, une porte basse semble devoir conduire à une cave. Cette ouverture justifle assez bien l’impression sévère qu’elle produit, car elle sert d’entrée à la nécropole des moines. Le savant Robinson, qui fut admis à y pénétrer, en a donné une description curieuse. C’est là que sont entassés les ossements des moines et des frères, dans deux salles distinctes. Les os de chaque squelette , ayant été désarticulés , sont rangés par catégories, les têtes à part, les tibias ensemble, et ainsi de suite pour chaque membre. Les patriarches seuls sont conservés en entier dans des sortes de boites qui rappellent les sarco-

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phages des momies égyptiennes. Quelle confusion, que d’erreurs, lorsqu’il s’agira de retrouver sa (été ou sa jambe gauche pour se trouver au grand rendezvous de la vallée de Josaphalü!

L’époque où nous nous trouvions ne nous permit pas de goûter aux fruits de ce délicieux jardin, où un échantillon de tous les arbres semble être réuni ; mais, à en juger par les fleurs, la prochaine récollc faisait concevoir les plus belles espérances. A défaut (le fruits, les Pères nous olTrirent des légumes qui eurent un succès énorme, vu la privation réelle où nous étions de toute espèce de verdure depuis notre départ du Caire. Ils nous donnèrent à chacun un petit sac de manne et un petit tube de fer-blanc rempli du miel des abeilles de la montagne sainte.

En considérant cette petite congrégation de religieux qui, perdus dans les montagnes, ne manquent de rien et offrent même l’hospitalité très-largement, on peut se demander d’où leur viennent cette aisance et cette allure tranquille au milieu de contrées aussi absolument désertes.

Les revenus du couvent proviennent de fermes que la communauté possède dans l’ile de Chypre et en Crète; en outre, de riches dotations lui ont été faites par plusieurs impératrices de Russie et par de riches pèlerins.

Ce n’est pas sans raison que les Arabes convoitent depuis longtemps les valeurs considérables qui y

sont accumulées ; mais la Russie tout entière veille sur le couvent, et serait sévère pour les indiscrets.

La veille de notre départ, nous allâmes faire une visite d’adieu aux bons moines; nous avions fait leur photographie, et nous avions échangé les gages d’une cordiale fraternité : nous dûmes nous conformer aux usages et aligner nos noms sur le registre où sont recueillies les signatures des pèlerins qui honorent le couvent de leur visite. Nous nous y retrouvâmes en pays de connaissance : les noms parisiens brillaient comme des étoiles au milieu d’un salmigondis de touristes plus anglais les uns que les autres, et nous pûmes constater que les

Français sont en minorité au nombre des visiteurs «

du Sinaï.

Par la même occasion, on nous montra le paraphe du général Ronaparte au bas d’un fîrman écrit de sa main, et qui assure au couvent une protection dont le prestige n’est pas encore effacé parmi les tribus de la péninsule.

Enfin, les poches bourrées de friandises immangeables , nous dûmes nous arracher à cet antre d’hospitalité; nous y laissâmes un bakchich qui compensait largement les consommations faites par nous , et nous nous quittâmes enchantés de nos procédés réciproques^

« Lorsque vous reviendrez, nous dit gracieuse-

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