MOINES DU COUVENT DU SINAI

LE SINAl.

ment le supérieur, je vous ferai goûter d’un petit cru que je fabrique nioi-nièiue. n

Taîh! taïb! talhl

« Lorsque vous passerez par Bougival , lui répondîmes-nous, nous vous ferons canoter, et nous vous présenterons à la Grenouillère. »

Persuadé que c’était une personne de haut parage, le* bon Père nous exprima toute sa reconnaissance pour une faveur dont il se croyait indigne.

Sa présence influente ne fui pas inutile pour décider nos chameliers à partir ; ce dernier parcours jusqu’à l’Akabah devait les éloigner de leurs tribus, et ils n’étaient pas plus zélés qu’il ne fallait pour le chargement de nos formidables bagages.

Le IVadi-Saalf par où nous reprîmes notre route, ne nous offrait rien de bien nouveau , si ce n’est la perspective d’une nouvelle série de gorges étroites et de wadis semblables à ceux que nous avions déjà suivis en venant. Les Arabes lui donnent pourtant une grande importance, car cette vallée renferme le tombeau d’un scheik très -vénéré. La possession du marabout du scheik Saleh est^ nous dit-on , un éternel sujet de guerre entre les tribus jalouses de ce corbillard privilégié.

Le pays est pourtant d’un a.spect moins désolé que la partie de la péninsule qui sépare le Sinal de la ville dé Suez. Des tamarix, de nombreux buis-

LE SIXAI.

sons au feuillage gris et tremblotant remplissaient de gaieté nos dromadairés. Nous ne partagions pas encore cette joie. lilait-ce la tristesse d’avoir quitté les bons moines , ou l’appréhension de nous avancer dans des régions plus inconnues? Le vent était à la monotonie , et le premier campement fut une longue séance de sommeil pour toute la caravane.

Comme les Hébreux dans le désert, nous avions eu notre petit accès de découragement; mais cela ne dura pas. Le IVadi-Schkaltah nous ménageait pour le lendemain une surprise merveilleuse.

Au débouché de la vallée, les montagnes semblaient dévier tout à coup de leur direction, et, s’élargissant de chaque côté, faisaient place à une plaine immense de sable blanc et rose.

Une ville indienne avec ses tours, ses pagodes, ses minarets et ses dômes, se trouvait subitement devant nous. Des gradins étagés servaient de socle à ces gigantesques constructions, et en doublaient pour l’œil l’effet prodigieux. Il ne manquait que des éléphants pour compléter l’illusion, car c’était à une montagne naturelle que nous avions affaire.

Des terrasses superposées et des détails de sculpture se dessinaient si nettement, que nous eûmes la pensée de faire un long détour pour nous approcher de la montagne et toucher du doigt l’erreur de nos yeux.

L’organisation de nos étapes jusqu’à l’Akabah ne

nous pornicUait pas de séjourner en cet endroit, et ce fut à notre grand regret, car nous aurions bien voulu rapporter plusieurs études de ce merveilleux panorama.

Cette Babylonc semblait entourée de murailles colossales flanquées de tours crénelées; elle se perdait ainsi jusqu’à l’borizon dans une autre série de plateaux de tons beaucoup plus ardents, qui contribuait à rendre plus naturel ce mirage d’une ville immense adossée à des montagnes encore plus élevées.

Le IVadi-Ain, que nous dûmes gagner le môme jour, n’offrait, comme compensation au magnifique spectacle que nous quittions, que la perspective d’une source abondante ombragée de palmiers, et où nous aurions pu nous baigner au besoin. Mais cette eau limpide cachait un danger dont nous nous aperçûmes heureusement à temps : elle contenait des myriades de sangsues imperceptibles qui auraient pu opérer sur nous de la façon la plus désastreuse. Nos dromadaires et nos chameaux, qui n’y regardaient pas de si près, s’en donnèrent une indigestion, et nous eûmes bien du mal à leur faire comprendre que nous avions hâte de rejoindre la mer, pour nous plonger , nous aussi , dans une eau rafeaîchissante mais dépourvue d’insectes nuisibles.

A notre insu, nous fuyions les sangsues pour tomber plus mal encore , car cette partie de la côte du

LE SINAl.

golfe de l’Akabah est littéralement infestée de requins. Du reste, ce ne fut qu’aprés notre second bain que les Arabes eurent la précaution de nous en prévenir, car lorsqu’on est chamelier on ne peut pas penser à tout à la fois. Ces bords dangereux doivent cette faveur à la nature poissonneuse de cette partie du golfe. La limpidité de l’eau et sa tranquillité permettent de voir le poisson même de la rive, et c’est dans ces conditions que les Arabes le pêchent à la ligne, au blet, et pour ainsi dire à la main.

L’aspect de la côte est absolument différent de celui des bords de la mer Rouge en venant de Suez ; ce ne sont plus ces horribles cailloux et ces roches aiguës, mais bien un sable fin et rose qui fait penser à la plage de Trouville.

Des coquilles aux reflets les plus varies jonchent le sol et semblent être d’énormes fleurs apportées par les flots. C’est là que nous rencontrâmes en trèsgrande quantité des blocs de corail en formation , véritables éponges écarlate du plus brillant effet, et qui sont, paraît-il, en telle quantité, que c’est à ce capitonnage peu élastique que la mer aurait emprunté son nom de mer Rouge.

Ces parages jouissent d’une quantité suffisante de sources et de terre végétale pour y attirer des Arabes en villégiature. Leur industrie consiste exclusivement dans la pêche des innombrables poissons de cette mer, plus calme qu’un lac. Dès le pre-

mier jour de noire arrivée , deux pêcheurs se présentèrent à nous en costume, c’est-à-dire vêtus de leurs filets et d’une longue ligne de fond pour la grosse bête.

Ils devaient appartenir à la tribu des Beni-guenons, car nous n’avions jamais pensé que l’homme pût se» rapprocher autant du singe; leurs gestes saccadés, leurs yeux clignotants et la contraction effrayante de leurs mâchoires lorsqu’ils parlaient nous firent hésiter, au premier abord, à les considérer comme nos frères ; mais les ayant vus de dos, il ne nous était plus permis d’en douter.

Nous eûmes la naïveté de vouloir payer leur poisson avec de l’argent, mais ils ne voulurent lâcher leur marchandise que contre des denrées alimentaires; nous n’avions pas réfléchi que l’absence absolue de poche qui les affligeait ne leur permettait pas d’avoir de porte-monnaie sur eux.

Ces deux gorilles nous intéressaient beaucoup , c’étaient de vrais sauvages; nous les fîmes manger, et considérant qu’ils devaient J)oire en mangeant , nous fîmes apporter une gargoulette d’eau fraîche.

« Merci, répondit le pêcheur , hu hier! »

Nous nous attendions peu à celte leçon de sobriété, et il paraissait si convaincu de sa réponse que nous nous serions fait un scrupule d’insister.

Il se décida pourtant à goûter un pétit verre d’eau-de-vie qui probablement lui fit voir le ciel

I,E SI\Al.

entr’ouvert, car dans sa joie il faisait des honds à décourager Auriol.

Rôtis sur des pierres brûlantes qui leur étaient appliquées comme des sinapismes, les poissons étaient excellents. Nous xmulûmes faire comprendre à nos deux singes que nous serions heureux d’en voir d’autres, mais que comme nous devions poursuivre notre route, ils n’avaient qu’à nous accompagner ; nous les gorgerions de nourriture, moyennant quoi ils seraient attachés à la caravane comme grands pécheurs ordinaires de Nos Majestés.

Cola leur allait assez; ils acceptèrent et partirent aussitôt dans la direction où nous devions camper, pour avoir le temps de pêcher avant notre arrivée. Véritables grenouilles, ils sautaient dans l'eau, disparaissaient, puis revenaient sur la rive constater le contenu de leurs filets.

Cette pèche nous amusait beaucoup , et tout en marchant nous les suivions du bord, quand tout d’un coup ils nous firent signe d’approcher, en nous indiquant. un point où nos yeux peu expérimentés ne distinguèrent d’abord qu’une masse grisâtre qui flottait entre deux eaux. C’était une raie immense, pouvant mesurer cinq mètres ; presque échouée , elle happait au passage les mille petits poissons qui peuplent les rives. Les Arabes la cernèrent adroitement, et n’ayant d’autres lignes que nos revolvers, nous fîmes entrer nos dromadaires dans l’eau ; ils en

LE SIKAI.

avaient jusqu’au poitrail, et nous allions foudroyer le poisson à bout portant, lorsque d’un seul bond la raie se dégagea et gagna le large, à l’ébahissement général.

Pêcher au pistolet et à dromadaire est certainement un cas nouveau à enregistrer dans les annales de la pisciculture.

Lu nouveau spectacle attira bientôt notre attention : à une distance très-rapprocbée , des bandes de petits poissons argentés s’élevaient au-dessus de l’eau, disparaissaient et reparaissaient plus loin, semblables à des nuées de papillons; la présence des poissons chasseurs expliquait ce singulier manège , par lequel ces pauvres bêtes essayaient de dépister l’ennemi et d’échapper à sa poursuite.

A cette hauteur du golfe, nous avions devant nous une charmante petite île où les ruines d’un château fort et d’un couvent sont encore assez bien conservées : elle se nomme Kourièh. C’était un point stratégique important jadis , à l’époque où le golfe de l’Akabah était plus fréquenté et servait de passage à toutes les caravanes venant de l’Arabie et de l’Inde.

Malheureusement c’est là que les requins ont établi le centre de leurs opérations, et de nombreux accidents sont arrivés en cet endroit par l’imprudence des voyageurs qui avaient voulu tenter de traverser la distance qui sépare cette petite île de la côte. Nous nous y baignâmes pourtant, mais avec

ics plus grandes précautions. La petite bande s’était improvisé des faux nez, pour induire en erreur les requins voraces.

C’était notre avant-dernière étape avant de gagner l’Akabah , et notre impatience d’arriver nous fit malheureusement traverser un peu trop vite cette partie ravissante du golfe, qui méritait un plus long examen. Les montagnes qui viennent mourir jusque dans la mer présentent ici l’aspect le plus imposant par leui’s grandes lignes horizontales, car ce ne sont plus ces cimes anguleuses ni ces roches béantes et fracturées des xvadis , mais bien d’immenses plateaux superposés les uns aux autres, laissant passer de temps en temps des échappées d’un sable qui de loin ressemble à de la neige par son étonnante blancheur. La coloration rose des terrains, le ton gris perle et vert tendre des buissons, donnent à ce paysage un aspect des plus harmonieux et des plus doux. C’est là que nous rencontrâmes pour la première fois des palmiers doumes dont les mille branches greffées sur un seul tronc principal donnent à cet arbre une forme très-pittoresque et trèsétrange. 11 produit des fruits, sortes d’amandes, que nous essayâmes en vain de manger, mais auxquelles des Arabes attribuent des propriétés préservatrices contre les maladies et surtout contre le mauvais œil.

Mous arrivions au terme du voyage et nous n’a-

vions (l’yrnx que pour l’autre rive du golfe, où la ville de l’Akabah se dessinait au loin à l’entrée d’un magnifique bois de palmiers. Notre attention fut cependant détournée par de singuliers tas de pierres rangées symétriquement en travers du passage que nous suivions.

Dans un pays où les montagnes touchent le ciel et sont d’infranchissables barrières entre chaque tribu , les Arabes éprouvent le besoin d’installer encore des petits tas de cailloux pour définir mieux la limite exacte de leurs petits États respectifs.

Ayant sauté à pieds-joints ces modestes barricades de carton , nous cessions d’ôtre sous la sauvegarde du scheik qui nous avait accompagnés jusque-là. Nous entrions sur un nouveau territoire, et. nous allions avoir à compter avec de nouvelles autorités civiles et militaires beaucoup plus sérieuses.

Renverser un de ces petits murs mitoyens serait le prétexte suffisant d’une déclaration de guerre et le signal de représailles sanglantes dans toute la contrée.

Aussi, étant assez édifiés sur la valeur de ces plate.s-handes , nous en fîmes désormais le tour avec respect toutes les fois que nous en rencontrâmes, sachant par avance avec quels vilains messieurs nous allions nous trouver.

En franchissant ces derniers obstacles, un incident alcoolique vint nous attrister, en raison de la

gaielé qu’il avait inspirée à notre drognian et à quelques-uns de nos serviteurs. La cantine aux liqueurs fortes était tombée du chameau qui la portait, et le cognac avait pris son essor... Mais au milieu de ce récit dramatique, les gestes extravagants du narrateur nous firent comprendre que c’était spécialement par le goulot de la bouteille que notre eaude-vie s’était évadée, pour aller se perdre dans l’estomac du drogman. La pensée que nous allions traverser des tribus insoumises lui avait peut-être inspiré ce stratagème pour se procurer une dose d’énergie à la hauteur des complications qui pouvaient se présenter.

Dans son enthousiasme bachique, le drognian nous prit pour confidents , ne craignant pas de nous expliquer lui-même comment il s’arrangeait pour ne pas payer les chameliers et pour voler conscien- * cieusement les voyageurs. Nous sûmes du reste profiter de ces révélations intéressantes. Son imagination orientale, complètement débridée, se livrait à tous les dévergondages possibles : en le poussant un peu, nous arrivâmes à des confidences inconcevables sur sa vie privée. Lorsque j’irai à Paris , disait-il en frappant à tour de bras sur son dromadaire, je serai dans une calèche de bois de cèdre, attelée de douze chevaux, et un dromadaire pour femme , et nous irons comme cela jusqu’à Londres, ventre à terre, et... Le dieu des ivrognes le pro-

tégeait, car en atlendant sa calèche de bois de cèdre, il se balançait si fort qu’il risqua plusieurs fois de tomber du haut de sa selle , ce qui nous aurait fait beaucoup rire , mais sans nous rendre notre chère eau-de-vie.

Nous étions arrivés à l’extrémité du golfe , en côtoyant toujours la mer; depuis le matin, le bois de palmiers où est enfoui le village de l’Akabah se montrait à nous comme la terre promise, et cette dernière étape nous parut d’autant plus longue que nous éprouvions une plus grande impatience d’arriver au port.

Nous y arrivâmes enün.

EL-AKABAH.

Le schcik Mohammed-Gadd. — Un décavé de la ronlette. — Le

fils d’un scheik indépendant. — Un filon d’Arabes rouges.

— Fleurs et odeurs.

h'Akabah est, sans contredit, le point de notre voyage au désert qui nous laissa la plus profonde impression, parle caractère sauvage et pittoresque de tout ce qui nous y frappa, depuis les costumes aux brillantes couleurs de ses habitants, jusqu’aux constructions bizarres que nous y trouvâmes, encadrées de si merveilleux décors.

Devant nous, la mer bleue, laissant les palmiers descendre jusque dans son onde transparente ; une végétation extraordinaire qui nous rappelait les parties les plus boisées du Fayoum; des habitations en terre soigneusement alignées et dont les portes étaient surmontées d’ornementations d’un style arabe presque barbare.

En outre, les types de la population différaient de ceux que nous avions pu rencontrer jusqu’alors : grands et forts , ces athlètes portaient merveilleusement leurs longues robes rouges; une koiiffie

EL-AKABAH.

noire leur couvrait Ja tôle et augmentait encore l’expression farouche de leurs mâles physionomies.

Il y avait là sans doute des représentants de plusieurs tribus, car quelques-uns de ces Arabes avaient la peau très-blanche, et se faisaient même remarquer par une analogie frappante avec des personnalités de nos relations européennes.

A peine notre campement avait-il été préparé sous les premiers palmiers du bois, qu’une nombreuse députation vint au-devant de nous pour nous souhaiter la bien-venue, et s’assurer surtout des ressources que nous pouvions offrir à leur industrie de voleurs et de pillards. Comme par enchantement, la tente où était installée notre cuisine fut considérée par eux comme la plus intéressante; elle -regorgeait d’amateurs, parmi lesquels les scheiks les plus redoutables de la contrée ne dédaignaient pas de figurer, s’y faisant servir des séries non interrompues de tasses de café et de petits verres.

Notre pauvre cuisinier Achmet ne pouvait suffire aux exigences de tous ces messieurs, qui, véritable bande de chimpanzés, examinaient et retournaient tout ce qui se trouvait à leur portée.

C’est par un système de télégraphie que les Arabes seuls connaissent et pratiquent merveilleusement entre eux, que notre départ de Suez avait été signalé; la quantité et la qualité de nos dromadaires

officiels, le nombre de nos tentes et de nos poules, tout avait été indiqué : nous étions attendus depuis un mois, à en juger par l’affluence de nos visiteurs et par l’accueil extraordinaire qui nous émerveilla, car un feu d’artifice et des coups de fusil furent tirés en notre honneur pendant la soirée.

La présentation au schcik de l’Akabah ne devait avoir lieu que le lendemain matin. Pourquoi? avionsnous demandé. C’est qu’il est allé voler des chameaux aux tribus voisines, et qu’il n’est pas encore revenu de sa tournée , nous répondit-on : telle était l’explication de l’absence de ce prince. Ce fut son fils qui nous rensei’gna lui-même sur ce détail des occupations de son noble père.

Le soir de notre arrivée, le jeune gouverneur de la citadelle de l’Akabah était venu au-devant de nous , accompagné de son grand maître de l’artillerie et des principaux officiers de sa maison militaire. Comme emblème de ses fonctions détonantes , le grand maître de l’artillerie ne se distinguait des autres que par une longue perche, au bout de laquelle tremblotait une mèche imperceptible qui devait allumer provisoirement la douzaine de pétards que l’on brûla en notre honneur.

Le gouverneur pouvait avoir une trentaine d’années, et ne paraissait pas très-enchanté du poste officiel qu’il occupait dans la localité, où son autorité était bien peu de chose, en comparaison de

EL-AK ABAH.

celle (lu grand scheik, qui pour le moment était en train de voler.

Son rôle, comme représentant du vice-roi, est d’assurer le ravitaillement de la caravane de la • Mecque à son aller et à son retour.

C’est une halte que sont forcés de faire tous les pèlerins, en raison de la configuration du désert à parcourir, station où ils arrivent généralement après avoir épuisé leurs derniers approvisionnements d’eau et de nourriture. C’est pour subvenir à cette pieuse imprévoyance de leur part que le gouvernement a organisé ce buflet colossal, sans lequel la caravane serait obligée de se dévorer elle-même en roule pour arriver à la ville sainte.

La petite fête, les pétards et les lampions avaient duré fort tard dans la nuit, et nous avions bâte de dormir sons la sauvegarde de ces brigands armés de toutes pièces , et avec qui nous devions nous efforcer d’être toujours très-aimables. Il pouvait être cinq heures du matin, et nous dormions tous du sommeil du juste, lorsque le drogman, tout en émoi, vint nous réveiller, annonçant l’arrivée du grand scheik lui-même; le vrai, le seul Mobammed-Gadd, le plus gros, le plus terrible et le plus laid à la fois.

Monté sur une jolie jument toute harnaebée de housses et de floches de soie rouge et or, le scheik se détachait en silhouette à l’horizon comme un monument; il était suivi d’une quantité d’autres

armés comme lui jusqu’aux dents, et vêtus de cette robe rouge éclatante que nous avions déjà remarquée la veille. Au bout d’une courroie traînant à terre, un énorme pistolet était attaché et produisait sur les cailloux un bruit de ferraille terrifiant; de la main gauche il tenait une lance démesurément longue, ornée de houppes en plumes d’autruche, pendant que sa main droite, plongée dans son estomac découvert, s’y livrait ostensiblement à une chasse effrénée.

Le chibouk aux lèvres, il se laissa choir de son cheval plutôt qu’il n’en descendit, et avec l’assurance d’un homme qui sait ce qu’il vaut, il s’introduisit lui-même sous la tente où nous devions le recevoir; ne nous y trouvant pas, il passa immédiatement à la cuisine et s’y fit servir sans cérémonie • tout ce qui pouvait s’avaler.

Nous avions été pris au dépourvu par cette visite matinale , et le drogman était fort contrarié du contre-temps qui nous mettait dans la nécessité de faire attendre Mohammed-Gadd lui-même. Réveillé en sursaut, notre colonel, très-fatigué de la journée de la veille, était particulièrement exaspéré, et le drogman, de plus en plus inquiet, nous recommandait la plus grande courtoisie, en raison de la nécessité où nous allions être de vivre sur les terres de ces pillards.

Pendant que nous mettions les vêtements les plus

EL-AKABAH

indispensables à une présentation officielle, il venait nous rapporter les paroles (latteuses que le grand scheik avait bien voulu laisser tomber de sa bouche en avalant tout ce que le cuisinier n’avait pas pu lui soustraire.

Si nous n’étions arrivés, il aurait séché toutes nos cantines; car en notre absence il faisait les honneurs de notre cuisine, ne dédaignant pas de faire la chaîne pour passer les verres et les tasses aux nombreux frères et amis qui l’avaient escorté jusqu’au camp.

Sur l’avis de notre approche, et comme un enfant surpris dans l’armoire aux confitures, il avait déguerpi à la hâte. Il s’était installé dans le salon, et surpris à son tour, c’est la bouche pleine et un de nos biscuits à la main qu’il nous apparut entouré de tout son prestige.

Les compliments les plus extravagants furent échangés par l’intermédiaire du drogman : au milieu des étoiles nous étions des planètes voyageuses, des soleils en cascade et des perles égarées de l’Occident Victor Hugo était dépassé de plusieurs

longueurs.

Pour répondre à tant de belles choses, notre colonel s’adressant au drogman : « Dia-lui, que maintenant que je Vai vu , je vais être heureux toute la journée, et que, pour commencer tout de suite. Je vais aller me coucher. «

LE SIKAI.

Ainsi fut dit, ainsi fut fait. Le grand Mohaninird- (îadd fut très-sensible à cette attention délicate, et nous restâmes seuls à lui passer les tasses et le sucrier, où il finit par verser son café, pour simplifier la manœuvre.

Le temps se passa dans un examen réciproque de nos costumes; on se déshabilla presque de part et d’autre pour mieux faire circuler les étoffes; nos bottes excitèrent particulièrement son admiration. De son côté, il en , avait de superbes, toutes rouges, mais d’une largeur telle que chacun de ses pieds devait faire au moins deux ou trois pas à l’intérieur de ces bateaux pour les entraîner à sa suite. Nous lui avions montré nos revolvers, il nous montra le sabre de son père : c’était aussi le sabre de son grand-père, de son arrière-grand-père... et de tous ses ancêtres, car cette lame merveilleuse et effrayante datait d’Abou-Bekr. Des inscriptions arabes, gravées en relief, et d’admirables niellures d’or, faisaient de celte arme un objet d’art du plus grand prix.

Le café, le cognac, les liqueurs, n’avaient pas discontinué pendant cette petite exposition, et nous étions fort inquiets du chemin que prenaient nos provisions les plus chères.

Croyant nous faire plaisir, il nous promit de revenir nous voir; nous acceptâmes , en nous promettant bien d’être sortis. Mais les consommations lui ,

avaient paru de premier choix, car au bout d’une heure à peine nouveau bruit de ferraille; c’était encore lui, accompagné d’une nouvelle série de scbeiks plus rouges, plus importants et plus altérés que jamais, \otre pauvre cuisinier poussait des cris de douleur en levant les bras au ciel, car les tasses et les verres avaient dû circuler de plus belle. Entre deux tasses, AIobammed-Gadd nous présenta son frère le scbeik Mak-lloul, petit, maigre, sec et noir : c’était lui qui devait nous accompagner jusqu’à l’étra, et nous concilier le bon accueil des tribus.

Il fallut l’intervention diplomatique du jeune gouverneur de la forteresse pour nous débarrasser de cette invasion toujours croissante de visiteurs altérés. Les amis des amis amenaient des amis, et nos cantines commençaient à devenir d’une légèreté désespérante.

L’Akabab est aujourd’hui la ville la plus importante de toute l’ Arabie Pétrée, plus considérable certainement que la ville de Pétra, qui n’est qu’une grande cité en ruine, repaire de voleurs et de brigands, ornés du nom de tribus insoumises.

Sa situation exceptionnelle, et la végétation merveilleuse qui en caractérise les abords, contribuent à faire considérer cette ville comme étant le site même de l’ancienne Ælana , connue des Hébreux sous le nom d’Élatb , et mentionnée dans l’Exode.

C’est à cette extrémité du golfe que se trouvait

LE SI\'ÂI.

aussi le port d’Asiongaber, d’où les flottes de Salomon allaient porter jusqu’aux Indes la renommée de sa gloire et ses petits recueils de proverbes.

Notre séjour fut laborieusement employé, et nous y fîmes une série d’études du plus grand intérêt. ‘

Le jour de notre arrivée, deux campements anglais s’y trouvaient encore installés, mais devaient repartir le lendemain même, ces messieurs ne passant partout que juste le temps nécessaire pour n’avoir rien vu.

La veille de notre départ , deux autres campements anglais vinrent nous rejoindre et faire un peu diversion aux visiteurs, qui, ayant tout consommé chez nous, s’abattirent sous les tentes de nos voisins, pour y exécuter une nouvelle curée.

Aussi ces nouveaux voyageurs ne firent pas long feu; ils partirent le jour môme, et nous exprimèrent gracieusement le désir de nous retrouver à Pétra : ils s’intéressaient beaucoup à nos peintures et à nos photographies, regrettant bien de n’avoir pas avec eux des moyens aussi sûrs d’emporter le pays avec soi.

Les tribus les plus importantes de cette partie de l’Arabie tinrent quelque temps en échec les trou-^ pes de Mébémet-Ali, qui se vengea en faisant scier tous les palmiers du golfe et de la contrée, ce qui réduisit à néant toute la richesse du pays pendant plusieurs années.

EL-AKABAH.

Voler les chameaux et couper les palmiers, c’est ce qui constitue le fond de la guerre que ces tribus se font entre elles; car, profondément lâches individuellement, les Arabes s’abordent rarement en face pour la lutte; ils se canardent volontiers de loin, blottis derrière un rocher , ou se font ébouler des quartiers de montagnes sur la tête ; c’est là toute leur stratégie , en attendant le picrate de potasse et les pompes à pétrole.

Le gouverneur de la forteresse nous invita à visiter sa petite citadelle. Entourée de larges fossés , elle se trouve occuper la partie sud-ouest de la ville. Ses murailles élevées sont flanquées de tours, où quatre canons hors de service sont chargés de terrifier les tribus par leur seul aspect. Le grand maître de l’artillerie nous fit l’explication de son système de défense en cas d’attaque; mais nous étions assez incrédules, ayant constaté par hasard que les boulets étaient trois fois trop gros pour jamais entrer dans les pièces, dont quelques-unes étaient sans lumière.

Les casemates et les galeries intérieures du château fort avaient un caractère de sauvagerie qui nous plut beaucoup ; elles rappelaient, au point de vue de la décoration , les descriptions les plus bizarres de Salamhà, par un déploiement formidable de barres de fer, de piques, de lances démesurées et de sabres rouillés, qui devaient remonter à la

création du monde , tant leurs formes étaient primitives et barbares. Comme aux plus beaux temps du moyen âge, on nous fit voir des tas de pierres rangées avec soin près des remparts, et qui devaient être lancées aux assaillants ; on nous montra également la cuve à l’huile bouillante, et les torches destinées à incendier le village au besoin. Il ne manquait vraiment que le feu grégeois pour que ce petit musée d’engins de destruction fût complet.

Les prisons de la forteresse étaient aussi très-réjouissantes , et c’est pour ne pas nous attrister qu’on ne nous montra pas les instruments de supplice réservés aux prisonniers. D’ailleurs des poteaux, alignés dans la cour comme des becs de gaz, et dont l’emploi nous avait échappé d’abord, n’étaient que de simples potences chargées de balancer dans l’espace les récalcitrants de la petite garnison.

Ici le gouverneur de l’Akabah n’est que le mandataire du gouvernement du Caire, et ce poste est généralement peu recherché par les jeunes diplomates égyptiens.

Cette mission de confiance est souvent le résultat d’une disgrâce, ou un éloignement nécessité par des exagérations de roulette et de trente-et-quarante.

Nous ne pûmes deviner le cas spécial de notre hôte; mais cet exil lui pesait beaucoup, à en juger par les soupirs qu’il poussait toutes les fois que nous lui parlions du Caire ou de Paris.

EL-AK;\ÜAH.

Pour le remercier tle son gracieux accueil , nous lui finies deux fois sa photographie, et nous l’invitâmes à dîner, ainsi que son compère Mohammed- Gadd.

Ce fut encore la nappe qui paya les frais , car un horrible et écœurant tripot avait commencé : tout pour les doigts et par les doigts.

Iis faillirent tous deux s’estropier avec les fourchettes, dont ils avaient d’ahord essayé l’emploi ; les cuillers furent moins rebelles ; mais les mets tes plus exquis de notre cuisine n’étaient pas de leur goût; la moutarde anglaise, le piment et les oignons eurent seuls un succès indescriptible; c’est à pleine cuiller que le scheik s’en saturait le gosier, la barbe, voire môme son bel estomac ; mais ces taches, preuves flagrantes de sa gloutonnerie, étaient loin de l’intimider, et lorsqu’il eut rincé le premier pot de moutarde, il en redemanda un second en souriant, comme un gros bébé qui veut encore des confitures.

Alors commença un concert vocal et guttural de satisfaction, auquel nous nous attendions du reste, et qui de leur part marquait toute la reconnaissance dont leurs estomacs étaient surchargés pour nous.

Sous peine de mort, il ne fallait pas rire , et avec le talent d’imitation qui distinguait quelques-uns de la petite bande, nous fîmes notre partie dans ce concert d’une révoltante familiarité.

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Pendant notre séjour, nous nous étions fait un ami, c'était le fils du scheik Mak-Boul, neveu de Mohammed-Gadd lui-même, celui qui devait nous' accompagner jusqu’à Pétra.

Cet enfant, d’une dizaine d’années, était doué d’une figure remarquablement fine et expressive; son gentil caractère nous l’avait fait prendre en affection, et nous consolait de l’aspect féroce de ses bons parents ; il ne prenait ni café ni eau-de-vie , et c’était déjà pour lui un grand titre à notre estime. Il devait suivre notre parcours avec son père, mais seulement jusqu’au campement principal de sa tribu.

Le lendemain, notre départ pour Pétra devait avoir lieu , et ce ne fut pas sans douleur que nous dûmes quitter nos superbes dromadaires pour enfourcher de simples chameaux, beaucoup moins alertes et beaucoup moins doux d’allure.

Les adieux à nos chameliers du Sinaï et aux gardiens de nos coursiers furent touchants. C’est en cette circonstance que les deux soldats qui nous avaient accompagnés reçurent un backchich qui dépassait tellement leurs plus belles espérances qu’ils manquèrent en devenir fous de joie, car notre colonel avait compté à chacun cent francs en pièces d’or de dix francs; à chaque petite pièce, leurs yeux s’agrandissaient d’admiration, et, le compte fini, l’Arabe restait la main ouverte et la bouche béante, ne pouvant croire que toute cette fortune

EL-/IKARAH.

fût pour lui tout seul : de sa vie entière il n’avait certainement jamais vu tant d’or à la fois, môme en peinture.

La joie de ces braves gens était indescriptible, et ils ne trouvaient plus d’expressions assez gigantesques ni assez orientales pour nous témoigner leurs regrets de nous quitter. Une dernière poignée de main, un dernier regard, et de part et d’autre on s’éloigna, se promettant bien de se retrouver un jour, n’importe où.

iVous remontions alors au-dessus du village , dans la direction du nordrouest, et nous entrions dans une nouvelle enfilade de wadis ; les montagnes dont ils étaient formés présentaient l’aspect de plateaux superposés, d’une coloration jaune foncé plus bizarre qu’agréable à l’œil.

Aucun incident ne vint égayer nos premiers campements, si ce n’est l’apparition de bandes de perdrix qui nous fournirent l’occasion de dérouiller un peu nos pauvres fusils, restés muets depuis Fidémine-el-Fayoum. Ces perdrix, grosses comme nos plus belles poules et que les Arabes ne chassent pas faute de poudre, sont d’une nature différente de nos perdrix d’Europe; leur chair est assez dure, mais nous étions trop heureux de les avoir. Leur couleur grise fait qu’on les distingue d’abord assez difficilement du sol; mais les Arabes ont de bons yeux et ils se faisaient une joie de nous les indiquer.

2S0 LE S IX Al.

Les li'ibus auxquelles appartenaient nos nouveaux chameliers étaient d’un caractère beaucoup plus remuant que celles à qui nous avions eu affaire dans la péninsule sinaïtique; aussi était-ce aux accords de leurs chants de guerre qu’ils procédaient au chargement des chameaux et à l’installation de nos tentes.

Voici comment la chose se passait :

L’un des Arabes chantait les couplets , et tous les autres reprenaient les chœurs; il y avait des demandes et des réponses comme dans les tragédies de Sophocle. Je demandai la traduction de quelquesunes de ces strophes, dont la poésie et les métaphores orientales se rapprochaient énormément des joyeuses sublimités de Y Homme qui rit et des Travailleurs de la mer.

En voici une tranche, rien que pour y goûter :

Un Arabe seul : Il est là, il est là, il est là.

Le chœur : Qui? qui? qui? qui?

Le soliste : L’ennemi de la tribu. Je ne le vois pas, il me voit. Tout à l’heure je le verrai, et il ne me verra pas.

— Coucou , le voilà!

Et ainsi de suite pendant des heures entières sans boire.

Autre idiotisme Hugo-arabique du même cru :

« C’est un lion qui est loup, car moi loup je suis lion, et je le vaincrai par ma force.

EL-AKABAH >81

U Ses enfants seront les esclaves de nos enfanis, à moins qu’ils ne soient leurs maîtres. «

Ceci démontre clairement que si M. de la Palisse n’était mort en France, il serait encore en vie dans les wadis de l’Arabie Pétrée.

Du reste , ces chants de guerre à la gomme sont tout à fait en rapport avec les combats peu meurtriers que les Arabes se livrent entre eux , et dont nous eûmes un petit fac-similé à Pétra; ils ont tellement peur de se faire mal qu’ils se contentent de pousser des cris perçants et de faire des gestes terribles , après quoi ils s’embrassent à outrance en invoquant Allah et en le remerciant de la victoire qu’ils ont tous remportée sur eux-mêmes.

C’est généralement dans cette étreinte finale qu’ils se font leurs montres et leurs foulards, en signe de réconciliation; histoire de ne pas en perdre l’habitude et pour s’entretenir la main.

Ces concerts vocaux périodiques et obligatoires nous amusèrent pendant les premiers jours, quelquefois môme nous y prenions part en nous y improvisant des parties ; mais au huitième campement c’était à en devenir fou, et il nous fallut des tours de force de diplomatie pour persuader à ces artistes que leurs poésies, quoique ravissantes, nous occasionnaient des attaques de nerfs.

Le soir même où l’on avait obtenu ce soulagement, nous fûmes bien surpris de les entendre

LE SIMAI.

recommencer de pins belle; fort étonnés de nos récriminations, ils répondirent que cette fois c’était de la prose qu’ils chantaient, et qu’ils avaient même changé l’air pour nous faire plaisir. Nous ne voulions pas les contrarier davantage , et nous les endurâmes jusqu’au bout, en les priant de baisser le ton d’une octave.

La lance au poing, le grand Mohammed-Gadd nous avait accompagnés ; installé sur sa jument de bataille, il s’efforcait d’en activer l’allure par des cris et des gestes , car cette pauvre bête pliant sous lui avait peine à suivre le pas allongé de nos chameaux. C’est à l’entrée du Wadi-Guerra que le scheik prit congé de nous , laissant pour nous conduire Mak-Boul, son frère et le jeune 61s de celui-ci. L’enfant était en croupe sur la selle du cheval paternel, et tenait sur son cœur une petite gazelle qu’il berçait comme une poupée.

Pour inspirer une conhance plus profonde à notre nouveau conducteur, nous l’invitâmes à prendre ses repas avec nous, ainsi que son jeune 61s. Nous n’eûmes qu’à nous louer de ce bon procédé , qui nous assura tout le zèle de son autorité dans les circonstances épineuses qui devaient agrémenter notre sortie de Pétra. 11 voulut nous rendre nos politesses, et lorsque nous passâmes à la hauteur de sa tribu, il nous invita à dîner ; ce fut une horrible répétition des repas malpropres que nous avions déjà faits

EL-ABAKAH.

SOUS la tente de ces Bédouins : houlelles de ri/., mains dans le plat jusqu’aux coudes et distribution de sauce dans une espèce de sabot de bois, où chacun trempait sa boulette de riz avant de la mettre dans la bouche de son voisin.

A mesure que nous nous éloignions du désert de • Thi, laissé sur notre gauche, le pays devenait de plus en plus verdoyant. De hautes herbes et des fleurs de toutes couleurs venaient adoucir les tons jaunes et rouges des rochers; sur le fond de ces montagnes aux tons ardents, les arbustes au feuillage argenté prenaient un aspect encore plus métallique que sur le sable où nous les avions déjà vus.

A l’horizon , un peu sur notre droite, s’élevait le Djehel-Tsagra : Nous avions fait dresser notre campement dans un cirque naturel formé par les roches. Nous y troiiviàines une quantité de troupeaux, moutons, chameaux et chèvres, qui comme nous cherchaient un abri contre la violence du vent. Parmi les animaux de cette arche de Noé, nous pouvions faire notre choix, et nous adoptâmes un jeune chameau que sa mère avait abandonné; il avait l’air d’une grande chèvre, et son jeune âge excusait son manque d’éducation absolue , car il était bientôt devenu avec nous d’une familiarité extravagante; entrant sous les tentes et ne dédaignant pas de venir se rouler sur nos lits. Cet enfant trouvé fut baptisé par nous du nom de jeune Eltacin.

Ce pelit sanctuaire naturel de la montagne était propice à la photographie, et on procéda ce jour-là même à la reproduction des principaux chameliers de notre escorte. Le pays devenait de plus en plus vert, c’était un océan de buissons presque également ' espacés, et dont le feuillage tremblotant donnait au désert l’aspect d’une mer moutonneuse et agitée.

En raison de cette richesse végétale , nos chameaux ne quittaient plus leurs serviettes, et ces arbustes étaient constamment l’objet de leur attention ; quelques-uns s’en rendirent malades : la science de notre docteur n’avait malheureusement pas prévu ce cas extraordinaire de gloutonnerie chez des animaux dont la sobriété est proverbiale, ni les conséquences désastreuses de ces indigestions. Il nous aurait fallu des barils d’eau de Cologne pour lutter contre les parfums inconnus qui en résultèrent.

Mous suivions le IVadi-Deldga et le Atn-Rctsice entre deux murs blancs formés par le lit naturel d’un torrent. Cet aspect crayeux avait beaucoup de rapports avec les plaines et les fondrières de la Champagne ; de nombreuses perdrix étaient les seuls hôtes de ces roches encombrées de plantes, d’herbes et d’arbustes, et les chasseurs de la caravane s’y livrèrent à plusieurs hécatombes, pour la plus grande gloire de la marmite suédoise. A chaque détour du ravin, des troupeaux sans conducteur semblaient livrés à eux-mêmes : des chevaux, et particulièrement

EL-AKABAH.

(le superbes juments escoii(l'es de leurs poulains, excitaient notre intérêt.

L’un (le nous ne put résister à l’envie d’acheter une assez jolie bête qui avait l’air de ne pas demander mieux; mais la difficulté était de pouvoir s’adresser aux propriétaires , dont nous n’avions encore entrevu aucun échantillon, depuis que nous traversions ces innombrables haras. Nous ne les apercevions pas, mais il ne devait pas en être de même pour eux , car suivant les bonnes habitudes du pays, c’est caché derrière un rocher que le fidèle berger épie la campagne et surveille les voyageurs, pour les voler au besoin. Ces nombreux chevaux qui ont l’air abandonnés sont tous numérotés, et lorsqu’il en manque un, la tribu de son propriétaire se lève tout entière pour le retrouver et le réclamer â main armée au besoin.

Le vol des animaux constitue dans le pays une perpétuelle occupation et entretient des relations désagréables entre les tribus, pour lesquelles il s’agit de revoler ce qu’on leur a pris. A notre station précédente, les Arabes de notre escorte nous avaient présente l’un de leurs amis, berger du pays et connu comme le plus habile voleur de la contrée. A leurs yeux c’était un grand personnage, et ils lui témoignaient l’admiration profonde qu’ils éprouvent ioujours pour l’auteur d’un vol ou d’une surprise habilement exécutée.

Encore un jour de cailloux et de fondrières, et nous allions pouvoir étudier à notre aise les plus remarquables types de ces industriels : nous devions même apprécier leur mérite d’après nature, et y laisser malgré nous bien des gages; tout ce que nous avions encore de sucre et de café, en un mot, nos plus chères provisions devaient y passer, et si nous ne nous en plaignions pas trop, c’est que nous aurions pu y rester nous-mêmes.

PÉTRA

Le Sik. — Trésor de Pharaon. — Théâtre. — Uasta virilis Pharaonis. — Saint-Sulpice avant la lettre. — Des antiques en guenilles. — Nossar • Kelb. — Scheik-Wadi-Mouça. — Les adieux de Judas et le moment de s’en aller.

Il était trois heures de l'après-midi , le uadi que nous suivions participait de cette pente insensible qui depuis plusieurs jours nous avait amenés à une hauteur extraordinaire au-dessus du niveau de la mer; rien ne nous annonçait encore l’approche d’une ville, et nous commencions à douter de l’expérience de nos guides, lorsque nous nous trouvâmes subitement en face d’un merveilleux panorama.

Au-dessous de nous, la ville entière de Pétra, le mont Hor et les chaînes de montagnes qui s’y rattachent se déroulaient comme dans un rêve; au delà de ces cimes élevées , la ligne blanchâtre du désert

28S PÉTRA

enveloppant comme une mer écumeusc ces gigantesques écueils.

Malgré le peu d’enthousiasme que j’ai toujours éprouvé pour les vues à vol d’oiseau, je ne pus résister à l’admiration qui s’empara de toute ia caravane devant ce magnifique spectacle.

La nature des montagnes escarpées dont la ville de Pélra est formée est des plus spéciales; c’est un grès rouge foncé, assez friable, affectant les boursou dures de la lave en fusion.

Du point où nous étions, nous ne pouvions encore distinguer les constructions ni les monuments de la ville; mais nous pouvions nous rendre exactement compte de son emplacement exceptionnel. Entièrement entourée de ravins et de précipices, ce bloc de granit est une forteresse naturelle défendue par la configuration même de la montagne , où elle est pour ainsi dire sculptée.

Du reste, son nom latin, Pétra (pierre) , justifie cette nature nouvelle d’une ville dont les maisons, les temples et les monuments ne sont que les parois des rochers dégrossis ou isolés les uns des autres par la main de l’homme.

C’est une ville monolithe. Bloc immense bien fait pour tenter les Uoinains, qui cherchaient beaucoup plus l’extraordinaire que le beau dans les manifestations de leur puissance.

Sculpter une ville entière dans une montagne ,

(elle fut l’entreprise qu’ils réalisèrent à force de patience et de volonté. Là, comme toujours, la difficulté à vaincre , la matière à dompter et les éléments à braver, tel fut le but qu’ils se proposèrent et qu’ils obtinrent, en dépit du goût et de l’art, qui pour ce peuple d’ingénieurs ne venaient qu’en seconde ligne.

Mais les maîtres maçons de l’univers n’étaient pas si désintéressés qu’ils en avaient l’air. Venir utiliser une montagne qui se prêtait si bien à cette grande fantaisie n’était pas un motif suffisant pour traverser les sables du désert ; leur ambition et leur intérêt dominaient leur amour pour la construction, et si Pétra présente l’assemblage de monuments aussi imprévus dans ces contrées lointaines, c’est que son importance stratégique répondait à des frais de décoration aussi extravagants.

En effet, Pétra était pour eux un point de jonction entre les confins de l’Arabie, l’Egypte et l’Inde.

A une époque où les Romains avaient la prétention de posséder le monde entier et ses dépendances, il est très-naturel qu’ils aient voulu se créer là un poste avancé, un point de ralliement entre leurs possessions de l’extrême Orient et la province d’Egypte. Il faut se reporter à l’époque de leurs conquêtes en Asie pour comprendre l’importance de Pétra dans leur plan et pour s’expliquer ces ruines étranges, qui aujourd’hui ne se rapportent

PETRA

pas plus à la géographie des peuples modernes que l’emplacement de Xinive et de Babylone.

Débris gigantesques d’empires et de peuples plus grands encore, ils ont été respectés par le temps, pour permettre à l’histoire de mieux lire dans le passé et pour nous faire toucher du doigt la puissance de ces anciens, dont notre petite civilisation moderne se moque si souvent à tort et à si bon marché.

Quel est le peuple qui pourrait aujourd’hui fonder des villes de cette importance? Car Pétra était une cité romaine venant s’imposer en Orient non comme une émigration de passage, mais comme un diminutif de Rome même, avec ses temples, ses théâtres, son forum et ses tombeaux indestructibles.

Perdue au milieu du désert, cette ville est restée longtemps dans l’oubli le plus absolu, et c’est à des époques très-espacées que son nom revient dans l’histoire du monde. M. de Laborde a réuni tout ce qu’on pouvait avoir de renseignements précis à ce sujet. L’origine de Pétra serait bien antérieure à l’occupation romaine, et avant l’existence des monuments que l’on y admire aujourd’hui, la ville était la capitale d’un petit royaume important; c’était déjà un point de repère entre les grands peuples qui sc partageaient alors l’Orient et dont les Romains convoitaient l’annexion.

Moïse est le premier qui mentionne cette localité.

IIXE VILLE MONOLITHE

Dans le chapUre quatorzième de la Genèse, il parle des habitants des montagnes de Séir comme étant les Hontes {habitants des grottes). Dans le Deutéronome et dans le livre de Jérémie, l’emplacement et la nature des grottes occupées par les Horites, puis ensuite par le peuple d’Edom, sont clairement définis par le prophète. Il y revient plusieurs fois, précisant les montagnes qui forment aujourd’hui l’amphilhéàtre de Pétra. Dans le livre des Rois, la ville de Sela, capitale des Edomites, correspond également à cette situation topographique.

Ce n’est que trois cents ans après Jésus-Christ que l’on trouve le nom de Pétra employé par les Grecs et par les Romains; Diodore l’indique déjà comme la capitale du royaume des Mabathéens, qui en avaient chassé les Edomites . C’est dans le cours du quatrième ou du cinquième siècle avant notre ère que cette substitution dut s’opérer. Strahon fait de Pétra un point de jonction important entre Rabylone et l’Egypte, et ce n’est qu’un siècle avant le Christ qu’Artémidore fait une description très-positive du pays et des richesses de la ville, dont il cite le nom qu’elle a conservé jusqu’à ce jour.

Arétas, roi des Nahathéens, était très -puissant, parait-il, et intervenait d’une façon si positive dans les afiaires de la Judée, qu’il s’attira une première expédition de la part des Romains, pour avoir donné trop sincèrement son avis dans une réunion publique.

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*)2 rÉTRA.

Du reste, noble ancêtre des scheiks que l’on voit aujourd’hui, ce fut à force de platitudes qu’il détourna ce premier orage; mais peu de temps après, lors de l’expédition d’Aétius Gallus dans l’Arabie, Pétra tomba définitivement au pouvoir des Romains. Ils y installèrent d’abord un poste d’observ'ation, qui devait bientôt devenir une colonie.

A une époque plus rapprochée, Pline décrit les richesses commerciales de Pétra, qui justifient les frais de décors et de constructions que nous pouvons y admirer encore.

Enfin c’est l’an 105 de notre ère, sous le règne de Trajan, que le royaume nabathéen fut officiellement annexé à l’empire. Dès lors, la fortune de Pétra fut intimement liée aux différentes phases de la puissance romaine. Simple numéro dans le, catalogue de leurs possessions, Pétra disparaît avec les Romains pour tomber dans un oubli complet.

Le Wadi-Monça fut bien mentionné par quelques auteurs à l’époque des croisades, mais ce n’est qu’en 1812 que le savant Burckhardt découvrit pour ainsi dire à nouveau les ruines de Pétra, tombées dans l’oubli le plus absolu.

En dernier ressort, les descriptions de M. de Laborde donnent au complet tout ce que l’Iiistoire et l’archéologie peuvent réclamer de plus exact et de plus minutieux sur ces monuments, si étrangement interprétés par les peuplades du pays. Les ouvrages

de Robinson, Irby et Mangles ne font que confirmer ces savantes observations.

Devant nous renfermer dans un cadre beaucoup plus restreint, décrivons ceux de ces édifices qui nous ont plus frappés par leur bizarrerie que par la pureté de leur architecture.

En thèse générale, toutes les constructions, décorations et sculptures de Pétra peuvent se rapporter à l’art romain. C’est l’art romain purement décoratif, et il existe une analogie frappante entre ces édifices et les peintures murales qui font l’ornement des ruines de Pompéi. Ces petits motifs d’architecture entassés ridiculement, ces colonnes maladives, ces petits frontons tourmentés et surchargés d’ornementations, se trouvent être la fidèle reproduction des monuments de Pétra. Architecture de décadence et de fantaisie où, dans un indescriptible mélange de tous les ordres, le grec perd sa simplicité et sa grandeur naturelles pour faire place à une exagération inutile de sculptures et de décorations de mauvais goût.

Mais sans s’arrêter à des détails mal réussis et à cet abus d’ornementation, ces monuments n’en sont pas moins saisissants par leurs dimensions colossales et par les difficultés que dut présenter leur audacieuse exécution.

Pour définir le style de Pétra, il faudrait créer le mot grec-renaiasance .

•2!)4 PÉÏKA.

Pressés comme des enfants qui veulent voir tout de suite la petite béte, nous avions abandonné nos dromadaires, qui, pour arriver à la ville, devaient effectuer encore un assez long trajet, et à travers les rochers et des buissons très-mal entretenus, nous étions descendus en courant au fond du ravin , qui devait nous servir d’antieliainbre.

Arrivés en bas, nous nous trouvâmes au bord d’un frais ruisseau abrité de magnifiques lauriersroses à l’état d’arbres vigoureux, et à l’ombre de ce bois nous attendîmes l’arrivée de nos montures et surtout du drogman, en raison du caractère peu gracieux des indigènes, qui nous invitait à prendre les plus grandes précautions pour aborder ces parages sinueux. 11 fallait faire son entrée en colonne et se compter de temps en temps, car nous allions débuter par le défilé le plus extraordinaire que l’on puisse imaginer.

Comme toujours, notre arrivée avait été signalée, et nous étant avancés un peu plus, nous nous trouvâmes nez à nez avec deux Bédouins du pays; armés qu’ils étaient de longs fusils, de pistolets et de couteaux , ces messieurs ne nous inspirèrent qu’une médiocre confiance, et nous fûmes très-froids à leurs avances. Pour entrer en conversation, ils nous offrirent de leur acheter quelques perdrix grises très-ordinaires; mais, eu l’absence de notre drogman, nous étions d’une réserve très-étudiée, et

UXE VILLE MÜ\ ÜLITHE, 295

nous leur répondîmes avec beaucoup de politesse que nous sortions d’en prendre.

Enfin la caravane arriva; on massa les bagages, et, notre scheik en tète, notre entrée dans Pétra commença. Il ne manquait que Strauss et soii orchestre pour nous transporter à l’un de ces défilés d’opéra ou de féerie méthodiquement ordonnés.

Nous entrions dans la montagne par une gorge si étroite, que nous dûmes bientôt descendre de nos montures pour ne pas nous briser la tête contre les roches qui surplombaient au-dessus de nous à une hauteur de plusieurs centaines de mètres. Les deux parois de la montagne se trouvent tellement rapprochées en cet endroit, que la lumière du jour n’y arrive que par une cassure qui elle-même ne la reçoit que par ricochet. Cette demi-obscurité accentue le caractère saisissant de cette caverne prolongée.

Es-Sik, tel est la dénomination de ce couloir fantastique, qui fait penser à l’enfer de Dante beaucoup plus qu’à la grandeur romaine; la coloration exclusivement rouge de la montagne complète cette impression infernale, et Orphée ne serait pas déplacé dans ce corridor incandescent et terrible.

A l’entrée de cette gorge féerique, les Arabes nous firent remarquer une arche en plein cintre hardiment jetée au-dessus du passage. Celte construction est purement décorative, car, vue de plus

PÉTRA

près, elle ne saurait servir de pont et ne relie entre elles que des roches inaccessibles; on y remarque douze niches où devaient figurer autrefois douze statuettes; mais l’islamisme est venu religieusement les supprimer, comme toutes les autres représentations de la forme humaine qui pouvaient se trouver dans les divers monuments de la ville.

Lu Anglais, dit-on, paya fort cher pour traverser cette petite arcade; mais son passage produisit un ébranlement tel au monument, qu’il ne consentit jamais à revenir par le même chemin; il fallut toutes les cordes de la tribu pour le descendre de là-haut, où, en fait de perspective, il n’avait trouvé que celle de mourir de faim.

Dans le parcours de ce Sik étrange, l’on rencontre déjà les traces de plusieurs constructions romaines, entre autres les restes d’un aqueduc pris dans l’épaisseur de la roche même et qui, en conduisant les eaux de V Aîn-Monca au centre de la ville, devait permettre de suivie le ravin à pied sec. Cet aqueduc est en ruine, et c’est les pieds dans l’eau que l’on effectue une grande partie de ce singulier trajet. Quoique ce soit l’iiniquc passage pour arriver à la ville du côté sud , là comme partout les cantonniers brillent parleur absence; les braves gens du pays se garderaient bien d’enlever les cailloux ronds et glissants qui encombrent le lit du torrent et compliquent ce chemin aquatique de la façon la plus

LE (iRAND TEMPLE ROMAIN A PKTHA.

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désagréable. Ce n’est peut-être qu’un calcul pour mieux intimider les voyageurs, en leur faisant apprécier les difficultés qu’ils auraient à s’en aller sans la permission des indigènes.

Partagés entre notre admiration pour cet endroit merveilleux et les douloureuses contorsions de nos chevilles tournantes, nous suivions ce défilé depuis une demi-heure environ, lorsque l’apparition la plus imprévue se produisit à nos yeux éblouis : éclairé comme par un jet de lumière électrique rouge, un temple tout entier se dressait devant nous. C’était le premier que nous rencontrions, et sans contredit le plus intéressant de tous les autres édifices de Pétra. Il porte le nom de Khaznèh- Fir^oun, Trésor de Pharaon, quoique son architecture corinthienne ne laisse aucun doute sur son origine ; mais c’est par habitude que tout ce qu’il y a d’architecture sérieuse en Orient est invariablement attribué à un Pharaon d’Égypte.

Le monument tout entier est taillé d’un seul morceau dans la paroi rouge du rocher et présente l’ensemble d’un temple dont la façade, à deux étages, est surmontée d’un petit pavillon circulaire orné de colonnes. Dans son ornementation, ce petit dôme final est surmonté lui-même d’une urne assez massive, dans laquelle les Arabes se figurent qu’un trésor est renfermé. De nombreuses traces de balles

indiquent les tentatives infructueuses qu’ils ont faites

PÉTRA

pour déplacer ce caillou inoffcnsif, car l’ascension de ce fronton nécessiterait des échafaudages dont ils n’ont pas les moyens.

Cette façade de temple, qui semblerait indiquer une disposition intérieure assez considérable, est un véritable trompe-l’œil. Par la porte du bas, cette entrée fastueuse ne donne accès qu’à une pièce carrée assez étroite et garnie de niches, dont l’usage est très-contesté. Cette excavation est trop petite pour un temple et trop grande popr un tombeau; d’un autre côté, ces constructions furent-elles laissées inachevées? Cela est encore fort possible, car en plusieurs endroits, les sculptures qui en font l’ornement ne sont que grossièrement ébauchées.

La plupart des décorations que l’on y remarque ont une grande ressemblance avec celles de Balbek, et quelques auteurs rapportent la construction de ces monuments, si éloignés les uns des autres, à une seule et même époque.

Une inscription grecque, signalée par M. de Laborde, ferait pourtant remonter l’existence d’une partie de ces monuments à une époque bien antérieure. Cette inscription se trouve au frontispice de l’un des tombeaux qui précèdent le grand théâtre; nous allâmes pour la voir, mais elle est à moitié effacée. Nous eûmes un instant la pensée de la refaire nous-mêmes, mais cela nous aurait porté malheur, et nous nous attaquâmes à d’autres pierres

UXE VILLE MOXOLITHE.

innocentes pour y déposer des hiéroglyphes de notre cru, qui intrigueront fort les Champollion de l’avenir.

Pendant notre séjour à Pétra, deux journées de pluie torrentielle nous avaient contraints à l’inaction la plus absolue; ces heures furent agréablement passées à confectionner sur les tombeaux les inscriptions gallo-grecques les plus expressives pour

l’œil et pour la science des amateurs de rébus

illustrés.

Quatre mois plus tard je me trouvais à Damas, en compagnie de savants voyageurs qui , ayant également visité Pétra, avaient été fort intrigués des peintures que quelques-uns de notre petite bande y avaient laissées en souvenir de leur passage. Je m’associai de toutes mes forces à leur indignation , sachant mieux qu’un autre à quoi m’en tenir sur l’origine de ces sacrilèges. Signe des temps ; ces monuments nous avaient paru mauvais d’architecture, et nous n’avions pu résister à l’envie de l’écrire dessus dans le style le plus réaliste qu’ait jamais employé l’hiéroglypbomanie.

Nos intentions étaient pures. Ainsi, pour faciliter aux voyageurs qui nous suivraient la visite de cette intéressante cité, nous avions peint des mains indicatrices avec des flèches. Les carrefours, par trop compliqués, avaient été divisés par nous en sections et en quartiers , dont les noms , tracés large-

300 PÉTRA

ment au vermillon, brillaient comme des soleils, accompagnés du profil égergique de quelques-uns des principaux schciks du pays : Wadi-Mouffetard, Guignol-Square , etc.... crescendo.

Qu’il nous soit beaucoup pardonné, car nous avons beaucoup souficrt pendant ces mortelles journées de pluie qui détrempèrent tout, au point de convertir notre campement en marais et de rendre tous les chemins impraticables.

En quittant le Sik devant le temple du Trésor de Pharaon, la gorge se divisait subitement en deux branches moins étroites; celle que nous primes était littéralement encombrée d’immenses lauriers-roses et ressemblait à un petit bois en fleur. Ce circuit nous fit déboucher tout d’un coup sur Je théâtre proprement dit, entièrement creusé dans le roc comme les autres monuments ; l’orchestre mesure trente-cinq mètres de diamètre, et l’on peut encore compter les trente-trois rangs de gradins qui formaient l’aniphithéàtre des spectateurs.

C’est en cet endroit que se trouvent réunies en plus grand nombre les grottes sépulcrales creusées dans le roc; la dimension de ces excavations et leur emplacement superposé permirent à quelques savants de croire que ces ouvertures symétriques n’étaient que les loges principales du théâtre, places réservées aux personnages de distinction ; mais l’existence de grottes semblables dans le reste de

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