PÉTRA ; LE THÉÂTRE ROMAIN

i;XE VILLE MONOLITHE.

la ville détruit cette hypothèse hienveillante; ce n’étaient que des habitations ornées de fenêtres encore visibles, et dont l’existence devait être bien antérieure à la construction des grands monuments qu’elles avoisinent.

En quittant le théâtre et en remontant, sur la gauche, une série successive de degrés en mauvais état, on arrive aux tombeaux, dont l’architecture est très-caractéristique. En forme de cônes tronqués, les façades extérieures de ces tombes présentent l’aspect d’une pyramide inclinée sur la paroi de la montagne. Un fronton à angle très-ouvert est généralement soutenu par deux petites colonnes, ou par des motifs d’ornements rectangulaires, et des simili-fenêtres donnent prétexte à des répétitions de cet étrange motif, qui de loin ressemble à une série d’armoires superposées plutôt qu’à une façade monumentale bien étudiée.

C’est de la fantaisie de mauvais goût; en quittant ces petites boites et en repassant devant le théâtre , nous suivîmes la vallée qui , en s’élargissant toujours davantage, devait nous amener au Forum , emplacement central de la ville romaine où se trouvent groupés le plus grand nombre de ses monuments. C’est cet endroit qui est généralement clioisi par les drogmans pour établir les campements; c’est là que, dans la boue et l’humidité, nos tentes furent dressées et soutinrent le siège de toute la po-

302 PÉTRA

pulatiou , accourue pour nous voir et surtout pour vivre à nos dépens, car bientôt nous allions avoir une terrible répétition des orgies de l’Akabah et des gloutonneries seigneuriales du grand Alobammed-Gadd.

Toujours prévenus à l'avance, les scbeiks de la contrée étaient sous les armes , et , semblables à une volée de corbeaux , ils s'abattirent sur nous avant môme que nos cbameliers eussent pu décharger les bagages et installer les tentes.-

La réception fut brillante, touchante et même bien méritoire de lapai t de notre colonel, qui , spécialement voué à l'admiration et au respect de ces brigands, dut accepter leurs embrassements sans sourciller.

Ce fut d'abord le scheik de Pétra, Nossar luimême, puis le scheik de Wadi-Mouça, encore luimême, puis une procession de tous les scbeiks de tous les xvadis des environs , tous plus puissants , plus terribles et surtout plus malpropres les uns que les autres.

Dans cette riche collection de mauvaises figures , nous reconnûmes quelques-uns des Jolis messieurs qui avaient déjà fricoté à l'Akabah aux dépens de nos cantines. Ils savaient le chemin de la cuisine, et la noce ne fut pas longue à se réorganiser autour de nos pauvres provisions. Des Anglais étaient installés lors de notre arrivée; c'étaient

UXE VILLE MONOLITHE.

ceux que nous avions déjà rencontrés. Nous finies diversion au véritable pillage dont ils étaient l’objet, et tous les renseignements qu’ils nous donnèrent sur la localité et sur ses habitants n'étaient pas tous d’une folle gaieté. Du reste, ils partaient le lendemain très-dé.scncliantés, nous laissant à nousmêmes ou plutôt aux mains avides de nos hôtes.

Pour nous tâter et nous intimider, ces bons Bédouins organisèrent entre eux un fac-similé de bataille, à propos d’un tonneau d’eau que notre drogman avait envoyé chercher pour le campement. Le porteur du tonneau réclamait dix francs, et le propriétaire du tonneau revendiquait la même somme : les sabres se tiraient, les fusils se chargeaient avec fureur, et les cris les plus discordants faisaient résonner la ville entière. Confiants dans nos fusils et dans nos revolvers, nous manifestâmes pour cette rixe simulée une indifférence qui les fit tous rentrer dans le silence : le truc avait été éventé; car, prévenus par notre scheik de l’Akabah , nous n’avions pas cru que c était arrivé , et provisoirement ces honnêtes gens en étaient pour leurs frais.

Voici en quoi consistait leur petite comédie, véritable pantomime militaire digne des baraques foraines les plus naïves :

Avec grand fracas , les scheiks de Pétra et de Wadi-Mouça se réunissaient, se parlaient bas, criaient, s’injuriaient cl s’embrassaient tour à tour.

304 PÉTRA

se mettaient ù courir dans tous les sens, et sc réunissaient encore pour s’embrasser de nouveau.

Ils présentaient assez bien l’aspect de ces jeux équestres où les cavaliers se groupent, se séparent et décrivent des circuits imprévus, pour se retrouver en masse; c’était un carrousel à pied qu’ils exécutaient devant nous. Des rats affolés par un terrier peuvent seuls donner une idée de ces évolutions grotesques. Barouth J harouth! Allah! Allah! Tels étaient les cris dont ils agrémentaient cette représentation; et la nuit étant venue sans que nous ayons manifesté la moindre. frayeur, tous les figurants disparurent, s’en allant bredouilles de cette petite tentative de terrorisme.

Ils nous laissèrent la paix pendant quelques jours, qui furent consciencieusement employés à faire des études des principaux sites de l'endroit. L’emplacement du Forum est dominé de toute part par les montagnes, qui en font un repajre inaccessible, et le Sik, que nous avions suivi, est peu fait pour favoriser une surprise de cette caverne de brigands. C’est là que se trouvent superposées en plus grande <}uantité ces niches sculptées, pures décorations, dont rien ne vient justifier la nécessité, puisqu’elles ne sont qu’extérieures, et ne servent d’entrée à aucune excavation qui en vaille la peine.

En descendant sur la gauche, dans la direction où va se perdre l’Aïn-Mouça, on est frappé par un

U\E VILLE MOMOLITHE. ;$05

inonuuient qui se détache tout seul dans de beaucoup plus grandes proportions et dans un goût d’ornementation beaucoup plus sobre : c’est le Kassr- Fir'oun, le Château toujours de Pharaon, c’est convenu , quoique cette construction soit encore plus romaine que les autres dans ses formes massives et par les arcs en plein cintre dont on voit les restes. Ses murs mesurent au moins deux métrés cinquante centimètres d’épaisseur , ce qui donne une idée de sa solidité à toufe épreuve; des triglypbes et des rosaces ornent sa frise, et contribuent au caractère à la fois plus simple et plus grandiose de ce palais. On voit à l’intérieur des traces de poutres indiquant les différents étages dont l’édifice se composait.

Ces lignes tranquilles reposent un peu l’œil fatigué du papillotage des autres monuments, véritables gâteaux où l’on éprouve l’envie de piquer une rose en papier.

Les légendes du pays entretiennent la tradition (|ue les Romains ont caché là des' trésors considérables; et je comprends toute l’avidité des Arabes à vouloir dénicher la fève de ces belles pâtisseries. J’ai eu l’avantage de faire quelques études d’architecture , et, grand admirateur du grec en particulier, je prie le lecteur de me pardonner d’en vouloir un peu â ces joujoux merveilleux, qui dénotent cbe?

l'ETRA.

;jotj

leurs auteurs plus de hardiesse que de savoir et plus de mauvais goût que de naïveté.

Il nous restait à voir un grand nombre de tombeaux et de temples inachevés ou en ruine; ils se dissimulaient si bien dans les rochers dont ils étaient formés, que le secours de nos horribles guides n’était pas de trop pour découvrir ces monuments, enfouis quelquefois sous d’énormes massifs de lauriers-roses et de lianes.

C’est la plus riche collection de cavernes de voleurs que l’on puisse imaginer, et si Cartouche voulait monter une communauté de ses confrères, il trouverait là un pays tout naturellement approprié à leur éducation. Parmi les nombreux tombeaux que nous rencontrions en suivant le cours de l’Aïn- Moiiça, l’un d’eux mérite une mention spéciale : il possède sur son fronton une inscription latine très-bien conservée, et où le nom du préfet Florentinus est facile à déchiffrer. Ce fonctionnaire mort à son poste nous intéressait, et son nom plein de gaieté contrastait étrangement avec le côté terrible, et navrant de sa dernière résidence.

Après une revue consciencieuse d’une foule de tombes analogues, où les débris de tous les styles d’architecture se heurtaient, un petit conciliabule fut tenu entre nous et nos Arabes, car il S’agissait d’une ascension fatigante à faire, pour aller voir l’un des monuments les plus considérables de Pétra,

i;.\E VILLE MOXOLITHE. 3(n

inais qui est, sans contredit, le plus laid par son architecture indéfinissable. C’est le couvent El-Deïr, que nous avons spontanément surnommé Saint-Sidpice avant la lettre. La ressemblance de ces deux édifices, qui ne se sont jamais vus, nous parut extraordinaire, et il ne manquait qu’une fontaine avec des lions, pour nous croire magiquement transportés au cœur du sixiêine arrondissement.

Des colonnes doriques soutiennent un premier fronton surmonté d’une immense galerie, comme à Saint-Sulpice. Un second étage et un nouveau fronton viennent surcharger ridiculement cette façade, dont les grandes proportions ne rachètent pas le mauvais goût.

Le suisse n’étant pas là, nous entrâmes très-irrespectueusement dans ce sanctuaire, où la petite bande exécuta le charivari le plus infernal. On déjeuna très-consciencieusement sur les degrés du temple , et la digestion se fit en démolissant à coups de pierres des nids de chouettes et de chauves-souris , seules locataires de ce palais désenchanté et dcscnchanteur. Les enragés de points de vue à vol d’oiseau peuvent s’offrir, de là, le panorama d’une série de pics plus éloignés les uns des autres et que le mont Hor domine comme un géant.

Ce qui nous frappa surtout dans ce voyage aérien, ce furent les escaliers creusés dans le roc et assez bien conservés que l’on gravit dans tout le parcours

PETRA

(le celle ascension. D’énormes lézards verls el bleus se chauffaienl au soleil el se sauvaient à notre approche. Dans plusieurs endroits, des bouquets de lauriers-roses encombraient absolument le passage, et c’était à quatre pattes que nous devions circuler pendant plusieurs minutes, pour ensuite reprendre la rampe.

Au départ, un seul des hommes sérieux de la caravane s’était joint à la petite bande intrépide; malgré tout son courage , nous avions dû l’abandonner à moitié route, nous proposant bien de le reprendre au vol lorsque nous descendrions de la montagne. En revenant, il n’était plus à la place où nous l’avions laissé, et notre inquiétude était grande, car d’énormes précipices ornaient les abords de ce petit carrefour, et nous craignions un accident; les cris, les sifflets, les détonations d’armes, tout fut tenté pour lui venir en aide, dans le cas où il se serait égare dans les mille détours de ces rochers inextricables, et ce ne fut pas sans une grande inquiétude que nous revînmes au camp sans lui.

Voici ce qui lui était arrivé : s’élant endormi au point où nous devions le retrouver, il avait été réveillé subitement par un bruit de branches que ne légitimait en rien la tranquillité absolue de l’atmosphère; il s’était retourné et s’élait vu nez à nez avec un pionsieur (lu pays fort bien (irmé et <|ui avait l’air

de l'observer dans les plus mauvaises inlenlions. Le fusil de notre ami n’était pas inutile pour maintenir à distance cette désagréable apparition, et il était revenu seul , opérant à reculons une retraite en bon ordre, très-dif6cile, car le moindre accident de terrain pouvait être un piège et favoriser l’audace de son observateur acharné. Cette aventure nous'rendit moins imprudents dans les perquisitions que nous aurions été tentés de faire seuls dans ce pays inhospitalier; nous ne quittions plus nos fusils et nous ne partions que par groupes, ne nous éloignant plus du Forum ni des monuments du centre de la ville.

Vers la partie sud , une colonne restée toute seule debout au milieu de nombreux débris constitue l’une des pièces curieuses de cette étrange cité. C’est uniquement par le surnom qu’elle porte que cette colonne est intéressante; et c’est encore’ ce pauvre Pharaon qui en fait les frais : Zuhb-Fir’oun {Hasta virilis Pharaonis), telle est la singulière dénomination de cette colonne, qui s’obstine à menacer le ciel , pour la plus grande gloire du Pharaon qui peut en revendiquer la parrainage. Le mauvais temps et notre désir de ne pas nous écarter du campement nous invitèrent presque tous à faire une étude de ce morceau vénéré d’architecture.

Notre séjour à Pétra commençait à nous inquiéter et notre situation devenait de plus en plus critique.

PKTRA.

\os rapporls avec le sclieik Xossar laissaient entrevoir des complications, et nous pensions déjà fortement au di’part; depuis trois jours les exigences des frères et amis devenaient intolérables pour notre pauvre cuisinier et pour nous. Après avoir mis à sec nos infortunées cantines, ces estimables voleurs venaient se coucher jusque sur les piquets de nos tentes, dont ils agitaient nécessairement les cordes par le moindre mouvement.

Ces inconvénients et le désagrément trop facile à apprécier de ce voisinage inspirèrent à la petite bande des stratagèmes qu’ülysse lui-même n’aurait pas trouvés pour se défaire de ces gêneurs. Chez ces misérables , insensibles à toute espèce de raisonnement, le sentiment de la pudeur se trouve développé de la façon la plus inconcevable. Nous l’avions déjà observé, et nous sûmes exploiter habilement cette qualité déplacée : vêtu de ?es bottes seulement, l’un de nous sortait de la tente, et comme Joseph chez Putiphar, ces brigands pudibonds prenaient la fuite en se voilant la face, mais sans oublier leur mac-farlanc.

Chaque soir, ils nous agaçaient par leurs conversations interminables, qui se prolongeaient quelquefois fort avant dans la nuit, et ce diable de Forum résonnant comme une guitare, nous courions le risque de veiller beaucoup trop souvent et malgré nous.

UXE VILLE MONOLITHE. .111

liCiir conférence avait été [il us exaspérante que jamais; de mon lit, j’interpellai personnellement l’un d’eux, dont la voix stridente ne nous était que trop connue; nous l’avions surnommé Agamemnon. J’avais ajouté à son nom un adjectif français fort énergique, et quelques mots bien sentis, d’un style très-imagé, avaient rendu surabondamment ma pensée, lorsque l’Arabe interpellé se mit à répéter très-distinctement les trois derniers mots colorés de ma dernière phrase. Cet écho, d’une limpidité surprenante, me fit tenter un second essai ; même succès.

Je..., disais-je. — Je..., répondait l’Arabe. — Suis... — Suis, disait l’écbo... — Une canaille... — Une canaille... — Un voleur... — Un voleur. — J’ai... — J’ai... — Assassiné... — Assassiné. — Mon père... — Mon père... — J’ai pendu mon oncle etc...

Et ainsi de suite jusqu’à extinction d’horreurs. Œdipe en aurait frémi d’épouvante.

Notre perroquet humain mettait une attention merveilleuse à ne détériorer aucune des syllabes des mots, qu’il accentuait avec énergie, à la joie de tout notre campement.

Si la mémoire de cet élève adulte est aussi merveilleuse que' sa prononciation, il court le risque de scandaliser fortement bien des voyageurs par son

ÿli PÉTRA.

raïufiyo panaché des mois d’argot les plus étrangers au Dictionnaire.

En considérant ces types d’hommes, qui devaient être complètement dépourvus de charme dans leur vie privée comme dans leur vie publique, je me demandais quelles pouvaient être les singulières compagnes de ces véritables brutes, lorsque le hasard me permit d’en surprendre une dans son costume national.

C’était au bord de V Aïn-Mouca , sous le frais omhrage de superbes lauriers-roses tout en fleur; j’étais fort occupé du nettoyage de mes brosses et de ma palette, lorsqu’un bruit de branches écartées derrière moi me fit subitement tourner la tête. A travers le feuillage qui m’environnait, je n’aperçus d’abord qu’une cruche; mais évidemment cette cruche n’était pas seule, car, en Orient, qui voit une cruche doit bientôt apercevoir une femme.

Partant de ce principe, je voulus pousser plus loin ma perquisition : je ne vis d’abord qu’une main petite et potelée, dont les ongles étaient soigneusement peints, suivant le déplorable usage des femmes arabes, qui détériorent ainsi par la teinture une bonne partie de leurs charmes naturels. Cette main... cette main... si jolie... m’avait attiré, et comme dans la Dame Blanche, je m’avançais discrètement pour en considérer la propriétaire, lorsque je reculai subitement d’horreur et d’épouvante:

j'étais nez à nez avec la plus hideuse apparition que l'on puisse imaginer.

Sur la face de cet être indéfinissable, un masque fait de peau de bête ne possédait d'humain que deux trous ménagés pour les yeux; une bouche artificielle était grossièrement peinte, un peu au-dessous, sur cette enveloppe livide , et affectait une grimace repoussante. Comme pour couronner cette laideur, ' une perruque de crins tressés formait une corne proéminente sur le front, pendant que deux énormes houppes de même nature descendaient symétriquement de chaque côté des oreilles. On n'aurait pu composer un plus hideux assemblage, et jamais cauchemar ne m'avait produit une aussi forte impression de malaise.

Pourtant le monstre que j'avais sous les yeux était bien une femme, peut-être jeune, peut-être jolie, à n'en juger que par ses petites mains.

Mais c’eût été madame Nossar Scheik elle-même que je n’aurais pas insisté, et je m’enfuis comme si j’avais vu le diable en personne.

Oreilles de chien, hosse de licorne, masque de peau, tels sont les singuliers accessoires de la coquetterie bédouine, qui consiste sans doute à effrayer les voyageurs, à l’instar des mannequins chargés d’efiaroucher les moineaux dans les cerisiers.

SORTIE DK PÉTRA.

Des brigands pour de bon. — Moment critique. — Projets de vengeance. — Le Wadi~ Arabah et un océan de fleurs. — Rebédouins-rcvolcurs. — Hébron. — Partant pour la Syrie... .'lu revoir et à bientôt.

Le lentlrinain était le jour du départ; aussi cette douce pensée nous remplissait-elle de gaieté. Nous comprenions l’empressement que nos amis les Anglais avaient déployé à fuir ce repaire de brigands, et nous nous disposions à faire de même. De grand matin, quoique très-humides, les tentes furent chargées sur les chameaux, et le drogrnan organisa les bagages par groupes, que nous suivions de façon à pouvoir les surveiller et les défendre au besoin.

D’après les conventions faites, le scheik Nossar devait nous accompagner jusqu’à la sortie de la ville et jusqu’au dernier défilé, non que ce fut un honneur pour nous, mais pour nous protéger contre les afireux Bédouins, qui ne se faisaient pas prier pour nous suivre, et qui auraient saisi la plus petite occasion de nous dévaliser après nous avoir tendu quelque piège.

SORTIE DE l'ÉïRA. 315

Au dernier moment, le scheik avait refusé son concours, prétextant que son cheval était trop loin; sur l’ordre impérieux de notre colonel, il s’y résigna, manifestant hautement sa mauvaise humeur : les autres scheiks, armés de pied en cap, lui servaient d’état-major, et ne semblaient pas remplis de meilleures intentions à notre égard.

D’où venait ce mécontentement si particulier contre nous, qui avions laissé benoîtement vider nos cantines et payé largement le prix de notre passage sur leurs terres, suivant leur tarif?

C’était bien simple : le bakchich qu’ils auraient considéré comme suffisant de la part de voyageurs ordinaires, devenait insuffisant de la nôtre; car ces admirables voleurs nous avaient, eux aussi, jugé d’après les superbes dromadaires du vice-roi qui nous avaient conduits jusqu’à l’Akabab , et que nous avions eu le regret de quitter si tristement pour les petits chameaux maigres de Mohammed - Gadd.

Telles bêtes, telles gens, voilà le raisonnement de ces pillards, qui vous estiment et vous rançonnent d’après le rang et la valeur de vos montures; ils voulaient donc un bakchich supplémentaire, un bakchich en raison des bosses officielles sur lesquelles nous avions eu l’honneur de naviguer.

Scheiks, bergers et Bédouins de toute nature réclamaient de l’argent avec obstination; ils escortaient en masse chacun de nos malheureux chameaux et

PÉTRA

semblaient vouloir, à un moment donné, s’opposer à leur marche. Sur un geste d’un seul des scheiks ils pouvaient nous fermer la route, et malgré la plus héroïque résistance, pas un de nous n’en serait sorti vivant.

Malgré leurs fusils en mauvais état et leurs sahres ébréchés, ces canailles pouvaient tuer notre drogmau, et dans l’ignorance où nous étions des chemins à travers ces précipices et ces gorges inextricables, nous aurions eu à soutenir une lutte des plus inégales.

L’orage grondait derrière nous et faillit éclater.

Nossar, le scheik de Pétra, descendit de son petit cheval, et la lance à la main, il s’avança vers notre colonel, lui faisant comprendre qu’il voulait encore de l’argent. Celui-ci tira simplement son porte-monnaie de sa poclie et lui montra en souriant qu’il était vide; le scheik resta ébahi. Il s’attendait à tout, excepté à cela. Son éblouissement fut tel qu’il resta la bouche ouverte, planté comme un pieu ou plutùt comme deux pieux, puisqu’il avait sa lance à la main.

Notre colonel porta le coup de grâce à l’ahurissement du scheik en étant son propre manteau et en le lui offrant ; s’il n’avait été calé dans ses bottes , Nossar sc serait affaissé sur lui-meme.

Mais la fête n’était pas encore finie; revenu bredouille de sa mission, le scheik avait essuyé les re->

proches des autres frères et amis, qui trouvaient qu’il avait mal rempli le mandat impératif dont ils l’avaient chargé.

Ils avaient dû le traiter de propre à rien, de traître et de vendu, car les cris et les contestations qui s’élevèrent à son retour entre les plus considérables types de son état-major arrivaient jusqu’à nous, et ne nous inspiraient qu’une très-médiocre confiance dans notre situation. L’effet ne s’en fit pas longtemps attendre : nous étions arrivés aux confins de la tribu de Pétra , des las de pierres symétriques indiquaient la limite du pouvoir du scheik, et nous avions déjà échangé des adieux hypocrites avec cette bande de voleurs , lorsqu’on nous retournant nous aperçûmes deux d’entre eux qui , ayant pris de l’avance dans la même direction, se trouvaient nous barrer le chemin la lance en arrêt.

Nous ne comprîmes pas de suite cette manœuvre, mais au moment où nous passâmes devant ces deux cavaliers, l’un d’eux, neveu du scheik Nossar, rejeta son manteau en arrière et démasqua la gueule d’un énorme pistolet dirigé contre notre drogman. Celui-ci n’aurait même pas eu le temps de tirer son sabre , mais trois de nos revolvers s’étaient déjà tournés contre le cavalier.

Le moment était palpitant , car un geste de trop pouvait tout perdre. Le jeune scheik comprit sans doute le danger qu’il courait personnellement, car

PÉTRA

il releva son arme et disparut au galop de son cheval. Notre modération nous avait sauvés, car si l’un de nous avait cédé au désir de briser la tête de ce bandit, ce coup de feu devenait le signal d’une attaque générale , où nous aurions eu tout le désavantage, malgré la longue portée de nos fusils.

Nous aurions pu nous offrir, il est vrai , la peau de tous les scbeiks que nous avions là sous la main , mais le bruit èe la fusillade se serait vite entendu, et nous aurions eu bientôt sur les bras plusieurs tribus tout entières. A coup de pierres, dans ces défilés impraticables, ces brigands auraient fini par avoir raison de nous, et nous nous félicitâmes du sang-froid qui nous permit de ne pas mettre si iinprudemnient le feu aux poudres.

La descente do la montagne s’efifretuaen silence, et non sans de fortes interpellations contre les aimables gredins à qui nous venions d’échapper.

Adieu canailles! disions-nous, adieu voleurs, assassins, brigands! Avec vos pistolets de paille et vos sabres de bois, sans vos chemins et vos montagnes inaccessibles, nous n’aurions fait de vous qu’une purée!

Notre ambition était de revenir un jour à Pétra pour surprendre et exterminer jusqu’au dernier ces affreux bandits.

La chose avait déjà été tentée , mais toutes les fois qu’on s’était présenté en force dans la contrée.

on n’y avait plus trouvé personne. Ces nomades s’envolaient plus loin, pour reparaître lorsque l’on était las de perquisitions infructueuses.

Sous Ibrahim-Pacha, ils reçurent pourtant une forte tripotée , qui les rendit moins exigeants envers les voyageurs et vis-à-vis de la caravane de la Mecque, qu’ils se permettaient d’aller piller de temps en temps par dévotion.

Que le choléra passe souvent par là , c’est tout ce que nous pouvons souhaiter de mieux pour le nettoyage de ce vilain pays, et ce serait le meilleur coup de balai à donner sur celle vermine dangereuse. \os boites de produits photographiques offraient un assez joli assortiment de remèdes violents contre la vie , et considérant l’entrain de ces brigands sur le sucre , nous eûmes un instant la pensée de les empoisonner en les faisant trinquer au cyanure; mais ce projet , quoique charmant, était impraticable, toujours en raison de la difGculté des chemins pour le retour.

Qui veut la fin veut les moyens : nous nous contenterons de leur envoyer des caisses de la Revalescicre Dubarry ou un abonnement au Constitutionnel.

Pendant plusieurs heures cependant nous nous entretînmes dans une douce méfiance , et pour prévenir quelque surprise , nous avions activé la marche de nos bagages. Enfin , à moitié route de cette

320 ’ PÊTHA.

pénible descente, les chemins devinrent un peu plus praticables, et nous nous sentions plus près de la plaine, où jamais ces sauvages n’auraient eu l’audace de venir nous attaquer.

Les petits événements qui avaient émaillé notre sortie de Pétra n’étaient pas faits pour nous faire trouver très-pittoresques les gorges et les wadis de craie blanche que^nous traversâmes successivement le plus vite possible, sans le moindre désir de nous y installer.

Nous entrions dans le Wadi-Aràbah, qui est aussi large que les autres wadis sont généralement resserrés; c’est une plaine ou des arbustes et des buissons ne se font remarquer que par le désordre de leur chevelure, et par les formes noueuses de leurs branchages. Non loin de notre campement, trois sources nous donnèrent de l’eau très-malpropre, qui lit la joie de nos chameaux et de nos Arabes; nous dûmes encore ce soir-là nous rattraper sur le vin, qui venait toujours à propos nous consoler de tous nos malheurs.

C’est dans ces parages sablonneux et doués cependant d’une végétation suffisante, que nous vîmes très-distinctement passer (Jes bandes de gazelles.

Elles défiaient de loin la rapidité de nos montures et la portée de nos fusils, pendant que plusieurs de nos hommes, se divisant par escouades, tentèrent de les cerner et de les prendre à la course. Ce qui

leur réussit quelquefois, paraît-il, car si ces animaux sont doués d’une agilité incomparable, la nature leur a donné peu de cervelle, et il n’est pas rare qu’affolés ils viennent se jeter eux-tnémes dans les pièges grossiers qui leur sont tendus.

En quittant cette vaste série de dunes, nous nous trouvâmes rattraper une petite caravane composée de trois hommes et d’un âne.

Sur l’âne était un vieux Syrien, marchand de Damas, qui était allé tout seul vendre des étoffes dans une tribu voisine de J’étra, dont il avait la pratique. Son industrie étant de première nécessité, il nous expliqua combien les scheiks et les tribus étaient intéressés à le laisser circuler librement. Il faisait même, paraît-il, d’assez bonnes affaires avec ces brigands, qui le payaient avec l’argent volé aux voyageurs ou aux caravanes.

Parmi ses deux acolytes se trouvait un Arabe qui avait été oublié en route par la caravane de la Mecque. S’étant endormi à un campement, il avait trouvé la caravane partie à son réveil, et était parvenu à retrouver son chemin en vivant de feuilles et de racines.

Le troisième de ces singuliers voyageurs était un véritable sauvage : entièrement nu, il n’avait pour tout vêtement qu’une énorme massue et une houppe de cheveux soigneusement ménagée sur l’extrémité du crâne; il nous intéressait particulièrement par le

322 PKÏUA.

sourire de salisl'adion qui régnait perpétuellement sur son étrange figure.

Ces trois voyageurs nous firent demander la permission de suivre de près notre caravane, pour donner moins de prise aux attaques des Bédouins de la contrée. Nous u’y voyions pas d’obstacle, et nous pûmes étudier à fond ces trois singuliers types.

Pour ma part, j’avais pris ce gorille en aficction; il m’avait laissé toucher sa massue , et nous nous faisions des grimaces d’amitié qui nous liaient désormais , à la vie , à la mort.

Nu-pieds sur le sable brûlant, il courait chercher des broussailles qu’il donnait à mon chameau. C’était tout ce qu’il pouvait faire pour m’ôtre agréable. Voulant reconnaître ce bon procédé et désirant voir surtout ce qu’il en ferait, je lui donnai un bichelique, grande pièce de monnaie arabe sans valeur. Mon intention était bonne, et le résultat en fut peutêtre désastreux : car à peine le monstre eut-il reçu cette pièce dans la main, qu’il roula de grands yeux, puis regardant si on ne l’observait pas, il se sauva et disparut à travers le désert.

Ne comprenant rien à cette manœuvre de sa part, j’en demandai l’explication au marchand , qui me dit qu’il s’était sauvé de peur qu’on ne lui reprit sa pièce , et il ajouta que ce malheureux ne connaissant pas les chemins allait sans doute se perdre et mourir de faim dans quelque trou.

Digilized by GoogI

SORTIE DE PÈTRA.

O VOUS qui rencontrerez des aveugles dans le désert, ne leur faites pas l’aumône; leur donner un sou serait les envoyer à la mort ! Ma bonne action m’attrista beaucoup et nous priva de ce type curieux à observer, car il ne buvait pas, il ne mangeait pas, il était gros et gras, et il riait toujours. Avec de l’or, c’est moi qui ai fait son malbeur.

Nous quittions enfin le Wadi-Arabah : vaste bassin desséché d’une mer intérieure où se serait formé le large lit d’un fleuve, tel est bien l’aspect de cette plaine immense, désert aride et brûlé par un vent sec et opiniâtre.

Nos tentes se trouvaient dans un creu.v où elles présentaient l’aspect le plus imprévu, en raison de l’inégalité du sol sur lequel elles avaient été dressées; plusieurs de nos lits chavirèrent pendant la nuit , et nous ne demandions qu’a changer de position.

Coupée par pans inclinés du haut en bas , la montagne que nous avions à franchir présentait la forme d’une immense toiture glissante que nos chameaux et nos bagages eurent grande peine à escalader. Ils durent môme exécuter un énorme détour, qui nous fit perdre la moitié d’une journée. Plus agiles, nous avions entamé hardiment l’ascension de ce vaste mur incliné; mais comme toujours notre œil s’était abusé sur les distances, et plus nous •montions moins nous semblions nous rapprocher du

;m PÉTRA.

but. C’était exaspérant, surtout en considération de nos chaussures, pour lesquelles cette journée de lames de rasoirs fut mortelle.

Comme des couvreurs accrochés aux tuiles , nous nous arrêtions de temps en témps pour nous voir grimper les uns les autres ; nous nous attendions quelquefois, et nous nous faisions l’effet de hannetons cherchant à lutter vainement contre un carreau. Mais : lahor omnia vincit improhus , et nous arrivâmes, à quelques déchirures près. Par une étourderie que nous sûmes chacun nous reprocher mutuellement et amèrement, nous avions tous oublié d’emporter le déjeuner. Ce ne fut que cinq heures plus tard que nous pûmes assouvir la faim canine que cette escalade à quatre pattes n’avait fait que développer.

Nous remontâmes sur les hosses de nos dromadaires, et nous pûmes mieux admirer l’immense panorama qui se déroulait à nos pieds et devant nous. C’étaient d’abord le Wadi-Arabah dans toute sa longueur, puis le massif gigantesque des montagnes de Pétra que domine le montHor; à notre droite la ligne blanche des sables du désert de Tih, et à notre gauche les nouvelles chaînes du Ghor, qui vont s’étendre à perte de vue jusqu’à la mer Morte.

Ce fut le dernier coup d’œil qu’il nous fut donné de jeter sur le désert aride de l’Arahie ; nous di-

SORTIE DE l’ÉTRâ.

sions adieu h ces cailloux inhospitaliers pour entrer sur un sol nouveau.

En effet, nous quittions à peine ce plateau que nous tombions au milieu de prairies verdoyantes ; on y voyait des semblants de sillons, et des fac-similé de culture. Ce n’était peut-être qu’unjeu de notre imagination, mais les plaines de la Beauce ne sont pas plus vertes ni plus régulières que les prairies qui bordaient alors notre route. Peu d’arbres, mais une profusion inconcevable de fleurs des champs. Nos chameaux eux-mêmes semblaient n’y rien comprendre et se méfier d’une richesse végétale aussi imprévue et aussi abondante.

Les herbes étaient hautes, nos montures en avaient jusqu’aux genoux, et pendant plusieurs kilomètres nous semblions naviguer sur un océan de fleurs : coquelicots, bluets, pâquerettes, boutons d’or et clochettes de toutes nuances se balançaient sur leurs tiges, et semblaient nous dire bonjour comme à des amis d’Europe.

Si la nature du sol et de la végétation avait gagné, il n’en n’était pas de même de la température, car bientôt nous fûmes assaillis par un vent glacial et humide qui exagérait pour nous ces souvenirs de la patrie absente.

D’innombrables troupeaux de chèvres et de petit.s moutons noirs se détachaient comme des îles mouvantes sur cette mer de pâturages. Un enfant et un

PLTUA.

chien élaient souvent les seuls gardiens de ces milliers d’animaux, dont le bêlement s’entendait au loin comme le bruit d’une armée en marche.

Les montagnes de Syrie se dressaient enfin devant nous; encore quelques jours, et nous allions trouver du pain et de l’eau fraîche à Hébron, en attendant nos lettres de France à Jérusalem. Depuis deux mois la poste n’avait rien pu faire pour nous , et l’on ne saurait rendre l’impatience que nous éprouvions à retrouver des nouvelles après un aussi long sevrage de toute communication. Cette vive préoccupation affaiblit beaucoup pour nous l’admiration que méritaient ces nouvelles contrées.

Les montagnes que nous avions à notre gauche étaient entièrement tapissées de verdure; les troupeaux s’y faisaient encore remarquer par les longues plaques noires que leur masse formait de loin : mais ce qui nous intéressait le plus-, c’était le campement des Arabes Bédouins, propriétaires de ces riches pâturages.

Des milliers de tentes reliées les unes aux autres présentaient l’ensemble d’une mer aux vagues immobiles, et la coloration brune rayée de noir do ces étoffes grossières accentuait le côté sauvage de ces immenses douars, que signalaient à peine quelques feux ou les aboiements des chiens. D’Arabes, peu; mais nous n’en souhaitions pas, nous en avions assez vu. Du reste, ceux-ci conservent la tradition d’une

SORTIE DE PÉTRA. 3i7

giande habilude dans l’art de voler, de piller et de détrousser les voyageurs, comme leurs confrères de, Pétra.

Le scheik Mak-Boul, qui devait nous accompagner jusqu’à Hébron, exprimait lui-même la plus grande méfiance, et nous invitait à ne pas trop nous écarter des campements, malgré l’air inolTensif des bergers que nous rencontrions.

Ce pays fleuri ne manque que de gendarmes pour être parfait, et encore irais-je me fixer ailleurs.

La preuve vint bientôt à l’appui des terreurs qu’avait manifestées notre scheik : deux d’entre nous avaient eu l’imprudence de partir trop en avant, malgré les sages recommandations du drogman, et le châtiment de notre étourderie ne se fit pas attendre. .

U était environ cinq heures du soir, le jour baissait un peu, lorsqu’au détour d’un chemin creux, mon camarade et moi nous nous trouvâmes en face de trois grands gaillards armés jusqu’aux dents, qui se placèrent en travers do la route en réclamant impérieusement de l’argent : la position était encore critique ; il s’agissait de ne pas devenir les victimes de ces trois nouveaux bandits et de donner au reste de notre caravane le temps de nous rejoindre.

Sur l’injonction des trois hommes, mon ami et moi nous commençâmes par nous regarder en portant tout naturellement la main à nos excellents rc-

P-ÉTRA.

volvers de Tolède; mais là comme à Pétra, il était encore évident que nous n’aurions pas affaire qu’à ces trois singes, et qu’au premier coup de feu tiré, nous en aurions bientôt toute une bande à nos trousses. Notre escorte n’était pas loin, encore fallait-il lui donner le temps d’arriver.

Cette seconde arrestation nous avait paru trèsgrotesque, et loin de nous effrayer, comme cela aurait pu se faire, elle avait excité en nous une folle gaieté.

— C'est des bergers! me cria mon camarade, faut les attendrir par de la belle poésie. Dis-leur quelques bonnes paroles!

Va pour un discours, pensai-je ; si ça ne fait pas de bien, ça ne fait pas de mal; et me hissant sur la selle de mon chameau comme un député à la tribune, je saluai d’abord, puis j’adressai à mes trois terribles auditeurs la harangue suivante :

U Messieurs les brigands, messieurs les assassins,

» Oh ! mon Dieu ! c’est bien simple : vous ôtes trois et nous ne sommes que deux; ce n’est pas encore une raison , car nous pourrions vous vider nos revolvers dans l’estomac avant que vous ayez eu le temps de vous en apercevoir, mais bientôt nous aurions sur les bras toutes vos estimables familles, qui ne sont pas loin; aussi aimons-nous mieux vous raconter des histoires pour donner le temps à nos amis d’arriver. »

Ici l’un (les Arabes, exaspéré de noire atlitudc joviale, réitéra impérieusement sa demande de bakchich.

tt Messieurs les brigands, messieurs les assassins,

» \e vous emportez pas, ajoutai-je; si vous vous ennuyez, nous allons vous réciter Maître Corbeau : c’est simple, c’est grand, c’est pastoral, c’est fait pour vous. »

Alors, toujours du haut de mon dromadaire , je repris avec des gestes assortis et gracieux ;

Maître Corbeau, sur un palmier pcrciié.

Tenait en son bec un froma'[e.

Maître Renard

Heureusement, je n’eus pas le plaisir de lui finir ma fable, car notre escorte était arrivée et arrangeait déjà à l’amiable ce singulier contre-temps, qui aurait pu très-mal finir.

O bon la Fontaine, nous te devons la vie! Xous étions sauvés! Merci, mon Dieu!

Si nous avions eu le temps, c’eût été une joie que de ficeler ces trois brigands et de les amener vivants à Hébron, où nous les aurions pendus nous-mêmes après les avoir fait beaucoup souffrir.

Mais nous avions trop bâte d’arriver pour risquer encore ces complications belliqueuses; elles auraient peut-être compromis le retour de notre scheik Mak-Boul, et nous ne pouvions pas lui jouer ce mauvais tour en remercîment des véritables ser-

SiO