LE FAYOL'M

du fil à retordre, nous arrivâmes au pied de la

classique colonne de Pompée...

Ayant trente mètres de hauteur, vingt-deux mètres de fût et neuf mètres de circonférence, cette colonne monolithe est en granit rouge d’un style corinthien douteux... Assez!!!

Ce fut l’éparque ou consul -préfet Publius qui eut la poigne de la faire élever un beau matin , dans un accès d’admiration pour l’empereur Dioclétien. Ce que cette colonne offre sans contredit de plus remarquable au point de vue de l’art, c’est la collection de mendiants qui sont autour et qui à cor et à cri vendent des débris fabuleux de ce monument presque intact. Mais une carrière de granit rouge n’est pas loin, et il y a encore de beaux jours pour les amateurs de cailloux historiques.

Enfin, après avoir accompli ce pieux pèlerinage, nous gagnâmes à pied un campement d’Arabes Bédouins, qui était en station de passage près d’Alexandrie. C’est là que pour la première fois nous approchâmes de ces types étranges, que nous devions étudier plus à fond dans notre expédition au désert. Nous venions d’y goûter par gourmandise anticipée et mal nous en avait pris, car le soir môme nous devions nous apercevoir des locataires irritants que nous en avions rapportés. Nos calèches nous conduisirent de là sur les bords du grand canal

DE LA GARE DE LYOM AÜX AIGL'ILLES DE CLÉOPÂTRE. ^ Mahmoudièh,' ce travail immense est l’œuvre de Méhémet Ali : sur un parcours de soixante-dix-huit kilomètres, il offre trente mètres de largeur à la circulation des harques de toute l’Egypte et est l’artère principale qui relie le Caire à Alexandrie.

Son importance commerciale est de premier ordre, et grâce h lui l’exportation des blés et l’importation des produits de l’Occident se font sur une échelle colossale. Mais il n’est pas seulement une source inépuisable de richesse commerciale, il est aussi le plus gai; le plus riant des sites qui nous aient frappés jusqu’alors. C’est là, en effet, que nous apparurent pour la première fois ces trésors de végétation exotique qui nous avaient fait croire que les Mille et une nuits n’étaient jamais arrivées. Des allées interminables de tamarix et de citronniers ombragent les rives du canal ; des villas princières semblent s’ôtre donné rendez-vous à ce tour du lac oriental et viennent mélerleurs bariolages bleus, jaunes et rouges à cette gamme indéfinie de toutes les verdures, depuis le gris perle de l’aloès jusqu’au vert émeraude des bananiers. C’est sur ces rives enchantées que sont remisées les embarcations de luxe et de plaisance des princes et des pachas pour leurs excursions sur le IVil , dont le grand canal n’est qu’une dérivation navigable.

Les longues dahahièhs aux couleurs variées semblent atteindre le ciel du bout de leurs vergues

élancées , pendant que des radeaux de construction antique sont remorqués par les animaux les plus mélangés. Tantôt c’est un âne et un chameau attelés ensemble ; tantôt c’est un cheval aux formes élégantes, doublé d’un buffle à lourde allure. Partout des volées de pigeons, qui semblent être les propriétaires de l’endroit, et rendraient des points aux moineaux de Paris pour l’effronterie avec laquelle ils viennent se percher jusque sur les animaux et leur emprunter de la nourriture.

Les équipages qui se croisent, les avalanches d’ânes ornés de cavaliers qui se bousculent, les longues files de dromadaires, tout cela nous avait transportés d’admiration et nous avait fait vite oublier les becs de gaz de la place des Consuls, où en l'bonncur du vice-roi les chevaux de bois attendaient l’amateur, comme sur l’esplanade des Invalides.

Nous passâmes presque par hasard dans la rue où habitent les Aiguilles de Cléopâtre. D’abord, ces deux obélisques ne sont plus qu’un pour l’œil du voyageur.

L'un de ces deux monuments est littéralement enfoui sous des décombres de toute sorte, et la seconde aiguille , enterrée à moitié , a l’air d’être tombée dans la cave de son appartement, en cherchant sa sœur probablement. Les hiéroglyphes qui en font l’ornement sont assez bien conservés, et font remonter à Touthraès III, de la dix -huitième dy-

DE LA GARE DE LYOM AUX AIGUILLES DE CLEOPATRE. 9 nastie , l’époque oü ces deux obélisques furent placés en sentinelle à la porte du temple du Soleil. Cléopâtre , qui ne reculait devant aucune dépense , les fit venir de Memphis à Alexandrie pour l’ornement d’un temple qu’elle fit construire assez grand, à César, et à ses frais, en dépit des mauvaises langues du pays.

Si au commencement de ce chapitre j’ai absolument négligé de mentionner la gare de Lyon , qui fut pourtant le premier monument qui nous apparut en quittant nos foyers , c’est que cet édifice manque entièrement d’intérêt et d’hiéroglypbes , ce qui lui serait un titre à l’admiration des Alexandriotes , qui semblent détester tout ce qui pourrait faire croire chez eux que l’on est en Égypte.

Aussi avions-nous hâte de quitter cette ville de province , qui n’est en somme que l’antichambre inévitable du Caire, comme dans un appartement mal combiné oü il faut passer par la cuisine pour entrer dans le salon.

Autrefois, le canal Mahmoudièh était la voie la plus directe pour se rendre d’Alexandrie au Caire. Aujourd’hui il y a un chemin de fer, des gares et des stations comme de Paris à Rueil ; mais le service n’est pas très-régulier : il est même trop artistique , car le train ne partait que de temps en temps, et nous avions hâte d’arriver.

Xotre première nuit à l’hôtel d’Alexandrie avait

été désastreuse, et les moustiques avaient dû en être malades , à en juger par l’orgie de piqûres qu’ils s’étaient offerte à nos dépens , ce qui n’avait fait que redoubler notre désir d’aller plus loin.