A LA VAPEUR

Damanhour. — Kafr-Zayad ou un buffet dans le désert. — Les voilà! !! — Xons y sommes.

Par un heureux hasard , et sans que le vice-roi ait eu besoin de s’en occuper, le train était parti.

Nous roulions incrustés dans des wagons difs de première classe , ressemblant assez à d’anciennes boites de joujoux , ornés de glaces et de peintures aussi modernes que ridicules , lorsque Damanhour fut la première station qui vint égayer notre situation de colis humains, dont l’administration se garderait bien de répondre. Ce fut le premier village ' égyptien qui s’offrit à nous dans toutes les conditions requises pour nos yeux de peintres d’Orient : les maisons, en terre ou en briques sèches, s’adossaient sans ordre les unes aux autres, ne laissant pas la possibilité d’établir là où commençait le paysage, là où finissait le village, tant cette couleur de terre était uniforme et grise.

Un minaret élégant sortait comme une apparition * de cette série de petites boites; quelques bouquets de longs palmiers se balançaient tristement au-dessus de ce village, véritable cimetière au premier abord,

L’heure du jour contribuait, du reste, à cet aspect funèbre d’une ville en ruine, car tous les habitants dorment ordinairement à cette heure torride. Quelques femmes seulement avaient bravé les ardeurs du soleil pour venir vendre aux portières les produits de leur industrie , ou les rafraîchissements les plus primitifs : les oranges, les œufs frais, Varaki et le lait de chamelle remplaçaient ici orgeat, limonade, bière traditionnels, et trouvaient de nombreux amateurs dans les wagons de quatrième et de cinquième classe, où la population ruminante, chameaux et chameliers, est impitoyablement entassée par couches.

Kafr-Zayad nous offrit, comme buffet, quelque chose de beaucoup plus confortable et aussi de beaucoup plus cher; mais, comme pittoresque, un ensemble moins heureux que celui du village de Damanhour.

Un coup de sifflet presque européen dans ses intonations nous remit en marche, et l’aspect du pays se modifiant, nous sentîmes que nous entrions au cœur de l’Égypte , dans ces terres de culture qui en font l’inépuisable richesse; c’était à l’époque où les blés sont encore verts : aussi fûmes-nous singulièrement impressionnés de traverser ces steppes d’herbages que nous nous figurions n’exister qu’en Hollande. Des hérons blancs , comme des papiers semés à plaisir , tranchaient d’une façon bizarre sur le ton monotone de cette fertilité agricole.

A LA VAPEUK.

Peu de palmiers, d’innombrables travaux d’irrigation , et toujours des horizons de verdure : c’était presque irritant. Un seul de nos compagnons, originaire d’Ltrecht, semblait s’épanouir devant cette profusion d’herbe sans le moindre coquelicot pour égayer l’œil. Mais notre attention fut agréablement captivée par la variété infinie d’oiseaux qui semblaient accompagner le train. Des bandes de canards , des éperviers, des pygargues, des aigles^ se succédaient sans interruption , et semblaient avoir établi une concurrence parallèle au trajet que nous parcourions.

Les milliers de petits cours d’eau qui sillonnent intelligemment ces terres sont encombrés d’oiseaux de toute espèce, des échassiers de toute grandeur et des animaux de toute nature, qui semblent vivre dans la meilleure intelligence du monde, malgré le disparate de leurs proportions et de leurs habitudes. D’adorables petits sic-sacs (vanneaux armés) voltigent comme des papillons , pendant que d’énormes grues s’épluchent le cou avec une patience de bénédictin. Les dromadaires et les buffles, qui se rencontrent à chaque instant sur des chemins parallèles à la voie ferrée , regardent béatement passer les trains avec l’impassible sérénité de nos vaches normandes les plus blasées sur la vapeur, les sifflets et les locomotives.

Nous nous étions méfiés à bon droit du ravitaille-

ment des bufiets; aussi étions-nous en train de déguster un carré de veau froid, daté de l’hôtel Abat, lorsqu’un cri d’admiration s’échappa de nos bouches pleines; mais ce cri n’en fut pas moins sincère : tt Les voilà! I ! les voilà! ! ! — Les voilà, qui ? les voilà, quoi ? objectèrent les affamés, qui n’avaient rien aperçu et qui sous ce ciel de feu craignaient sans doute de voir le veau froid se réchauffer. — Les Pyramides, parbleu! » répondit notre cher maître avec l’accent d’un homme qui les connaît déjà depuis bien longtemps et qui va leur faire bien plaisir en allant les revoir.

En effet, les trois grandes pyramides se détachaient en clair à l’horizon sur un ciel déjà un peu rissolé, vu l’heure avancée du jour. Tel fut le premier aspect sous lequel nous apparurent ces trois géants de pierre, qui semblent faire douter de la fin du monde.

Aperçu du chemin de fer, le Caire ressemble à une forêt de minarets et de coupoles, et ce serait l’abîmer que d’en faire une description aussi incomplète.

Nous allions y être. Nous y étions. Nous y sommes!

LE CAIRE

Huit jours au Caire. — Les éblouissements. — Les rues. — Les bazars. — Le Mouski. — Le vieux Caire. — La vallée des Tombeaux. — Les mosquées.

A àne , Messieurs ! à âne ! ! !

Et comme dans un rôve japonais, nous étions tous à àne avant d'avoir eu le temps de savoir pourquoi.

Et dans ce songe d’opium, sans pouvoir ni vouloir opposer la moindre résistance, nous étions emportés à fond de train dans une direction que Adha Anna, notre drogman provisoire, connaissait seul.

Lancés comme dans un tourbillon humain , nous avions à peine conscience de notre situation fantastique; un vacarme infernal nous mettait dans l'im- • possibilité de nous appeler ni de nous entendre les uns les autres, et la petite bande tenait la corde dans cette course effrénée, où les traînards pouvaient être considérés comme des hommes à la mer.

tt Chmâlak ! Veminak ! Reglak! » hurlaient à l’envi les petits conducteurs de nos montures, heureux de notre ébahissement, de nos terreurs, et voulant s’assurer notre pratique par les qualités in-

16 LE KAYOUM.

comparables de vitesse qu'ils savaient activer à

coups de bâton chez les moins bien partages de nos

coursiers.

Enfîn , après avoir avalé en une heure plus de poussière que dans tout un déménagement, nous commencions à nous apercevoir de loin en loin et à constater qu’il n’y avait pas encore eu de victimes. Nous avions quitté la route de Chouhra^ et le tumulte des cavaliers, des dromadaires, des voitures et des passants commençait à se calmer un peu. Des calèches d’un à huit ressorts allaient au grand trot , précédées de coureurs aux riches costumes ; en cet endroit plus aristocratique , l’édilité avait prudemment supprimé la circulation des chameaux, qui , attachés en procession , compliquent horriblement le libre parcours des avenues. Vingt fois, dans notre course furibonde , je me voyais accroché par l’une de ces cathédrales mouvantes, à qui le milieu de la rue appartient ; vingt fois mon âne merveilleux sut les éviter, car un choc eût été terrible pour lui comme pour moi. Ces animaux ont certainement ’ l’instinct de la circulation.

VEzhekyèh, tel était le lieu enchanteur oü nous pûmes, enhn modérer un peu notre allure. Nous étions sur le boulevard des Italiens de l’endroit, et nous nous devions à nous- mêmes une cavalcade moins apocalyptique.

1/àne joue un rôle trop important dans la vie au

LE CAIRE. n

Caire et dans tout l’Orient, pour qu'il ne mérite pas les honneurs d’une digression zôologique.

D’abord, mon âne n’était pas un âne; c’était, à proprement parler, ce que l’on nomme en Egypte le bourriquot du Caire, quadrupède d’une nature toute spéciale et qui ne saurait se confondre avec la hôte de somme, l’àne vulgaire.

Le bourriquot du Caire est aussi vif, aussi adroit, aussi intelligent et aussi infatigable que ses frères de Montmorency sont vicieux , paresseux et têtus.

L’àne-n’est pas seulement le premier ami que l’on se fait en Orient, c’est aussi la meilleure paire de chaussures; on n’use ses bottes qu’en les mettant sous son lit. Toujours à âne, à cheval ou à dromadaire, les clients de saint Crépin font ici de fortes économies de semelles.

Nous véciinies à âne pendant toute notre expédition dans la province du Fayoum, de même que nous vécûmes à dromadaire pendant nos deux mois de désert au Sinaï et à Pétra.

Installés au Caire chez un ancien cuisinier français, nous n’eûmes à nous plaindre que de la longueur des menus de chaque jour, et des indigestions que nous aurions encourues sans l’excessive tempérance que nous n’avons jamais observée. On était éreinté de cette journée de chemin de fer, on alla se coucher.

« Moi, je sais bien ce que je vais faire, s’était dit

LE PAYOüM.

chacun de nous en particulier au moment de boutonner la moustiquaire de son lit. — Moi , je me lèverai demain matin h quatre heures; je prends un âne, et me voilà parti jusqu’au déjeuner. »

Tous ayant eu la même pensée, nous fûmes heureux de nous retrouver tous à âne , réunis dans les mêmes intentions. Notre programme avait toujours été de laisser à chacun sa liberté, et pour la première fois nous nous rencontrions tons dans la même idée; c’était d’un bon augure.

En effet, par tout ce que nous en avions déjà aperçu, nous avions compris de suite que courir les rues à âne était le vrai bonheur en ce monde égyptien, lorsque tout ce qu’il y a de curieux et de beau à voir se trouve dans les rues.

Nous voilà partis. Le Mouski , dont notre maison fait presque le coin, fut le premier tableau de cette série indéfinie de surprises et d’éblouissements qui nous attendaient à chaque pas.

Avant de laisser la bride sur le cou de nos montures, laissez-moi rappeler que le Caire est encore plus la capitale de l’Egypte que Paris n’est celle de la France, par cette bonne raison que Paris n’est qu’une ville et que le Caire à lui seul est toute une province. C’est plus qu’une province , c’est un monde; c’est tout l’Orient passé, présent et à venir, aussi complet qu’à l’époque des mameluks, aussi brillant qu’à son apogée, aussi pittoresque que sous

LE CAIRE

les khalifes. Y demeurer trois années et prétendre y avoir tout vu, tout étudié, serait une grossière erreur. Nos impressions et nos notes ne peuvent donc être que la millième partie des notes et des impressions qui nous y attendent encore.

Ceci posé, yallah! yaUah! et en avant.

Traverser le Mouski dans toute sa longueur, tourner à gauche, puis à droite successivement une centaine de fois, gagner la vallée des Tombeaux en passant par la porte Bab-el-Nasr j tel fut T itinéraire de cette première journée, de ce premier rêve merveilleux. Nous entrions en Orient par la plus belle rue du Caire , et nous sortions de la ville par la plus belle de ses portes pour aller parcourir les plus beaux des monuments de l’Egypte moderne; Mahomet nous protégeait évidemment, ou du moins nous obéissions aux hasards d’une fatalité bien intelligente.

Le Mouski , tel est le nom de la première rue qui se présenta devant nous , véritable type de ce que l’on peut rencontrer au Caire de plus animé et de plus brillant; cette rue immense , ou plutôt celte véritable avenue couverte, résume d’une façon complète et admirable toute la circulation des rues orientales dans ce qu’elles ont de plus vivant et de plus pittoresque : boutiques interminables et encombrées des marchandises les plus extraordinaires par leur variété et leur profusion; boucheries, cafés.