U\E VILLE MONOLITHE

telle fut l’entreprise qu’ils réalisèrent à force de patience et de volonté. Là, comme toujours, la difficulté à vaincre , la matière à dompter et les éléments à braver, tel fut le but qu’ils se proposèrent et qu’ils obtinrent, en dépit du goût et de l’art, qui pour ce peuple d’ingénieurs ne venaient qu’en seconde ligne.

Mais les maîtres maçons de l’univers n’étaient pas si désintéressés qu’ils en avaient l’air. Venir utiliser une montagne qui se prêtait si bien à cette grande fantaisie n’était pas un motif suffisant pour traverser les sables du désert ; leur ambition et leur intérêt dominaient leur amour pour la construction, et si l^étra présente l’assemblage de monuments aussi imprévus dans c^s contrées lointaines, c’est que son importance stratégique répondait à des frais de décoration aussi extravagants.

Kn effet, Pétra était pour eux un point de jonction entre les confins de l’Arabie, l’Egypte et l’Inde.

A une époque où les Romains avaient la prétention de posséder le monde entier et ses dépendances, il est très-naturel qu’ils aient voulu se créer là un poste avancé, un point de ralliement entre leurs possessions de l’extrême Orient et la province d’Egypte.- Il faut se reporter jà l’époque de leurs conquêtes en Asie pour comprendre l’importance de Pétra dans leur plan et pour s’expliquer ces ruines étranges, qui aujourd’hui ne s^ rapportent

PETRA

j)as plus à la géographie des peuples modernes que remplacement de Ninive et de Jlahylone.

Débris gigantesques d’empires et de peuples plus grands encore, ils ont été respectés par le temps, pour permettre à l’iiistoire de mieux lire dans le passé et pour nous faire toucher du doigt la puissance de ces anciens, dont notre petite civilisation moderne se moque si souvent à tort et cà si bon marché.

Quel est le peuple qui pourrait aujourd’hui fonder des. villes de cette importance? Car Pétra était une cité romaine venant s’imposer en Orient non comme une émigration de passage, mais comme un diminutif de Rome même, avec ses temples, ses tliétàtres, son forum et ses tombeaux indestructibles.

Perdue au milieu du désert, cette ville est restée longtemps dans l’oubli le plus absolu, et c’est à des époques très-espacées que son nom revient dans l’bistoire du monde. M. de Laborde a réuni tout ce qu’on pouvait avoir de renseignements précis à ce sujet. L’origine de Pétra serait bien antérieure à l’occupation romaine, et avant l’existence des monuments que l’on y admire aujourd’hui, la ville était la capitale d’un petit royaume important; c’était déjà un point de repère entre les grands peuples qui se partageaient alors l’Orient et dont les Romains convoitaient l’annexion.

Moïse est le premier qui mentionne cette localité.