IMPORTATIONS DES COKES EN FRA.NCÉ DANS LBS ANNEES
Tonnes. Tonnes. Tonnes. TonneSi
Importations totales. 1 422 800 1 533 900 1 308 000 1 428 500
Allemagne 844 000 934 000 725 000 736 500
Belgique 567 000 579 000 641 000 655 500
Autres pays 10 800 20 900 22 000 36 500
Ainsi, au moment même où les hauts fourneaux français avaient le plus besoin de combustible, les expéditions de Tétranger tendaient à diminuer! On se demandera alors pourquoi la métallurgie française n'a pas pu trouver en France le coke nécessaire, pourquoi les sociétés houillères ne se sont pas mises à même de fournir à la consommation nationale *. Il y a là une inconnue qui mérite, on en conviendra, d*être dégagée.
1. Pour mémoire nous dirons que les importations totales des cokes se sont relevées un peu en 1900. Elles ont été de i 572 500 tonnes. Elles provenaient de l'Allemagne pour 810 000 tonnes, de la Belgique pour 724 000 tonnes et enfin des autres pays pour 38 000 tonnes. Les provenances de l'Allemagne se sont donc accrues sans pour cela retrouver l'importance qu'elles avaient en 1897.
Cokes et houilles.
La production française du coke. — Houilles grasses et maigres. — Influence économique des « poôles mobiles ». — Pénurie de main-d'œuvre. — Le vin et la bière.
Si, il y a quelques années, on eût voulu connaître les variations éprouvées dans la production du coke en France, il eût été difficile de donner une réponse un peu exacte, parce fait qu'il n'existait pas de statistiques. On avait bien les mouvements d'importation et d'exportation par les relevés des douanes, mais la production nationale n'était consignée nulle part. D'un côté, le service des mines n'avait pas à s'occuper de la houille « distillée >», et d'autre part, aucune association non officielle n'avait cru devoir établir une statistique acceptable. Orj depuis trois ans, cette lacune
a été comblée. Le Comité central des houillères de France a demandé aux compagnies minières fabriquant du coke de vouloir bien donner les chiffres de leur production annuelle. C'est ainsi qu'il est possible de dire, avec une approximation suffisante, que les houillères françaises ont produit environ 1 600 000 tonnes de coke en 1896, 1 780 000 tonnes Tannée suivante, 1 928 000 tonnes en 1898 et 2 133 000 tonnes en 1899.
11 y a là, on le voit, un progrès très réel. Est-il suffisant? On sait bien que non, puisque certains hauts fourneaux n'ont pas eu, pour être allumés, le combustible nécessaire. Des explications étaient à recueillir ; les voici :
« Le coke, nous a dit un directeur de charbonnage, est le combustible indispensable pour le service des hauts fourneaux. On l'emploie en outre, mais en bien moins grande proportion, dans les fonderies et dans les sucreries. Toutefois, ces deux affectations sont d'importance relative, puisque, sur les 1 780 000 tonnes de coke produites en 1 897, il y a eu seulement 126 000 tonnes pour la fonderie et m 000 tonnes pour la sucrerie, ce qui faisait ressortir à 1 S50 000 tonnes la quantité de coke français destinée à la métallurgie.
« Ce qui a retardé rextension des fours à coke en France c'est, en premier lieu, la difficulté que nous avons de lutter utilement contre les cokes allemands et belges, à cause des prix élevés des transports. C'est seulement depuis quelque temps que nous avons obtenu, des compagnies de l'Est et du Nord des tarifs spéciaux réduits, ce qui nous a permis de répondre aux demandes que se décidaient à nous adresser les maîtres de forges de Meurthe-et-Moselle.
« D'autre part, les prix qu'on nous offrait n'étaient pas autrefois assez rémunérateurs et nous n'avions pas avantage à transformer en coke nos houilles grasses et demi-grasses. Nous préférions faire des briquettes pour le chauffage des locomotives, des chaudières des navires et de certains appareils à vapeur. »
Cette constatation nous a été précisée par le directeur d'une des plus importantes de nos houillères à coke qui nous a fourni, à cet égard, des chiffres instructifs. Voici ce qu'ont été, depuis dix ans, les variations de la production de sa compagnie :
