La production d^Tannéé 1900 est montée à 8351000 tonnes

Là fonte, le fër Et l'acîer U

prolongée des mineurs de la principauté de Galles, qui a arrêté le travail dans des districts où le chômage a occasionné un déficit de 210 000 tonnes. Mais, malgré cela, la production de Tacier Bessemer ou Martin a encore été de 4 550 000 tonnes au lieu de 4 485 000 tonnes. Celle de la fonte avait été de 8 900 000 tonnes. Le mouvement ascensionnel a repris en 1899 : les hauts fourneaux du Cleveland, du Cumberland et de TÉcosse n'ont pas produit moins de 9 500000 tonnes de fonte brute.

Mais que sont tous ces progrès par rapport à ceux qu'ont réalisés les États Unis! En une seule année, de 1897 à 1898, la production de la fonte est passée de 9 652000 tonnes à 11 753 000, ce qui constitue un accroissement formidable supérieur à 20 p. 100. Et cette marche ascendante a continué, puisque l'année 1899 a donné 13 250 000 tonnes de fonte, soit 1 600 000 tonnes de plus qu'en 1898. Quant à l'acier, qui utilise la plus grande partie de cette fonte, sa masse produite a bondi de 7156 000 tonnes en 1897 à 8 932 000 en 1898.

Aujourd'hui les États-Unis produisent en fonte près du tiers de la production totale du monde

entier. Ils montent des hauts fourneaux qui donneront 500 tonnes de fonte par. jour, alors que les plus forts que nous ayons en France ont un rendement de 150 à no tonnes. Et quand cet outillage sera achevé, ils pourront disposer chaque année de 16 à 16 000000 de tonnes, un quart de plus que n'avait le monde entier en 1870.

Eh bien, malgré cette production abondante, le prix des fers et des aciers a monté aux États-Uni», dans le courant de 1899 et le premier semestre de 1900 parce que les demandes ont afflué, sous le double effet d'une exportation volontaire et d'un relèvement considérable de la consommation intérieure. Cet accroissement de la consommation résulte, comme en France, des achats de rails et de matériel par les compagnies de chemins de fer, et aussi de la pléthore des affaires occasionnée par l'ensemble de l'activité économique du pays.

A propos de ces exportations américaines, l'intéressant bulletin du Comité des forges de France faisait les observations suivantes :

La production des rails en Angleterl'c tt été en 1898 îtlférieure de 169,000 tonnes à celle de 1897. Cette dirai-

nution importante des rails dans le Royaume-Uni est due surtout à la concurrence américaine. En 1898, les Etats-Unis ont exporté près de 300,000 tonnes de rails, c'est-à-dire près du double de ce qui avait été exporté dans les années précédentes...

On ne saurait affirmer que tous les rails exportés par les États-Unis aient été vendus avec profit, tandis que les exportations anglaises ont certainement laissé un bénéfice net aux usines, étant donné le prix fixé à 115 fr. 65 par tonne. Mais les exportateurs anglais ont évidemment perdu un tonnage important en maintenant ce prix.

L'industrie de Tacier Bessemer du Royaume-Uni est incontestablement très menacée par la concurrence américaine. Il paraît difficile que les États-Unis puissent trouver sur leur marché l'écoulement de leur colossale production... Étant donnée d'autre part la tendance des métallurgistes américains à étendre cette production, il est à prévoir qu'ils seront amenés à chercher à l'écouler sur les marchés étrangers à quelque prix que ce soit.

Voilà des chiffres et des faits qui doivent suggérer de graves réflexions. L'exportation américaine de 300 000 tonnes de rails d'acier, c'est le double de la production française. Le prix de vente anglais de 11 S fr. la tonne de rail d'acier, c'est, au dire des documents officiels, le prix de revient du rail français dans les usines les plus favorisées. Et que sont, malgré tout, nos 1500 000 tonnes d'acier en regard des 4 500000

tonnos anglaises, des 7 400 000 tonnes allemandes et surtout des 9 millions de tonnes américaines? Dans la lutte acharnée que les géants de la sidérurgie se préparent sur les marchés du monde, noire part, malgré tous les efforts que nous avons faits, n'apparaît pas devoir être bien grande. D'autant que notre propre production n'est déjà pas en rapport suffisant avec les exigences de notre consommation intérieure, pour peu que celle-ci manifeste une sérieuse augmentation.

La question du combustible.

Rôle du coke dans la n\^tallurgie. — La hausse en AlIC' magne, en Belgique et en France. — Les houilles à coke.

A mesure que la production sidérurgique de Meurthe-et-Moselle croissait dans les proportions que nous avons indiquées, les industriels s'efforçaient d'augmenter encore leur puissance de fabrication. Ils avaient* le minerai en abondance : c'était une excellente base d'action. D'autre part, un refoulement méthodique des importations do fontes anglaises n*était pas impossible, ce qui, dans leur esprit, devait faciliter une exploitation plus complète du marché intérieur.

Aussi, à côté des hauts fourneaux en usage, d'un modèle parfois un peu ancien, de nouveaux appareils se construisaient-ils, aménagés suivant

les principes les plus avantageux : captation complète des gaz chauds sortant des hauts fourneaux, soit pour chaufler Tair insufflé dans le fourneau sur le mélange de minerai, de coke et de fondant, soit pour produire la vapeur employée dans les machines soufflantes; enfln, utilisation des laitiers

pour la fabrication des ciments et des briques à grande résistance. Les voûtes des gares du Métropolitain de Paris sont ainsi formées par des briques provenant de nos principales usines de TEst. Le traitement de 'ces sous-produits — comme, dans les aciéries, celui des scories provenant de la déphosphoration de la fonte — constituent des industries annexes dont les recettes ne sont pas à dédaigner.

Dans les établissements qu'il nous a été donné de visiter au cours de notre Voyage d'étude dans TEst, nous avons presque partout vu, dans les hauts fourneaux, des appareils en construction. Et cette construction ne constitue pas une petite dépense. Un haut fourneau perfectionné, susceptible de produire 160 à 170 tonnes par jour ne coûte pas loin, avec ses installations annexes, d'un million de francs. Sa durée moyenne est d'une douzaine d'années. On voit ainsi que son

amortissement doit être assez rapidement fait.

Dans le grand-duché de Luxembourg, ce ne sont pas seulement des hauts fourneaux nouveaux que Ton ajoute à des anciens : ce sont des usines complètes qui se sont élevées *. Mais là, comme en France, cette situation brillante n*est pas sans motiver quelques réserves. Il est, en premier lieu, un grave sujet d'appréhensions : c'est le combus* tible.

Quand on s'en tient à l'examen superficiel des phénomènes économiques, on est incité à négliger l'influence des causes secondaires, par ce motif que l'attention est plus spécialement attirée sur les faits les plus immédiats. Ainsi, la pénurie du métal, et le renchérissement considérable qui en est la conséquence, motivent des récriminations véhémentes dans l'industrie de la construction mécanique ou architecturale. Qui peut être rendu

1. Pour donner une idée du développement de Tindustrie sidérurgique dans le grand-duché de Luxembourg, il suffira de dire que les mines de fer qui ne produisaient, en 1868, que 722 000 tonnes de minerai en donnaient 1 407 000 tonnes en 1888, 5 349 000 en 1898 et 5 995 000 tonnes en 1899.

Pour ce qui regarde la production de la fonte, il y avait, en 1868, 19 hauts fourneaux de petit modèle donnant 93 000 tonnes de fonte; les 28 hauts fourneaux en activité dans l'année 1899 ont fourni 983 000 tonnes dé fonte, soit une quantité dix fois plus grande que celle obtenue trente ans auparavant.

coupablo de cet état de choses? Les métallurgistes, et les métallurgistes seuls?

Quelques chiffres, d'abord, sont nécessaires pour constater la marche de Tindustrie sidérurgique dans ces derniers semestres.

PRODUCTION FRANÇAISE DE tA FONTE DO FER ET DE l'aCIER l'rSEMF.STKE S«8EMESTEB lergEMEftTIIE i^SEllESTBB l*r SEMESTRE

Tonnes. Tonnes. Tonnes. Tonnes. Tonnes.

Fonte do moulago

et d'aftina^'c 1 %9 000 11^000 1387 000 1380000 1342000

Afeurthe-et-Moselh. 767 000 783 000 785 000 779 700 818 000

Acior on lingots... 706 000 735 000 771500 758 000 813000

Rails d'acier 112 000 130 800 129 000 136 800 146 000

Aciers marchands.. 330 000 324 000 345 000 322 000 352 000

Tôles d'acier 131000 146 000 155 000 166 000 163 000

Fers marchands... 375 000 321000 375 000 376 000 373 000

Tôlos do fer 33 000 37 500 45 000 46 000 37 000

Réemploi des vieux

fers 120 000 130 000 136 000 150 000 140 000

Toutes les branches de Tindustrie du fer présentent, on le voit, un certam progrès. L'ensemble des aciers ouvrés avait été, dans le premier semestre de 1898, de 563 000 tonnes : il est monté à S7S000 tonnes dans le semestre suivant, à 629 000 tonnes dans le premier semestre de 1899, pour arriver à 661 000 tonnes dans le premier semestre de 1900. La fabrication du gros fer accuse, pour les mêmes semestres, les chiffres de 408000, 398 000, 410 000 tonnes. Seulement

ce progrès est insuffisant, puisque les demandes de la consommation n'étaient pas satisfaites. Il manquait, sur le marché, des aciers et des fers marchands, et les prix, enflés outre mesure, étaient la conséquence naturelle d'un déficit que les importations étrangères n'étaient pas à rtlême de comhier.

Or, on remarquera que, si la mise en œuvre du fer et de l'acier a notablement progressé, la production de la fonte n'a pas, par contre, subi un -mouvement parallèle. Le département de Meurthe-et-Moselle n'a vu ses livraisons n'augmenter que très faiblement. Pourquoi? Pour quelles raisons certains maîtres de forges ont-ils laissé des hauts fourneaux inaclifs? Est-ce qu'ils auraient voulu concourir à la hausse des prix en n'accroissant pas, comme ils l'auraient pu, le travail de leurs usines ?

Si cela était, les récriminations véhémentes dont nous parlions précédemment seraient des plus autorisées. Mais, en fait, elles ne le sont qu'incomplètement parce que les maîtres de forges ont, à ce sujet, une justification péremptoire : c'est la pénurie du coke.

« Nous sommes gênés par le combustible.

autant par la hausse des prix que par Timpossi* bilité où nous sommes d*avoir tout ce dont nous aurions besoin, nous disait un maître de forges de l'Est dès le mois d'avril 1899.

« La hausse des prix a commencé en Allemagne; de lài elle s'est étendue à la Belgique et elle a eu ensuite sa répercussion sur les cours des cokes en France. Mais l'amplitude du mouvement n'a pas été la même. Tandis qu'en Allemagne la hausse a débuté par un relèvement de 1 ma:rc par tonne, on a commencé en Belgique par 2 francs, et certains marchés, en France, après des augmentations successives, se sont faites avec des plus-values de 6 francs. »

Et un autre métallurgiste, livres en main, nous précisait ainsi les variations des prix :

« En 1896, au moment où les combustibles étaient au plus bas, nous payions les cokes français du Nord et du Pas-de-Calais 13 fr. 50 pris à la mine, et les cokes allemands de la Westphalie 12 fr. 30. Pour cette année 1899, nous avons traité les cokes français à 19 francs et les cokes allemands à 15, et les marchés de 1900 se font à 25 francs en France et à 17 fr. 50 en Allemagne.

« Cela a une grande importance pour la métal-

lurgie de JH/eurthe-et-Moselle, par ce fait qu'elle emploie 2/3 de cokes allemands contre 1/3 de cokes français. »

Mais ce ne sont pas ces relèvements des prix qui contrarient beaucoup les maîtres de forges français, car, nous le montrerons bientôt, le prix de vente de la fonte est b|ise sur celui du coke. Ce qui les arrête dans leur essor, ce sont les difficultés qu'ils rencontrent pour obtenir une aug* mentation de leurs commandes ou simplement un renouvellement de leurs marchés, en Allemagne principalement.

Les importations étrangères de cokes ne laissent pas, en effet, d'être considérables. En 1897, par exemple, d'après les calculs du service des mines, il a été employé dans les hauts fourneaux 3 000 000 de tonnes de coke. Or, cette année-là, l'ensemble des importations de ce combustible n'a pas été inférieur à 1 834 000 tonnes, ce qui représente une proportion de 50 p. 100, ou, pour mieux dire, la moitié du coke destiné à la métallurgie vient du dehors, plus spécialement d'Allemagne qui, en 1897, nous a vendu 934 000 tonnes de coke. La Belgique nous avait expédié 579 000 tonnes» et l'Angleterre, qui exporte chez

62 LA MKTALLURCIË a la FLV du XW"" SIECLE

nous tant de Iiouille, ne nous avs^t livré que 21 000 tonnes de coke.

L*AIIeinagne et la Belgique sont donc de très grands fournisseurs, et comme nos fabricants de coke n'étaient pas à même d'augmenter beaucoup leurs livraisons, c'est surtout vers l'étranger que nos métallurgistes sc^ sont tournés. Mais, leurs demandes n'ont pas été couronnées de succès.

Voici la situation du côté belge :

En Belgique, on a renouvclt' drjà — dit une circulaire du Comité central des liouillères de France, en date du 29 mars 1899 — tant avec le ^'ndicat allemand qu'avec le syndicat belge, tous les marchés de coke pour 1900 avec une hausse moyenne de 2 francs. Seulement le syndicat ne veut pas accorder une seule tonne de plus que l'année courante. Dans cette situation, la mise à feu projetée de hauts fourneaux devient une grande difficulté, les maîtres de forges n'ayanf pas la certitude d'une marche régulière i)ar manque du combustible nécessaire.

En Allemagne, la situation est la même, et un des plus forts métallurgistes de notre région de l'Est nous disait :

« Autrefois, je prenais 180 000 tonnes en Westphalie et 80 00P tonnes en France. Pressentant que les développements de l'industrie sidérurgique allemande auraient une répercussion sur notre

La question Du combustible 63

système d'approvisionnement, j'ai obtenu d'une grande compagnie houillère française un traité qui m'assure 100 000 tonnes de coke par an pendant six ans. J'ai donc renversé la proportion de mes achats, et je ne suis plus, comme dans le passé, un grand client de l'Allemagne; mais je n'en suis pas moins embarrassé maintenant.

Quand j'ai voulu, récemment, renouveler mes contrats en Allemagne pour les 50 000 tonnes que j'y prenais encore, j'ai eu des déboires. Le syndicat des cokes m'a accordé une fourniture de 14 000 tonnes seulement; il n'a pas voulu me donner les 36 000 tonnes supplémentaires. La raison invoquée, c'est que le charbonnage qui devait me fournir gardait pour sa consommation personnelle le coke qu'il livrait précédemment pour l'exportation.

« En somme, il nous faudrait actuellement, en Meurthe-et-Moselle, pour satisfaire aux exigences progressives de notre industrie, un supplément de 300 000 tonnes de coke, ce qui représente la production de SOO fours. Notre région est donc toujours sous la sujétion de l'Allemagne qui peut, par la restriction de ses exportations, nous faire un tort considérable*

64 LA METALLURCilK A LA FLN DU XIX° SIÈCLE

« Et voici OÙ les choses se compliquent!

« Malgré raccroîssément de la production de houille et de coke, dans la Westphalie notamment, le disponible fait défaut en Allemagne. C'est, vous le savez sans doute, puisque vous venez de la Lorraine et du Luxembourg, une préoccupation de tous les métallurgistes. On a même été, en présence de la pénurie de combustible, jusqu'à envisager l'interdiction de l'exportation du coke. « Avant de vendre aux Français, il faudrait songer, disait-on, aux besoins de Tindustrie allemande ». Le syndicat du coke n'a pas cédé à ces objurgations. L'exportation n'a pas été suspendue. Mais, à défaut d'une mesure collective, il y a eu tout au moins des décisions individuelles par suite du non -renouvellement, intégral ou partiel, des anciens marchés. La question du combustible est, on le voit, capitale pour notre industrie. »

Une autre société de forges met en œuvre 240 000 tonnes de coke; elle en prend 180000 en Allemagne et 60 000 en Belgique. Elle voudrait accroître sa consommation, elle Ta fait très difficilement.

« Ne croyez pas qu'il y ait du parti pris de la

La QL'ÉSTION du COMiîUSTlKLt: Gii

pari (les compagnies houillères d'Allemagne ou de France, nous exposait encore le directeur de cet établissement, car toutes les houilles ne sont pas aptes à donner du coke industriel. Il faut employer des charbons gras et surtout des demi-gras, et ces sortes ne sont pas uniformément réparties dans les bassins houillers. Ainsi le bassin de la Sarre ne contient pas beaucoup de gisements susceptibles de produire du bon charbon à coke. La Silésie et le bassin d'Aix-la-Chapelle ne donnent pas, non plus, beaucoup de coke. C'est la Westphalie qui alimente surtout les hauts fourneaux. Or, malgré ses efforts, sa production, si augmentée qu'elle soit, n'est pas en rapport avec les exigences de la métallurgie. A tel point que quelques achats ont dû être faits dans le Pas-de- Calais pour des usines d'Alsacc-Lorraine. »

En fait, il résulte des statistiques officielles du gouvernement allemand que la production totale de la houille est passée de 74 millions de tonnes, en 1893, à 96 millions, en 1898, pour parvenir à 101 millions 1/2 en 1899. Celle du coke s'est accrue également dans une grande proportion, puisqu'elle est montée, pendant la période (1893- 1898) de 6712000 tonnes à 10400000 tonnes. C'est

60 LA MÉTALLURGIE A LA FIN DU XIX^ SiÈCLÉ

le bassin de la Ruhr (la Westphalie) qui a presque seul amené ce résultat : la quantité de coke livrée par lui ayant monté de 4 388 000 à 6 415 000 tonnes, soit de 2 057000 tonnes ou de 47 p. 100.

Eh bien, malgré ce progrès qui est colossal, tel est le développement de l'industrie sidérurgique allemande que le coke fait défaut. Au mois de mai 1899, — et la crise s'est prolongée jusqu'en 1900, — le syndicat allemand des cokes déclarait que les hauts fourneaux ne recevraient pas ce dont ils avaient besoin, que 400 000 tonnes au moins ne pourraient leur être livrées, quoique commandées, et il prévoyait déjà que « 1 250 000 tonnes ne pourraient être livrées en 1900, à moins que les mines ne construisissent une quantité considérable de nouveaux fours ».

La conséquence de cette situation pour les métallurgistes français se trouve indiquée par les relevés des douanes consignés ci-après :