COKK BRIQUETTES COKE BRIQUETTES

Tonnes. Tonnes. Tonnes. Tonnes.

On voit clairement que cette compagnie avait, en 1894, réduit sa production de coke et accru sa fabrication de briquettes, vendant mieux celles-ci que celui-là. Depuis cette date, en raison des demandes de la métallurgie, la proportion s'est renversée et elle a rendu à ses fours à coke une activité considérable. Bien plus, comme d'autres compagnies minières, elle a créé de nouveaux fours à coke ordinaire et elle a traité avec une société spéciale pour la construction de fours perfectionnés permettant la récupération des produits de la distillation. Dans ce système, on retrouve non seulement les hydrogènes carbonés qui servent au chauffage des appareils, mais aussi divers sous-produits, surtout les sels ammoniacaux utilisés comme engrais. L'opération s'effectue dans de telles conditions que ces fours sont installés par le concessionnaire qui, au bout d'une période déterminée, abandonne gratuitement l'installation

à la houillère, tout on versant chaque année une part sur la valeur des sous-proJuits! Voilà, on en conviendra, une heureuse combinaison. Et la question de se poser encore : « Pourquoi donc n'avons-nous pas assez de coke, puisque sa production peut se faire sans ji^rever le capital de premier établissement des houillères? •

C'est que toutes les houilles ne sont pas aptes à donner du bon coke d'industrie. S'il y a fagot et fagot, il y a de môme houille et houille. Quelles variétés dans cette masse noire dénommée vulgairement charbon de terre ! On les classe ainsi : houille sèche à longue flamme, houille grasse flamboyante (type Newcastle et Mons), houille trois quarts grasse ou maréchale, houille grasse à courte flamme, houilles demi et quart grasses (types CardiB'et Charleroi), enfin houilles maigres anthraciteuses. Ce sont les premières, on le sait, qui produisent le coke, et il est certains charbonnages, dans le bassin du Pas-de-Calais, par exemple, dont les houilles ne peuvent être utilisées pour la fabrication du coke. Or, voici ce qui s'est produit dans certains charbonnages français, où la variété des houilles aurait permis de développer l'extraction de houilles à coke.

« On a, nous expliquait un ingénieur, commencé tout (l'abord, il y un a siècle, à n'exploiter que les charbons gras, aussi bien pour les foyers domestiques que pour l'industrie métallurgique, les usines à gaz et le chauffage des chaudières. Plus tard, on a perfectionné le système des foyers domestiques et des foyers industriels : les compagnies houillères ont pu alors développer leurs chantiers dans les couches de houille demi -grasse. Enfin, dans ces dernières années, depuis Tinvention des poêles à combustion lente et des grilles de chaudière perfectionnées, on a dirigé les exploitations sur les charbons maigres, jusque-là quelque peu négligés bien que leur position, dans les profondeurs du sol, permette une extraction avantageuse. Ainsi, cette année môme, une très grande société houillère va commencer le creusement de deux puits pour exploiter un faisceau de couches de houille maigre anthraciteuse. »

Qui aurait pu supposer que Tusage si développé des poêles « mobiles » et de leurs succédanés eût contribué à un pareil résultat? Mais le fait n'en est pas moins là. Les houilles maigres ont perdu leur ancien discrédit.

Cette orientation nouvelle de l'exploitation des

houillères vers les charbons maigres était encore motivée, on Ta vu plus haut, par les bas prix du coke. Etait-il nécessaire de forcer Textraction des houilles demi-grasses à coke quand ce produit se vendait mal, alors que la houille maigre était plus fructueusement exploitée? personne ne le pensera.

Mais aussi, qu'est-il arrivé? C'est que les houillères françaises n'ont pas été à même de fournir aux demandes de la métallurgie quand celle-ci, contrariée dans ses achats à l'étranger, a été contrainte de se retourner vers les charbonnages français.

« Il ne faut pas s'étonner de notre impuissance relative, exposait encore un autre ingénieur; une exploitation houillère ne se monte pas comme une usine métallurgique. Je ne parle seulement pas des considérations d'avenir commercial qu'il faut envisager, ni de la question des capitaux. Et déjà dans nos charbonnages il faut, pour installer de nouveau un puits de mine, compter sur une dépense qui peut varier de 2 à 3 millions.

c C'est le double et parfois le triple de la dépense du haut fourneau le plus perfectionné. Mais alors qu'une année au plus suffit pour l'édification du haut fourneau avec tous ses appareils

accessoires, il nous faut, à nous, trois et quelquefois quatre ans pour créer un nouveau centre d'extraction. Il ne s'agit pas simplement de déterminer l'emplacement de la fosse, de creuser le sol à 300 mètres en moyenne, parfois à 700 mètres de profondeur, de prévenir et souvent de combattre la venue des eaux dans les chantiers, il faut encore, quand les puits gémellés — l'un servant à l'aération et l'autre à l'extraction — sont achevés et munis de leur outillage, préparer l'exploitation, tracer les artères principales et les chemins secondaires qui conduisent au chantier d'abatage. Que de difficultés dans tout ce travail autrement délicat et complexe que celui des industries qui se font à l'air libre ! »

Et, à l'appui de cette déclaration, voici ce que l'on trouve dans une note remise par le directeur d'une compagnie houillère aux actionnaires de la compagnie.

La mise en exploitation de la fosse X est retardée par la rencontre, aux abords du puits, d'une série d'accidents géologiques qui ont rendu les veines irrégulières et nous ont obligés à faire de nombreuses galeries de recherches. Malgré l'emploi de l'air comprimé, ces recherches ont demandé beaucoup de temps, mais nous arrivons aujourd'hui dans des régions plus régulières qui nous font espérer une augmentation de production..

11 serait donc injuste de reprocher aux compagnies houillères une trop grande imprévoyance : elles n'ont pas Tentière liberté de leurs mouvements en raison des obstacles matériels qu'elles ont à vaincre. Tantôt c'est le grisou, tantôt c'est l'eau qui les oblige à prendre des précautions indispensables. L'activité de la production s'en ressent, et malgré cela notre industrie houillère est en grand progrès. Nous n'avions produit que 24 300 000 tonnes de combustibles minéraux en 1889 : nous avons obtenu 32 933 000 tonnes en 1899. Dans ces cinq dernières années, nous avons accru notre production de 5 517 000 tonnes. Le premier semestre de l'année 1900 est encore en augmentation de 694 000 tonnes sur le semestre correspondant de 1899. Rien que dans le bassin du Pas-de-Calais, on a accru de 355 000 tonnes la puissance d'extraction : ce mouvement ne peut que s'accentuer, puisqu'il y avait, à la fin de 1899, dans les bassins du Nord et du Pas-de-Calais, 16 nouveaux puits en fonçage. Le résultat est d'autant plus à noter que l'industrie houillère en France n'a devant elle ni une grande richesse minière ni les facilités d'extraction que présentent les bassins allemands, anglais et américains.

Une grosse difficulté, pour nos charbonnages, c'est l'insuffisance de la main-d'œuvre. Les nouvelles fosses emploient en moyenne près d'un millier d'ouvriers. Or, dans les plaines de l'Artois, où l'on développe sans cesse l'exploitation (le Pas-de-Calais ne produisait que 3 830 000 tonnes en 1878 : il en a donné 13 880 000 en 1898, 14 500 000 en 1899 et 14 889 000 en 1900), il n'est pas facile d'avoir des mineurs. On n'est pas encore dans la situation des mines du Nord, qui peuvent recruter leurs nouveaux ouvriers dans l'excédent local delà natalité. Il faut faire venir du personnel de régions lointaines : le plus souvent de Belgique.

On avait, à une époque, tenté de déplacer les mineurs du Gard quand les charbonnages de cette région ont diminué d'importance. Les compagnies du Pas-de-Calais ont pris à leurs frais la dépense de déplacement et elles ont oflert, ce qui est l'habitude, un logement bon marché dans leurs corons si bien aménagés en général. Mais les mineurs du Midi n'ont pu se faire au climat moins ensoleillé du Pas-de-Calais. La bière ne leur convenait pas, à eux qui aimaient leurs vins joyeux. Ils sont partis à leurs frais retrouver leur pays d'ori-

ginc, d'autant plus que, dans le Gard, ils exploitaient des houilles dont les couches ont une hauteur qui atteint 1 m. 40 et même 2 mètres, alors que les couches du Nord et du Pas-de-Calais ont 84 centimètres en moyenne.

Le travail était tout autre ; et, à ce propos, on faisait observer qu'il était plus facile de transformer en < mineur couché » un cultivateur des Flandres qu'un ouvrier habitué à travailler debout dans les couches épaisses. Voilà pourquoi, dans ce charbonnage du Pas-de-Calais, en septembre 1899, 200 maisons attendaient les mineurs dont on avait besoin.

Ces observations montrent combien, dans notre vie économique, les «questions de travail manuel sont intimement liées à celles qui concernent l'exploitation industrielle et commerciale, c'est-àdire la mise en œuvre du capital. Jamais peut-être, plus qu'à notre époque, on a pu vérifier le bien fondé de la fable les Membres et V Estomac.

Toutefois, il est manifeste que cette fable s'applique autant aux rapports des ouvriers et des patrons qu'aux industries entre elles. Et quand les fontes, les fers, les aciers, les cokes attei* gnent les prix de 1899-^1900, quand on cote utt

combustible plus de 40 francs, alors qu'il en valait à peine 16 quatre ans auparavant, on se demande avec quelque inquiétude ce qui résultera, tôt ou tard, de cette énorme inflation dans la valeur des produits.

Des crises surgiront. Des conflits naîtront entre patrons et ouvriers. Des malentendus prolongés désorganiseront toute une industrie au détriment de tous les intérêts en présence.

A cet égard, on consultera peut-être avec fruit rhistorique de la grève qui, dans le courant de septembre-octobre 1899, a suspendu le travail pendant trois longues semaines dans notre grand établissement du Creusot et dont nous ferons plus loin une étude détaillée.

Les comptoirs métallurgiques de vente.

I^ méléorologie et ^économie poliliquc. — Les effets et les causes. — Le comptoir métallurgique de Longwy. — Les marchés à échelle. — Les autres comptoirs métallurgiqucB.

L'économie politique et Téconomie sociale ne sont pour le moment, comme la météorologie d'ailleurs, que des sciences d'observation. La plupart des phénomènes sont simples en apparence, et les complexités de leurs causes ne se remarquent pas de prime abord. Les marchandises sont-elles en hausse? on en conclura à une raréfaction des produits, à une supériorité des demandes sur les offres. C'est ainsi que l'on dira : la hausse barométrique résulte d'une plus grande pesanteur de l'air..*

Seulement ces conclusions simplistes satisferont-elles les curiosités de l'esprit? Les médecins

de Molière étaient édiflés quand ils pouvaient affirmer les vertus « dormitives » de Topium. Or la clinique et la thérapeutique de notre temps ont de tout autres exigences. Aussi nous permettra-; t-on, dans nos essais de diagnostics d'ordre écono* mique, de ne pas nous en tenir aux observations superficielles et d'aller plus avant dans l'étude des relations des effets et des causes.

Nous avons dit que la hausse des fers et des aciers en 1899 était due à la surabondance des demandes ou, si l'on préfère, à l'insuffisance du disponible; que cette insuffisance semblait provenir de la pénurie des fontes, laquelle résultait du manque de combustible par suite du non-accroissement des expéditions de cokes allemands et du progrès trop restreint de la fabrication des cokes en France. Nous avons terminé en indiquant que, si l'extension de le production du coke français avait été trop faible dans ces dernières années, cela tenait à ce que les houillères françaises avaient porté leurs principaux efforts vers les charbons maigres, jadis délaissés, et aussi à ce qu'elles ne disposaient pas d'un personnel ouvrier suffisant pour développer rapidement leur extraction globale.

Il ne nous est pas permis de limiter nos constatations à ces faits dont on remarquera les répercussions, les incidences successives, car nous laisserions de côté tout ce qui concerne la partie commerciale de la métallurgie, alors qu'il y a là des observations nécessaires à faire, autant dans rintérôt bien entendu de cette branche de l'industrie nationale que dans celui de l'activité écononomique de la France tout entière. Les conditions commerciales dans lesquelles s'est placée la métallurgie ne sauraient être négligées : rien ne nous dit qu'il n'y a pas là une cause importante des difficultés que nous avons déjà constatées.

Aujourd'hui, la presque totalité de la sidérurgie française a cru devoir abandonner le principe de la liberté absolue du commerce, pour se mettre sous le régime dit des « ententes », régime qui a pour but de provoquer une fixation avantageuse des prix de vente par une restriction de la concurrence et par une limitation contractuelle de la vente intérieure.

Ainsi, il n'est plus possible, maintenant, de se procurer de la fonte en s'adressant directement à la plupart des usines métallurgiques de l'est de la France. C'est le Comptoir métallurgique établi à

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Longwy, qui sert d'intermédiaire entre Tacheteur et le producteur. C'est lui qui règle les conditions du marché, qui fixe le prix de vente, prix qu'il détermine d'après la concurrence éventuelle des quelques autres producteurs de fonte du reste de la France et aussi d'après les conditions où sont placés les importateurs étrangers. Or avec le droit actuel de 15 francs la tonne au tarif minimun et de 20 francs au tarif général, les entrées de fonte étrangère destinées à la consommation intérieure sont tombées de 87 000 tonnes en 1892, à 59 000 tonnes en 1894, et à 22000 tonnes en 1896. Si ces importations sont remontées à 63 000 tonnes l'année suivante, à 66 000 tonnes en 1898 et à 101000 tonnes en 1899, c'est, comme nous le montrerons, en raison d'un premier relèvement des prix intérieurs décidés par le comptoir en 1897.

Néanmoins, la concurrence des fontes étrangères a été limitée, et le marché français a été d'autant plus sous la dépendance économique du comptoir de Longwy que cette institution est parvenue à grouper la totalité de la fonte disponil)le de la région de l'Est. Quelques chiffres vont déniontrer ce point important.

La production totale de la fonte en France s*est élevée, dans Tannée 1899,4 2 567 000 tonnes de fonte, soit 1 565 000 tonnes pour le département de Meurthe-et-Moselle et 1 002 000 tonnes pour le reste de la France. Or, il n'y a qu'à ouvrir les statistiques du ministère des travaux publics pour voir que la plus grande partie — on pourrait dire la presque totalité — de la fonte produite en dehors du département de Meurthe-et-Moselle est transformée, soit en acier, soit en fer, dans les établissements mêmes qui Font produite. Les hautsfourneaux du Nord, du Gard, des Landes, de la Loire-Inférieure, du Pas-de-Calais et de Saône-et- Loire sont dans ce cas; leur production totale est montée à 697 000 tonnes dont 41 000 seulement en fonte de moulage. De même les hauts fourneaux du Rhône, de l'Isère et de la Loire (74 000 tonnes) approvisionnent directement les aciéries de la région de Saint-Étienne, et ceux de la Haute-Marne alimentent les usines à fer de la Haute-Champagne.

De la sorte, ce sont les 1 565 000 tonnes de fonte de Meurthe-et-Moselle qui alimentent en grand le marché français.

Ce n'est pas à dire que cette masse énorme de fonte soit vendue par le Comptoir métallurgique

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de Longwy, car seuls font partie de cette association les maîtres de forges qui sont susceptibles de livrera la consommation soit de la fonte d'affînage, soit de la fonte de moulage. Les maîtres de foires qui transforment eux-mêmes leurs fontes en acier ou qui fabriquent des objets de fonte moulée avec le produit de leurs hauts fourneaux^ ceux-là ne font pas partie du comptoir de Longwy. Pour bien préciser la question, voici comment s'est répartie, pour le premier semestre de 1899, la production des fontes dans les hauts fourneaux de France :