LES ORIGINES

Dans les Qironiques ou dans les Chartes, Avrilly est cité sous différents noms :

Avrilly (Charte de Robert Louvet, fin du xi*' siècle).

Avrilkius (Charte de Guillaume, comte d'Évreux, même époque. — Charte d'Herbert Qiientin de Gorham, 1 198. — Charte d'Amaury, comte d'Évreux, en faveur de l'abbaye de la Noë, fin du xii* siècle. — Charte de Robert d'Ivry, en faveur de Saint-Martin d' Avrilly).

Aprileius (Chartes de Simon, comte d'Évreux, vers 1 160, et de Herbert Quentin de Gorham, vers 1204).

Avrillac (Acte de cautionnement de Manassès et de Guy de Mauvoisin pour Robert d'Ivry, vers 1200}.

Avrille (Charte de Richard Cœur de Lion, en faveur de Saint-Taurin d'Évreux).

Averilhius (Charte de Roger de Bémécourt).

Aprileyus (Charte de Philippe le Hardi, en faveur de l'abbaye de l'Estrée, 1277).

Avrilliey (Charte de Gilles, évêque d'Évreux, pour la même abbaye).

Ces dilBFérents noms ne nous apprennent rien sur Torigine de la commune ; on n'est pas d'accord sur leur étymologie. — M. Le Prévost (Mémoires et notes sur le département de l'Eure) croit Avrilly de création purement gallo-romaine, tirant son nom de celui d'un riche propriétaire nommé Aprilis, qui y aurait fondé une importante colonie. D'autres auteurs en font un bourg celtique, — On ne peut affirmer sans témérité que le riche Aprilis a été propriétaire d' Avrilly et que ce pays lui doit son nom. Si ingénieuse que soit l'hypothèse, elle ne saurait être acceptée sans contrôle ; elle n'est corroborée par aucune preuve. Il est vraisemblable qu' Avrilly a été le siège d'un établissement gallo-romain d'une certaine importance ; mais à qui appartenait-il ? Peutêtre à Aprilis, peut-être à un autre, on ne sait. En tous cas, les Romains n'ont pas été les premiers qui ont formé à Avrilly un centre habité. Avant eux, les Gaulois y constituaient une certaine agglomération, car leur occupation a laissé dans la tradition des souvenirs durables.

On sait qu'ils n'aimaient pas à grouper leurs habitants dans un centre commun. Ils avaient l'horreur des villes, qu'ils appelaient volontiers des prisons d'esclaves. Leurs habitudes, leurs goûts, leurs occupations, les portaient à vivre isolés. Ardents pour la liberté, passionnément adonnés à la chasse qui était leur unique plaisir et en partie la source de leur alimentation, ils se plaisaient à établir au bord des grands bois, à proximité d'une mare, leurs maisons arrondies et quasi enfoncées dans le sol dont le toit peu apparent échappait à la vue de l'ennemi. Ces demeures primitives sont restées longtemps habitées. Plus tard, le souvenir de la famille, le culte des ancêtres se sont attachés aux lieux qu'ils avaient occupés, et quand la domination romaine, modi-

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fiant les mœurs, a tiré les Celtes de leurs forêts et les a mélangés dans des centres habités avec la nation conquérante, la tradition respectueuse du culte familial a gardé la religion du foyer paternel. Les buttes rondes ou carrées sur lesquelles ils avaient élevé des bâtiments d'habitation ou de service, les fosses circulaires où ils avaient étabU leur tuguria ont été désignées au souvenir de leurs fils par des légendes ou des dénominations bizarres, rappelant peut-être le surnom du propriétaire ou sa profession, la fosse du loup, du

chat, du renard , etc. Ces faits sont bien connus; après

les remarquables travaux deM.J'abbé Cochet, de MM. Guilmeth. Le Prévost, Fallue, EstanceHn, de PuUigny, Decorde et de tant d*autres, ils ne se prouvent plus. Ces savants auteurs ont démontré victorieusement que lorsqu*on rencontre dans le voisinage d'une mare antique d'anciens terrassements, des trous arrondis en forme de mamière comblée, dissimulés au milieu des bois et auxquels la tradition attache un souvenir ou un nom presque toujours étrange, on est en présence de vestiges gaulois. — Si dans certains cas ils éprouvent un doute à raison de circonstances particulières, ils n'en ont pas lorsque la contrée a conservé la foi aux esprits et aux fées et surtout quand elle a été le siège d'un établissement où le fer a été anciennement travaillé.

Ces deux souvenirs en eflFet se lient souvent l'un à l'autre. Les Elfes ou fées sont de source germanique. Elles jouent un rôle important dans les légendes allemandes. Elles forment le fond du grand poème des Niebelungen. Elles sont de bons ou de mauvais génies. On les appelle et. on les redoute. Elles sont l'ange protecteur qui veille sur la famille, le lutin moqueur ou méchant, l'ondine charmante et trompeuse, la personnification du remords ou de la vengeance. Les esprits

ne se bornent pas seulement à se montrer utiles ou nuisibles» Ils sont avant tout adroits^ industrieux. Rien û'égale leur habileté dans les travaux manuels. Us tournent le fuseau et se plaisent surtout à forger le fer. Dans cet art, ils ont poussé l'industrie au delà des limites du merveilleux. Leur adresse est proverbiale ; elle répond à la tradition du travail métallurgique qui représente le mieux le souvenir de la nationalité germaine et celtique. Les Gaulois avaient en efiet partout des établissements considérables où Us travaillaient le fer : « ApudGallos magna ferraria ». C'était l'industrie qu'on peut dire nationale.

Or, tous ces souvenirs, toutes ces légendes sont encore vivaces à Avrilly. Dans le Parc, près des mares Méheut et du Réart, on découvre des terrassements anciens, des fosses arrondies cachées dans les bois et portant les noms connus de la fosse au loup, de la fosse au chat, ailleurs la fosse fondue, la fosse agasse. — Nous sommes aussi dans le pays des légendes : non loin de là est le poirier à la fileuse où une femme vient pendant la nuit tourner le fil de lin ; — près des bois est la mare des grés avec son moine blanc. — Au milieu du Parc est la fosse à la maréchale, où, quand sonne minuit, une femme se présente et se met à forger du fer. — Cet esprit mystérieux des bois qui apparaît ainsi sur l'emplacement d'une tuguria est, à n'en pas douter, la personnification toujours vivante de la grande industrie gauloise que les habitants d' Avrilly ont continué de pratiquer jusque dans le moyen-âge. Le nom du Clos des Forges, les scories et les débris de charbon qu'on rencontre dans cette partie de la commune, sont des témoins indiscutables d'antiques usines éteintes depuis plusieurs siècles.

Les Romains créèrent sans doute une villa à Avrilly. Us

avaient fondé à Évreux un établissement important. Les Eburovices qui habitaient l'ensemble de la cité ne tardèrent pas à se confondre avec leurs vainqueurs et à leur emprunter leurs lois, leurs mœurs et jusqu'à leur langue. Par suite d'une transformation connue & raison de sa fréquence même, l'ancien nom s'est modifié : Âvrillac ou Apriliac est devenu Âprileius. La découverte sur le territoire de notre commune de haches celtiques en pierre, de tuiles romaines, et, an long d'une des voies publiques, d'un bassin cimenté paraissant d'époque gallo-romaine, confirment la donnée de i'habiution d'Avrilly par une colonie agricole originaire de l'Italie.

On pourrait trouver une nouvelle indication de ce fait dans le mode de confection de la mare dite du Réart ; Il y a quelques années, pendant un été très aride, la mare était devenue sèche. On en profita pour la curer. On s'aperçut alors que le fond en était complètement pavé avec des petits morceaux de silex taillés, unis avec de la craie, du sable et de la terre glaise battue. On a trouvé dans la forêt de Brotonne un certain nombre de mares établies dans les mêmes conditions et remontant incontestablement à la période romaine. N'en est-il pas de même de celle d'Avrilly ? La description que Pline fait des pièces d'eau destinées aux colonies ou aux jardins romains est presque identiquement celle des réservoirs permanents dont nous nous occupons : « Et cistemas arense pune et asperae quinque partibus, calcis quam vehementisssima^ duabus construi convenit fragmentis silicis non excedentibus libras ita ferratis vectibus calcari solum, parietesque similiter. ji (Hist. naL, lib. 36.)

Faut-il voir dans le mart3rr de Saint-Domnin une preuve sorabondante de l'occupation locale des Romains ? Est-ce

dans notre commune, comme le prétendent Dom Bessin, Chemin et Trigan, que cet enfant, fouetté par ordre du Préfet romain, a été assommé à coups de massues rougîes au feu, et a converti par son héroïsme cinq cent quarante et une personnes dont trente et une ont subi la mort avec lui ? * Les Bôllandistes placent le lieu de son supplice à AvriUé près de la Palisse, et, malgré des avis contraires très respectables, nous sommes disposés à nous ranger à l'opinion qui place la mort du bienheureux dans le département de l'Allier. C'est en effet dans AvriUé que reposent les restes du martyr, et, bien qu'on ait pu soutenir qu'ils y avaient été transportés au moment de l'invasion normande, aucune preuve décisive n'a été apporée à l'appui de cette supposition. Ne serait-il pas d'ailleurs étrange qu'on ait pris les reliques à Avrilly, en Normandie, pour les conduire à AvriUé, dans le Bourbonnais ? Ce simple rapprochement de noms semble décider la question.

Quoi qu'il en soit et sans nous appesantir sur ce sujet après tout d'intérêt secondaire, il ne paraît pas douteux que les Romains se sont étabUs à Avrilly où ils ont vraisemblablement possédé une colonie particulière.

Ces viUas romaines, généralement importantes, étaient toutes plus ou moins copiées sur celles du nord de l'Ipilie dont on connaît la division en trois* grandes parties, VUrbana habitée par le propriétaire, la Rusiica qui servait au logement de l'intendant et des esclaves, et la Fructuaria, aménagée pour l'enmagasinemcnt des récoltes et des fruits. — Les villas de la Gaule, disposées en vue de la production agricole, n'étaient pas des maisons de plaisance, mais des établissements de rapport. Elles étaient moins luxueuses que celles de l'ItaUe. On les plaçait souvent au bord d'une forêt. A

raison du nombre considérable des esclaves qui y résidaient et de leurs fonctions diverses, elles formaient une sorte de village pourvu des industries nécessaires à l'existence des habitants et aux besoins de l'exploitation. Avec le temps, ces esclaves sont devenus des serfs^ puis des hommes libres, mais toujours, l'histoire nous l'apprend, les industries primitives se sont perpétuées dans les mêmes familles.

C'est vraisemblablement dans une colonie de ce genre qu'il faut voir l'origine d'Avrilly, colonie importante, car les Francs s'y sont établis après les Romains, nous en avons la preuve dan^ la date de la construction de son église paroissiale.

On enseigne que le seul vocable d'une église aide à déternJlner l'époque approximative de sa fondation : celles qui sont dédiées à Saint-Martin datent de l'ère mérovingienne. M. Le Prévost, dont la compétence n'est pas sujette à critique, se basant sur cette donnée qu'il considère comme définitivement acquise, n'hésite pas à penser qu'à raison du vocable de Saint-Martin, la paroisse d'Avrilly remonte à une très haute antiquité. Nous pouvons tenir comme certain qu'Avrilly existait au temps des invasions barbares et que ses habitants étaient déjà nombreux, puisque les missionnaires, qui l'ont évangélisé du temps des rois francs de la première race, ont cru devoh: y élever un temple.

Jusqu'au ix* siècle nous n'avons rien de spécial à dire d'Avrilly, sinon qu'il a suivi le sort de la contrée où il était placé. Trop éloigné des rivages où abordaient les Danois, il n'a pas eu à souffrir des premières invasions de ces hardis pirates. Il en a été tout autrement de celles de Huns et des Vandales, si, comme le dit saint Jérôme (Ép. XCI), ces sauvages envahisseurs ont, sauf de rares exceptions, tout

détruit dans leur passage à travers la Lyonoaise : a Quod « rari hue usque residemus, non nostri meriti, sed Dei a misericordia^ est. Innumerabiles et ferocissima^ nationcs (c universas Gallias occuparunt. Quidquid inter Alpes et (£ Pyreneum est, quod Oceano et Rheno includitur. .. , « vastarunt. *- Lugdunensîs et Narbonensis praeter paucas « urbes populatse sunt cunaae ».

Après les Huns, les Francs sont venus et leur occupation s^est Êdte par la violence et la force. On sait que leur empire n'a pas été facilement accepté dans nos pays. — Les habitants se sont, à diverses reprises, révoltés contre leurs nouveaux maîtres et ont cherché, pendant plus d'un siècle, à se constituer en petites républiques indépendantes. Clovis a définitivement imposé la domination germaine à la fin eu v* siècle.

Après lui la Neustrie est échue à Clotaire, puis à Childeberg, plus tard à Chilpéric. Quelquefois tranquille, souvent opprimée, elle a franchi tant bien que mal la longue période qui s'est écoulée jusqu'à l'arrivée des Normands.

L'énergie de Charlemagne avait contenu ces pillards du Nord. La faiblesse de ses successeurs les attira, et pendant plus de cent ans, une partie de la France, surtout la Normandie, eut à supporter les plus affreux traitements. On ne saurait se faire une idée de l'énergie brutale, de l'adresse et de la cruauté de ces nouveaux envahisseurs. Les boissons spiritueuses, une sorte de délire religieux, la soif ardente du pillage leur occasionnaient des accès de frénésie effroyables dans lesquels ils se livraient à tous les crimes, ravageant les campagnes, brûlant les villages, massacrant les habitants ou les entraînant en esclavage. Quand ils soupçonnaient des richesses cachées, ils faisaient souffrir à ceux qu'ils en

croyaîent possesseurs les tortures les plus horribles, les empalant, les clouant à des pieux, les suspendant à des arbres, les faisant expirer dans les tourments. On avait d'abord cherché à résister, mais il avait fallu céder devant le nombre. Les Normands devinrent d'autant plus exigeants et cruels, que le succès leur donnait plus d'audace. (Act. S. S. ord., S. Ben. — Hist. transi., S. Germ., lib. I. Vita S. Bertulpbi.)

RoUon surtout traita rudement TÉvrecin : « Le duc « RoUon, dit Dudon de Saint-Quentin, ayant interrompu « le siège de Paris, vint devant Évreux avec une puis- « santé armée. Il s'en rendît maître, fit plusieurs prisonniers « et enleva un grand butin. Tout le pays fut entièrement « pilU et saccagé. Ceux qui voulaient éviter les déprédations « des Normands étaient obligés de se racheter par de grands « tributs et de grosses sommes d'argent. Quand on leur « résistait, on était cruellement massacré. »

Dans son Histoire de Normandie^ Licquet a, il est vrai, traité de fable la relation du sac d'Evreux et de la ruine de la contrée environnante. Mais son opinion, que rien ne corrobore, ne paraît pas sérieusement soutenable. Au contraire les historiens normands rapportent les faits avec une telle énergie de vérité qu'il est difficile de douter.

Les dévastations des Normands devinrent si nombreuses et si intolérables que les rois de France, se sentant impuissants à les repousser, cherchèrent à en débarrasser le pays au moyen d'un véritable tribut. Ils établirent, d'après Goube, une sorte de contribution à raison de laquelle chacun était taxé propbrtionnellement à ses biens, sans que les plus pauvres pussent payer moins de quatre deniers. Les nobles et les ecclésiastiques, grands propriétaires fonciers, n'en

étaient pas exempts, et, à l'inverse de ce qui se fit plus tard» en payaient au contraire la plus grosse part.

D'Évreux, RoUon se rendit à 'Chartres. Avrilly était sur son passage. H est à craindre que sa prospérité ne Tait tenté et qu'à double titre les habitants aient subi ses excès.

Le traité de Saint -Clair- sur -Epte assura à RoUon la majeure partie du pays qui est devenu la Normandie. L'Évrecin et ses dépendances étaient-ils compris >dans la cession ? Licquet croit que non. Une lecture attentive des Chroniques de Frodoard permet d'affirmer qu'il se trompe. C'est l'avis de M. Deville qui a traité cette intéressante question en 183 1, dans les Mémoires de la Société des Antiquaires de Normandie.

En tous cas, que RoUon ait eu ou non l'Evrecin en 912, il est constant qu'il l'a possédé en 924 par suite d'un traité intervenu entre le roi de France Raoul et le chef des Normands. Celui-ci se réservait nommément le comté d'Évreux qui resta son domaine exclusif et devint celui de son successeur.

Avrilly se trouva ainsi sous la domination directe des ducs de Normandie. Attaché au sort d'Évreux, il subit cependant jusqu'à la fin du siècle des alternatives dans ses relations de vassalité.

Hugues, duc de France, ce faiseur de rois, avait été l'allié fidèle de Guillaume Longue-Épée, fils de RoUon, même contre Louis IV d'outre -mer qu'U était pourtant aUé chercher en Angleterre. Blessé de ce que le duc de Normandie, pour obtenir la confirmation de ses possessions, avait fait en dehors de lui sa paix avec le roi de France, il se réconcilia avec Louis IV, et profitant de la minorité du jeune Richard I"de Normandie, il s'empara fortuitement d'Évreux

qu*il offrît au roi de France. Louis IV accepta, mais rendit Évreux à Richard quelques années plus tard (946), en recevant son hommage à Saint-Clair-sur-Epte.

Louis d'outre-mer mourut : sa veuve Gerberge s'entendit avec Thibaut le Tricheur, comte de Chartres, pour anéantir la domination normande. — Thibaut, bien qu'allié de Richard I", attaqua la ville d'Évreux, la prit et ravagea encore une fois toute la contrée environnante (962).

Le duc de Normandie essaya en vain de reprendre Évreux. n dut appeler à son secours une armée de Normands qui se livrèrent entre Chartres et Évreux à tant de brigandages que la ville lui fat restituée. Quand les Danois retournèrent chez eux, le pays Chartain, livré sans défense à ces hordes barbares, était dans un tel état de ruines, suivant Guillaume de Jumièges, « qu'on entendait plus un seul chien aboyer dans « la contrée. »

Avrilly, à cause de sa situation, avait partagé les mêmes vicissitudes qu'Évreux dont il dépendait. Il fut, avec cette ville, détaché par Richard I** du domaine privé des ducs de Normandie, et donné par lui à son fils naturel Robert, archevêque de Ç.ouen.

On connaît les désordres de ce premier comte d'Évreux. H s'insurgea contre son neveu et prit part avec Guillaume de Bellesme et Alain de Bretagne à une ligue formée en 1027 contre le duc Robert I" de Normandie. — Assiégé dans la ville d'Évreux, il fut obligé de l'abandonner, et lança, en partant, l'anaihème sur la Normandie. Mais il se réconcilia peu de temps après avec son suzerain, et comme, malgré sa vie licencieuse, il avait de sérieuses qualités qu'il sut transmettre à son fils, les campagnes de la Normandie

jouirent pendant une assez longue période d'une constante

tranquillité.

Il est vrai que si elles ne souffraient pas du fléau de la guerre, elles eurent à supporter pendant le xi* siècle des maux aussi cruels. Le moyen âge a été fertile en disettes; avec le défaut de communications et l'absence d'adminis* tration générale, toute récolte mauvaise engendrait la &mine. La France en subit d'épouvantables : En 1033, à la suite de pluies continuelles qui avaient noyé la terre, la moisson fut perdue. Après avoir vécu de la chair des bêtes sauvages, on se jeta sur les racines des plantes , l'écorce des arbres et Pherbe des ruisseaux. On en arriva à manger les cadavres des personnes mortes de faiblesse et d'épuisement, quand on ne tuait pas les voyageurs pour s'en nourrir. Le chroniqueur Raoul Glaber rapporte qu'aux environs de Maçon (la famine s'était généralisée) un homme avait égorgé quarante-huit personnes et s'était repu de leurs corps. — Ces temps d'hofreurs sont heureusement passés pour toujours. L'unification de la France empêchera le retour de pareils malheurs. Cependant nous aurons souvent à rappeler la misère que les disettes ont occasionnées en Normandie.

La deuxième race des rois de France avait cessé de régner ; ils n'avaient plus d'autorité. Les Capétiens, en montant sur le trône en 987, n'en eurent pas beaucoup davantage sur les grands vassaux. Le roi n'était que le possesseur d'un grand fief. U faut arriver jusqu'à Louis VI pour rencontrer une action personnelle et directe de la royauté, et jusqu'à Philippe- Auguste pour trouver des lois d'intérêt général. — Guillaume le Conquérant lui-même, malgré son énergie, n'a pas toujours pu réprimer la turbulence de ses vasseaux. Le corn-

tnencement de son règne a été troublé par une révolte qui s*est terminée à la bataille du Val-des-Dunes (1047), Au nombre des chevaliers qui se sont signalés dans ce combat célèbre qui affermit la puissance du jeune duc de Normandie, il convient de citer Raoul Taisson du Cinglais, Néel de Saint-Sauveur-le- Vicomte et Robert Bertran de Briquebec. Les noms de leurs descendants se présenteront bientôt dans l'histoire d'AvriUy.

La conquête de l'Angleterre fut une heureuse diversion pour la Normandie, mais un temps d'effroyables violences pour le pays envahi. Les passions s'y sont déchaînées avec tant de brutalité que le sang des victimes, disait le peuple, reparaissait chaque fois qu'il pleuvait et criait vengeance au ciel. (Depping, i. 21, citation latine.)

Les conquérants rentrés en Normandie furent pris de remords et allèrent s'accuser de leurs crimes au confessionnal, embarrassant fort, dit-on, les prêtres appelés à juger ces violences commises par l'ordre du souverain. (Délibération synodale de Rouen.)

Toutefois ces manifestations du sentiment religieux ne subsistèrent pas longtemps. Les querelles féodales ensanglantèrent de nouveau la Normandie : les comtes de Breteuil et d'Ivry ouvrirent une ère de guerres privées.

En 1087, le nouveau comte d'Évreux, Guillaume, résidait souvent en Normandie. A l'instigation du roi de France, Huges Stavcl et Raoul Mauvoisin, profitant de son absence, se ruèrent sur son domaine avec un certain nombre d'habitants de Mantes et le pillèrent complètement. (Lebrasseur, Histoire civile du comté d'Évreux, p. 107.) — Guillaume d'Évreux porta ses plaintes au roi d'Angleterre. Celui-ci passa aussitôt en Normandie et vint mettre le siège devant

Mantes. H y reçut la blessure qui détermina sa mort. Après lui, la partie de TÉvrecin, qui comprenait Avrilly, ne paraît pas avoir souffert des violences qui se sont &it sentir sur le reste du comté. Il changea seulement de suzerain au commencement du xii* siècle : en 1104, il passa dans la mouvance immédiate du roi d* Angleterre dont Guillaume d'Évreux irrité s'était déclaré le vassal.