DIS CHEF D OPPOSITION

insurrection ; niais, à son quartier de la Berdskaïa Slohoda, le (aux Pierre III affiche à la place (riionncur un portrait du tsarévitch et assure n'avoir pris les armes que pour la cause de ce fils chéri. Paul en témoig'ne de l'indixjnation ; mais, cette même année, le Holsteinois Saldern l'entraîne dans une intrig^ue obscure, où cette cause est eng^ag^ée non moins révolutionnairement. Simple étourderie? Il se peut. «Je peux assurer, écrit vers la même époque le chargée d'affaire angdais Shirley, qu'il (Paul) n'a pas assez de courag^e ni même de résolution pour agir contre sa mère. "

Par tempérament, Paul est essentiellement un homme d'action. C'est même cela précisément qui le rend si impatient. Il est extrêmement pressé de passer de l'idée au fait. Mais il n'ose. Entre cette démang^eaison donc qui le pousse et cette peur qui le retient, sa seule ressource est, provisoirement, de laisser faire les autres Et, comme tous les prétendants, il groupe autour de lui les mécontentements que soulève le régime établi, comme les sympathies qu'il s'aliène. En 1773, Lobkowitz annonce à sa cour que Paul est devenu « l'idole de la nation " ; en 1775, ayant vaincu Pougatchov et triomphé de la Turquie, Catherine va à Moscou pour y recueillir les hommages de ses sujets, et c'est son fils qui est le plus acclamé. Une foule en délire lui prodigue des ovations et l'ami perfide, André Razoumovski, lui souffle à l'oreille des paroles captieuses :

— Ah ! si vous vouliez (1) !

Paul laisse dire. Deux années après, avec sa seconde femme, il a trouvé l'idéal du bonheur domestique ; mais l'apaisement qu'il en recueille dure peu. Et sans doute, par les joies pures qu'il goûte ainsi, sa vie intime se trouve ellemême, sans que cette fois on puisse lui en faire reproche, en opposition saillante et irritante avec celle de sa mère. Avec

(1) Recueil de la Soc. il'J/isl. /usse, t. XIX, p. 451; coinp. ihiJ., t. CXXV, p. 197; t. XIX, p. 399-401; A>,ti</„ilr russe, 1884, t. XLII, p. 01-63; Dounno- VIXK, Pouyalchor, t II, p. 133, 142, 149; t. III, p. 66, 115, 116, 121; la Cour de Russie, p. i49.

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Potcmkine, au même momeul, Callierinc a inauguré le plus somptueux chapitre de son roman, mais non pas le moins scabreux. En rapprochant d'elle le futur prince de la Tauride, elle lui a adressé cette " Confession sincère » , qui a été récemment jointe à l'édition russe de ses Mémoires (1), etqui, en fait de cynisme inconscient, n'a peut-être pas d'équivalent dans la littérature de tous les pays. Le nou^eau favori s'est laissé dire qu'il avait eu quinze prédécesseurs. Elle proteste. Elle établit une comptabilité exacte, qui n'en indique que cin<i. Et elle crayonne leurs portraits ; elle détaille leurs mérites ; elle justifie le goût qu'elle a pris pour chacun d'eux, plaidant l'impérieuse nécessité (jui les a imposés l'un après l'autre à son choix !

Paul n'a assurément pas connu ce document. Les faits auxquels il se rapporte pouvaient cependant lui être un objet d'écœurement suffisant. Mais, dans les colères et les rancunes dont l'auteur de la « Confession )> était l'objet de sa part, c'est à peine si ce grief se laisse apercevoir. Dans Potemkine lui-même, ce n'est pas l'amant de sa mère que le fils flétrit et poursuit de sa haine, mais bien le collaborateur politique de l'impératrice.

Le voici en 1781 à Vienne, au seuil de sa grande tournée européenne, et les diatribes par lesquelles il y débute s'adressent exclusivement au gouvernement maternel ou aux hommes qui s'y trouvent employés et qui' ne sont pas tous des héros d'alcôve. « Dès qu'il aura quelque chose à ordonner, il les fera chasser à coups de fouet (2). » Et l'on croirait encore entendre quelque orateur de café, déclamant vers la même époque, dans la France voisine, contre les ministres en fonction ou les favoris de cour.

En lutte a\ec la politique de sa uicro, Joseph II ne dédaignait [las. on le sait, de consulter Marat.

A N'aples, le voya{[eur dénigre l'œuvre législalive de la Sémiramis du Nord. " Des lois, dans un pays où celle qui

(i) Saiiil-I'elrishiiiii ,/. l'.MIT, p TK).

(2) AllM/lll, .li>si-/,l, Il inifl Citlnilili,!, p. ll(i-117.

inti\k;ues et complots 29

règne ne reste sur le trône qu'en les foulant toutes aux pieds! " Voilà comme il en parle (1).

Même langajje à Paris, où il se défend d'avoir auprès de lui ne fût-ce qu'un caniche fidèle, car sa mère ferait jeter à l'eau cet animal (2) .

De ces boutades, accompag^nées de maints autres propos déplaisants à l'adresse du « borgne » (Potemkine) et de sa maîtresse, Catherine recueillait l'écho jusque dans une coirespondance que sou fils entretenait, pendant ce voyage, sous le couvert de deux amis, P. -A. Bibikov et le prince Alexandre Kourakine. Elle bornait à ces intermédiaires seuls des représailles très légères, un simple ordre d'exil, — et c'est Paul encore qui en prenait le plus d'humeur (3). En même temps, rencontrant partout sur son passage les attentions les plus flatteuses et les goûtant fort, il ne paraissait pas se douter à qui et à quoi il devait cet accueil.

Il ne rentre en Russie que pour accentuer, et cette fois particulièrement dans le domaine de la politique extérieure, son parti pris d'irréductible opposition. Catherine vient d'opérer sur ce terrain un changement de forme décisif. Elle s'est affranchie de la demi-servitude, où le génie de Frédéric et le partage de la Pologne la maintenaient depuis dix-huit ans vis-à-vis de la Prusse. Le projet grec est né et avec lui Talliance autrichienne. Flattée par une promesse de mariage entre sa sœur Elisabeth et l'archiduc François, héritier de Léopold II, Marie-P'éodorovna s'accommode du changement. Paul se montre plus prussien que jamais. Il échange avec le successeur de Frédéric des serments d'amitié éternelle. Il garde avec la cour de Berlin des rapports occultes qui frisent la trahison. Il va jusqu'à essayer de débaucher un des agents diplomatiques de Catherine en Allemagne, le comte N. -P. Rou-

(1) GOLOVKIXE, la Cour, p. m.

(2) Mme DE Campan, Mémoires, t. I, p. 241; Hu50lsteix, Correspondance inédile de Marie-Antoinette, p. 124.

(3) Recueil de la Soc. d'Hist. russe, t. IX, p. 145 et 157; RinKAUPiKRHK, « Souvenirs », Archives russes, 1877, t. I, p. 492-493; Scuii.dek, Paul I", p. 179, et Annexes, p. 555.

miantsov (I) ! l*artout cl toujours, elle va le trouver, lui et son entoura^je, eu tra\cis de ses combinaisons et de ses efforts, se plai^jnaut sans cesse, mais inti'i^juaut aussi, — au moins platonifjuement, selon sou tempérament.

En Suède, c'est un frère de Marie Féodorovna, Frédéric, qui brouille les cartes. Envoyé par complaisance à Viborg^, comme g^ouvernenr, il en profite pour contracter avec ses plus proches voisins des relations suspectes. Comme en outre il maltraite sa femme, une princesse de Brunswick, rendue célèbre par ses malheurs sous le sobriquet de Zelmire, Catherine chaise le mari et prend la femme sous sa protection. Aussitôt, elle voit Paul et sa femme ameutés contre elle. Envoyée au château de Lohde, en Esthonie, Zelniire y trouve une obscure intrijjue d'amour et une mort mystérieuse : nouveau sujet de récriminations (2) .

En 1787, Talliance autrichienne détermine la réouverture des hostilités avec la Turquie. Pacifiste et anti-autrichien, Paul est contraire à cette g'uerre. Il veut cependant y prendre part, et, bien (ju'enceinte, Marie Féodorovna prétend Taccompag^ner ! Nouveau débat. Colères et appels à l'opinion : (i Que dira l'Europe (3) ? »

L'année suivante, la Suède intervenant dans le conflit, comme la femme est accouchée, Catherine laisse libre cours aux velléités belliqueuses du mari, et, non content de se couvrir de ridicule par ses airs de tranche-montag^ne (jue nul exploit ne justifie et que contredit cruellement une attaque de diarrhée contractée à la suite d'une alarme de nuit (4), Paul prête le collet aux adversaires qu'il doit couibattrc, en

(i) Scilli.iil.li, l'diit /", [). IDÔ-t'.tT et .").■)'.); TnATClll.vSKI, In /.iqtic (les pn'iicat, p. 137, 182.

(2) Gau.novski, « Mémoires », AiUi(/uile russe, C. XV, p. 19; Ohkiikihuii, Mémoires, t. II, p. 208; SKorn, Mémoires, t. II, p. •'«■18; RnccRNKn, Messa<fer liislori//ue, 1890, t. XI, I, |) 277 et siiiv., 551 et suiv. ; Hevitcil tie la Soc. d'Hist. lusse, t. XV, |). 2.")-;5V; l XXIIl, p. ;i88-;390 ; t XXVll, p. ;J95; princesse SciiARiiov.sKDi, le Comte fie Ferscii, p. 187 cl suiv.

(3) /{arueihiela Soc. d'Ilisl. russe, t. XXIII, p. V29 ; t, XXVll, p. 428, 466; Anti,iuilé russe, t. XV, p. 264, 495. 689, 697. Cf. ihitl., l. VIII, p. 856.

(4) Prince Loiu.nov, ISoles iiiéilites. D'apiùs une Iradilion de famille.