LE FILS ET LA MERE

soldat, et l'ordonnateur brutal de ces plaisirs fjuerrlers, Araktchéiev, le disputa à La Harpe.

Ainsi Paul reg'a^nait une moitié de son fils ; mais son caractère répugnant au partage, leurs relations ne s'en trouvèrent pas sensiblement améliorées.

En même temps, entre lui et Catherine la querelle s'envenimait et le contre-coup s'en faisait sentir jusqu'à ce foyer familial qui, bien que rétréci, laissait Paul libre de se livrer à ses penchants naturels. La ruine etla désolation y entraient. De plus en plus irrité, le grand-duc reportait sa colère sur son entourage et arrivait à détruire cette part même de bonheur qui lui était accessible. Premier désastre que d'autres allaient suivre. Dans quelle mesure Catherine doit-elle en être reconnue responsable ?

«Puisse Agrippine n'aller jamais à Tibur sans son fils; puisse son fils n'en revenir jamais sans elle. » Traçant ces lignes en 1774 après son retour de Russie (1), Diderot pensait indiquer fidèlement la nature et la cause du drame intime dont il y avait été témoin. Avec la plupart des contemporains, il s'était cependant laissé tromper par des apparences et de fausses conceptions, qui continuent à égarer nombre d'esprits distingués.

L' Agrippine russe ne ressemblait que de fort loin à son modèle romain. Sauf qu'elle ne voulait pas s'effacer devant son fils en le laissant régner ou gouverner à sa place, elle lui faisait un sort très acceptable. Dans l'ordre matériel, avec des appartements magnifiques au Palais d'Hiver et à Tsarskoïé, une résidence estivale à Kamiénnyï-Ostrov et deux

(1) OEiivies complètes, t. II, p. 483. Dans le texte primitif les indications de lieu et de personnes ont été données sans transposition.

24 L'attente

autres plus tard, à Pavloxsk et à Gatchlna, mises entlèrenieut à sa disposition et abandonnées à sa fantaisie, une pension annuelle de 175 000 roubles pour lui et de 75 000 pour sa femme, en sus de l'entretien de son personnel de cour, Paul se trouvait fort convenablement pourvu. S'il se débattait néanmoins dans de cruels embarras d'argent, au j)oint de recourir à des expédients bonteux, tels que des collusions avec les fournisseurs de l'impératrice, c'est que, volé outrageusement par ses intendants (1), grugé par les parents besogneux de Marie Féodorovna, il se ruinait en constructions inutiles, en dépenses folles pour le coûteux et ridicule jouet qu'était son armée de Gatchina et peut-être aussi en frais de propagande politique que sa qualité de jirétendant lui imposait.

Dans Tordre moral, deux époques doivent être distinguées. Au temps où Parocbine participa à l'éducation du prince, c'est-à-dire entre la dixième et la onzième année (20 septembre 17G4 — 13 janvier 1766, vieux style), Paul vivait auprès de sa mère, l'accompagnant aux grandes comme aux petites réceptions de cour, aux manœuvres comme à la chasse. Elle assistait à ses examens, se réjouissait de ses progrès, achetaitpour lui,àJ.-A. Korff, une bellebibliothèque de 36 000 volumes, attribuée depuis à l'Université d'Helsingfors. Elle annonçait l'intention de l'initier plus tard à la pratique du gouvernement (2). Et elle devait tenir parole. En 1773, au moment du premier mariage du grand-duc, par une lettre rédigée en termes très affectueux, elle l'invita à venir chez elle, une fois par semaine, pour entendre la lecture des rapports.

On a voulu que, dans la pensée de l'impératrice, n'impliquant aucune participation effective du tsarévitch à l'expédition dos affaires, ces auditions hebdomadaires aient simplement pris fi,<|nro d'un comj>lément aux leçons (pi'il

({) l'riiKX liOiu.'sov, iSolca iiiediles ; (^iroi'Miconshi, l'IitipeKit) ire Murie- Féodoroviia, I. I, p. 430; rf. Aiitif/iiite russe, ISTV. I, p. 54. (2) Pabochi.nk, p. 422.

PRÉTENDANT ET IlÉFOKMATEUR 25

avait reçues de ses précepteurs. Paul n'avait pas vingt ans. A cet âge, s'offrant à lui dans ces conditions, le complément n'était pas à dédaigner, et, venant d'un tel maitre, les leçons eussent tenté de moins jeunes écoliers. Mais plutôt que d'en prendre, Paul entendit aussitôt en donner. De prétendant, il allait passer réformateur.

Cette même année, il présentait à sa mère un long mémoire, qui, reflétant les idées des deux Panine, se résumait en un réquisitoire violent contre le régime existant, ses principes, ses méthodes et ses tendances. Politique intérieure et extérieure, l'auteur aurait voulu tout y changer (1). En même temps, le secrétaire d'Etat de l'impératrice et le futur chancelier de Paul, Bezborodko, constatait que l'admission du prince au travail de Sa Majesté ne donnait pas un bon résultat. Paul ne comprenait rien à rien et prenait texte de chaque communication pour des critiques indiscrètes.

L'essai fut donc abandonné ; mais Catherine ne voulut pas réduire son fils à l'oisiveté. Elle lui refusait, provisoirement, l'entrée au Conseil qu'il réclamait; mais en le nommant grand-amiral, elle lui donnait les moyens de s'occuper sérieusement. S'il n'en usa pas; si, négligeantles grands intérêts" de l'administration à la tête de laquelle il se trouvait ainsi placé, ses seules préoccupations y furent pour les plus infîmes détails, c'est que la nature de son esprit et de son tempérament lui interdisait une activité plus utile. Il devait le prouver un jour en régnant. En outre, il se trouvait absorbé par d'autres soucis.

Prétendant, il jugeait plus à propos de se préparer théoriquement à l'exercice de ses futurs devoirs, et cela non seulement en remplissant de volumineux cahiers avec des extraits des mémoires du cardinal de Retz ou de Sully, mais en rédigeant un projet de budget pour l'exercice 1780, comme s'il comptait avoir chance de l'appliquer (2) ; en discutant avec

(i) LÉBÉDiKv, les Comtes Panine, p. 199; CiiorMiGORSKi, loc. cit., l. 1, p. 10(), et Pacl I", p. 35; Scmi.nKR, Paul !•", p. 97-99.

(2) Antiquité russe, 1874, t. X, p. GO, 70, 737 et guiv.

Pierre IVininc, dès 1778, iia plan de réforme militaire à réaliser immédiatement (l); et encore en préparant, quatre ans plus tard, avec ce même collaborateur, un manifeste d'avènement, où, sans qu'ils s'en doutassent assurément, les détracteurs de Catherine reproduisaient le style et le ton des pamphlétaires français de l'époque en lutte avec le (gouvernement de Louis XVI (2) ,

Et cependant, dans hi mesure qu'elle juf^eait possible, Catherine faisait droit aux revendications de son compétiteur : en 1782, sinon plus tôt, elle lui accordait séance, sinon au Conseil de l'Empire, où il aurait fait trop publiquement fig^ure de révolutionnaire, du moins au Conseil privé, où il continua de « ne comprendre rien à rien (3) " .

8i donc, ainsi qu'il en portait plainte à un de ses beauxfrères, le duc Pierre d'Oldenbourg^, on faisait de lui <' un fantôme dans une situation indi^jne (4) », il y était bien pour quelque chose. Avec ses ambitions intempestives, il s'érifjeait lui-même en fantôme menaçant. Il se défendait bien d'avoir un parti (5) ; mais se démenant, critiquant, clabaudant, criant par-dessus les toits que tout allait de travers, le voulùt-il ou non, il se créait des partisans, prompts à le j)rcudre au mot et à s'agiter de leur côté, non pas de façon, certes, à inquiéter sérieusement Catherine, mais suffisamment pour l'ag^acer.

Dès 17G4, l'envoyé prussien, comte de Soîms, parlait d'un complot, dont le tsarévitch devait être le bénéficiaire. Autre nouvelle de même {jenre, en 1772, dans une dépêche de l'envové autrichien, prince de Ijobkowitz (6). L'année d'après, Pougfatchov entre en scène. Paul ne trem{)e pas dans cette

(1) Aiilli/iiilc russe, 1882, t. \X.\II1, p. VOV.

(2) (IiiorMioonsKi, Pntil I", p. 40, et Aj)|jcntlicc, p. 22.

{'•]) CiinAi'OWicKi, JoiiriKi/, p. 80, 2i).'5, '.]\\), )^22; comtesse (imoviM;, Smireniis, p. 9; Antiquité russe, J87:î, i. Vil. p (tôl-O,");!.

(4) lli;>.M';.s, l''iic<lrir.li-l.eof)ol<l , (iidf von Stollieri/, p. iJHÎ.

(•")) linrueil fie la Sor. d'Ilist. russe, t. XX, p. 412.

(G) HiLliAS.sov, Cntlirriiic II. texte (ilieinand, t. il , £" partie, p. 20'»-; Jirrueil (le la Suc fl'Jlist. russe, l (^XXV, p. 70.