SU1\ F.A PENTE REVOLUTIONNAIRE

devenant, de leur part, l'objet d'avances compromettantes. Il se fait rappeler, et le voilà plus hérissé, boudeur et frondeur qu'au départ. Il entame une correspondance chiffrée avec le nouveau roi de Prusse, Frédéric-Guillaume II, « le g-ros Gu » , '1 le Lourdaud " que Catherine ne peut souffrir; il multiplie des entretiens secrets avec l'envoyé prussien, comte Keller, et celui-ci en retire l'impression que, « si ce prince était forcé de pourvoira sa sûreté, ou que la nation le réclamât par un cri général, il ne se refuserait pas aux vœux du peuple (1) " .

Ainsi, en pensée tout au moins sinon en action, glissant sur la pente où son rôle de prétendant l'entraînait, Paul a suivi de bout en bout la trace de tous les fauteurs de coups d'État révolutionnaires dans ce pays. Mais, parallèlement, Catherine a marché, de son côté, dans le sens que lui indiquait le souci, sinon de sa sécurité personnelle, du moins des intérêts confiés à sa garde. Pour elle-même, elle ne croit avoir rien à craindre, consciente à ce point du prestige acquis qui lui sert de rempart, qu'à deux lieues de Tsarskoïé, où elle n'a pas cent hommes pour la garder, elle laisse son fils en embrigader des milliers. Mais, peu à peu, le sentiment d'un autre danger s'est imposé à ses préoccupations.

En 1750 déjà, des propos significatifs étaient recueillis sur ses lèvres : » Je vois en quelles mains l'empire tombera après moi... 1) " Je souffrirais si, comme celle de l'impératrice Elisabeth, ma mort entraînait le changement de tout le système politique de la Russie. » Alexandre grandissant, l'idée se précise et prend corps. L'avenir de cet empire, qu'elle est

(l) Dépêche tlu 3/14 février 1787, Sguilder, Paul I", p. 195-197, et Annexes.

32 l'attente

en train de faire si (jraiid, paraît de plus en plus associé, dans rimagination de la souveraine, aux destinées du » petit j)orteur i\c couronne eu herbe » , comme elle appelle le fils aîné de Paul, en obscr\ant que, ni au physique, ni au moral, il ne ressemble à ce père. La révolution française éclatant, elle écrit : ii 11 viendra un autre Gengis ou Tamerlan pour mettre ces gens à la raison, mais ce ne sera pas de mon temps, ni je l'espère de celui d'Alexandre. » De Paul nulle mention; déjà, elle l'élimine. Et, entre la mère et le (ils, une nouvelle phase s'ouvre au duel qui les a jusque-là opposés l'un à l'autre.

Paul en est certainement averti. En janvier 1787, au milieu de ses préparatifs pour cette campag^ne de Turquie où il n'avait pas non plus à cueillir de lauriers, il a rédigé et remis à sa femme un testament. Comme sa propre mort, il y a prévu aussi le cas où Catherine disparaîtrait pendant son absence. L'événement se produisant, Marie Féodorovna était instituée régente et son premier soin devait être de s'emparer de tous les papiers de l'impératrice et de proclamer provisoirement nulles toutes les dispositions d'ordre politique que pourrait laisser la défunte (1) .

Mais, à la même heure, Catherine prenait aussi ses précautions. Elle se faisait lire par son secrétaire, Chrapowiçki, le texte du règlement établi par Pierre le Grand pour la dévolution du trône et indiquer les applications successives (jui en avaient été faites depuis Catherine V' (2). Lu peu j)lus tard, elle rédigeait une note sur les raisons dont l'auteur du règlement s'était inspiré pour déshériter son fils unique. Dans une autre note se rapportant au projet fjrec, elle fixait les droits successoraux d'Alexandre et de Constantin, comme si Paul n'existait pas (3) .

Le dessein de lévincer se montrait maintenant bien arrêté dans son esprit Se laissait-il justifier? Le droit de Paul était

(1) MesxiKjer de l'Eiirope, I8(w, I. I, ji, 2U7 ; cl" Sciiiidkii, Puni T', p. 21.

(2) niinAi'owKKi, [1. 4G-47.

(3) Scim.DEn, loc. cit., p. 216.

PRÉTENDANT ET llÉFOUMATEUR 38

certain, s'imposant d'autant plus au respect de la souveraine qu'elle-même l'avait créé. Mais cet héritier se doublait d'un prétendant et d'un réformateur. INous avons vu l'un en action. Prenons idée de l'autre.

GHAPIÏRE II

LK lltFOIlMATKUR

I. Le caractère de Paul et son évolution. Heureux effets d'un premier niariagc. iJétcnte. « Point de chimères! n Paul s'amuse. Retour au.\ préoccupations sérieuses. Goût pris pour les lettres françaises. Diderot. La Harpe. Le voyage à Berlin. Frédéric II. Revirement. Le caporalisme prussien. Velléités réformatrices. Les conseillers du prince. Paninc et Repnine. La réforiue militaire. La {;uerre déclarée à la gvnécocratie. — IL Lnpressions nouvelles. Vienne et Versailles. Le culte de l'ancien régime. Désarroi moral. Inclinations mystiques. Le niaçonnisme en Russie. Novikov. Les Martinistcs. Tendances contradictoires. Affiliation de Paul aux loges et liaisons avec les émigrés français. — IIL Physionomie définitive. L'aspect physique. Laideur, u La tête de mort » . Nervosité. Sénilité précoce. Le tempérament. Humeur somhrc et éclairs de gaieté. Surexcitation permanente. Impatience fébrile. Inquiétude. Poltronnerie. Orgueil démesuré. Faiblesse et violence. Déformation morbide des instincts naturel.*. Colères. Dureté. Prédominance de l'égoïsme. — IV. Dons intellectuels. Vivacité naturelle et culture. Mémoire. Acquis scientifique. Esprit. Jovialité. Goût du calembour. .Mauvaise conformation et disproportions. Le règne du réformateur s'annonce comme une catastrophe.

Les idées de réforme ont, à ce moment, envahi TEurope entière. Tout le monde en veut faire ou en prendre pour son (jrade et plus. Mais le réformateur dans Paid, ce n'est pas l inventeur ou le partisan de tel ou tel autre dictame politique, principes, théorie et a[iplication ; c'est l'homme luimême, es[)rit, caractère et tempérament. Ses conceptions comme ses velléités dans ce sens ne peinent donc être saisies qu'à travers les éléments constitutifs d'une personnalité qui fait corps avec elles.

Il L'essence même du caractère, c'est de se tranformer. . . Tout caractère est non seulement modifiahlo, mais en voie