MAC DONALD KT MOKKAU

Aiistio-Uusses avaient l)ien maintenant près de cent mille hommes en Italie; mais, toujours mal renseigné et alarmé mal à propos, préoccupé ainsi de se couvrir de tous les côtés, Souvorov imitait Schérer en éparpillant ses forces. Sous Turin, il ne retenait g^uère plus de 20 000 hommes. Au commencement de juin seulement, devinant une concentration des Français vers Gènes, il en esquisse une sous Alexandrie, et c'est Tortone que ses adversaires visent, de l'autre côté des Apennins.

Le 11 juin, Macdonald franchit la monta.'jne, écrase sous Modène un corps autrichien de 5 000 hommes, lui faisant perdre la moitié de son effectif, et, marchant vers le Pô, menace la ligne de retraite de Souvorov (1) . Si Moreau réussit à lui donner la main, la partie est gagnée.

Mais, manœuvrier incomparable, le futur « conseiller d'étal-major de la coalition » est quelque peu de la même é[)0(}ue à laquelle appartiennent ses adversaires autrichiens : très supérieur à tous par le savoir et l'inspiration, il est tout aussi impropre aux initiatives promptes et hardies. ÎNi lui ni Macdonald n'ont presque rien de ce qui fait et fera la fortune des grands premiers rôles, longtemps lavlnclhles, de l'épopée révolutionnaire : la décision rapide, l'audace au risque, la soif du combat à toute chance. Et c'est précisément ce que, à ce moment critique, Souvorov va révéler et faire valoir contre eux. Avec lui, militairement parlant, la révolution est dans le camp des alliés et la victoire la suivra.

Laissant Bellegarde avec 1-4000 hommes sous Alexandrie pour attendre Moreau et couvrir la ligne de retraite menacée, avec 10 000 Autrichiens seulement sous Mêlas, Frôhlich et Lichtenstein, et 14 000 Russes sous Ghveikovski, Fôrster et Rosenberg, il court à Macdonald comme 11 sait courir. Il devancera sa rencontre avec Moreau. Il en est convaincu. Il l'affirme, du moins. Il annonce à ses soldats une victoire certaine, infaillible. Il leur apprend à crier en français : « Bas

(1) llLiKLR, De, Kricy des J. 1799, t. I, p. 202 cl suiv.

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les armes! » et : « Pardon! » Cela ne l'empêche cependant pas de fortifier solidement une tête de pont sur le Pô, près de Mezzano-Gorti, pour le cas d'un malheur qu'il sait prévoir. Mais les soldats qu'il mène au combat ne doivent pas en être avertis, et c'est l'assurance d'un triomphe facile qu'il met dans leur cœur pour donner des ailes à leurs jambes (1) .

Moreau qualifiera plus tard cette marche de chef-d'œuvre.

Franchissant la Bormida le 15 juin, le surlendemain à 10 heures du matin, les alliés sont déjà sur la Tidone, c'est-àdire qu'ils ontparcouru près de 90 kilomètres, etaussitôt, sans donner à ses troupes une heure de repos, Souvorov ença^f^e le combat. La rencontre se produit à l'ouest des cours parallèles de la Tidone et de la Trebbia, deux affluents du Pô, dont les rives ont, depuis des siècles, servi de théâtre à de lels débats. Sur la Trebbia, l'an :218 avant Jésus-Christ, Annibal s'est déjà mesuré avec le consul iScmpronius, et, sur la Tidone, en 1740, une armée franco-espa(jnole a battu des troupes sardo-allemandes. De façon plus singulière, en ce coin de terre italienne que les Autrichiens disputent aux Français, la lutte met d'abord aux prises, cette fois, des Russes et des Polonais! D'un côté, Dombrowski est toujours à l'avantgarde, et de l'autre Souvorov veut cjue ses soldats soient les premiers au feu. Dans une lutte fratricide le sang slave va couler ici et là pour une (juerelle qui n'intéresse en rien ceux qui le verseront.

Ne s'attendant pas à une attaque aussi prompte, Macdonald a donné trop d'étendue à sa formation dé marche, qui en profondeur couvre plus de vingt lieues (2) . Il n'a avec Inique 22 000 hommes et Moreau est encore loin. Le futur marécbalfait bonne contenance cependant, et la j)remière journée demeure indécise. Très intense, la chaleur a incommodé les ilusses. Vêtu d'une chemise seulement, Souvorov s'est prodigué. Avant la bataille, il néglige de reconnaître les positions, comme Wickhain la observé, mais dans l'action il paye

(1) (^ni.ov, Souroror, |i. 187 cl nuiv.

(2) .VlAf;Di>>.*l.I>, Souvenirs, p. IH