SOUVOROV PASSE EN SUISSE

Le 5 septembre, vingt-quatre licures après avoir été mis en mesure de prendre une décision, il envoyait en Suisse à Korsakov et aux g^énéraux autrichiens une lettre circulaire, où il indiquait les mouvements qu'il ferait pour les rejoindre et ceux qu'ils devaient faire eux-mêmes, pour attaquer avec son concours les positions ennemies (1).

Voulant franchir les Alpes par le Saint-Gothard, le maréchal donnait rendez-vous, pour le 17 septembre, à la brigade autrichienne du général Strauch, qui, ce jour-là, devait se trouver à Airolo, au pied du massif. Le 19, les Russes forceraient le passage et déboucheraient dans la vallée de la Reuss supérieure etdelaLinth inférieure. Korsakov, Hotze et Lincken (commandant du corps autrichien à Coire) appuieraient ce mouvement, le premier en franchissant la Limmath, pour contenir Masséna, dont la position principale était entre cette rivière et la Reuss, les deux autres en délogeant les Français de la Linth et en pénétrant entre les lacs de Zugetde Zurich. Souvorov avançant ultérieurement le lonjî du lac des Quatre- Cantons, tous se réuniraient sur la rive droite de la Reuss inférieure, prenant ainsi l'ennemi à revers.

Élaboré par le quartier-maitre général de l'armée autrichienne, Zaclî (et non par Weyrother, aide de camp du maréchal, comme on l'a longtemps supposé), ce plan a été l'objet de critiques très vives, — dans le choix surtout du Saint-Gothard comme point d'accès en Suisse. Clausewitz l'a qualifié d' " erreur colossale » et Jomini a ratifié ce jugement. La route à suivre, de ce côté, était alors considérée comme assez bonne. Praticable aux chevaux sur la plus grande partie du parcours, elle atteignait en moyenne une largeur de six pieds et ne présentait d'assez grandes difficultés, sur le versant italien, qu'entre Airolo et Hospenthal, c'est-à-dire sur une étendue de trois lieues et demie environ.

(i) Camp. d'Asti, 6 septenibre 1799, Hvffer, Ouellcn, t. I, p. 338 et aussi chez Soui,T, Me'nwi/cs, t. II, p. 915; Masséna, Mémoires, t. III, p. 491. Cf. te Général Lecoiirhe, p. 271; Miuoutink, Hist. de la campagne de 1799, t. III, p. 422; TnuMEAU, dans Annuaire du Cluh alpin, 1895, p. 507; Fl..., Notes sur Souvorov, p. 5 et suiv.

Par contre, sur le versant suisse, elle s'arrêtait à Altorf, sans atteindre même, à Fluelen, le côté sud du lac des Quatre- Cantons. Au delà de Fluelen, les deux rives du lac étant bordées de rochers à pic, le passage vers Lucerne ne pouvait s'effectuer que par des chemins détournés à travers les montagnes avoisinantes. De Fluelen à Brunnen, sur le tracé de VAxenstrasse actuelle, chère aux touristes, un sentier existait bien, mais d'accès pénible, étroit, impraticable pour une armée. Les Français empruntaient sur ce point la voie deau ; ils possédaient une flottille armée en guerre, dont Brunnen était le port d'attache. L'amiral suisse est un personnage historique et la fonction, sinon le titre, a appartenu, à cette époque, à un membre d'une des familles notables de Lucerne, Antoine Schumacher. Mais évidemment Souvorov ne pouvait compter sur cet expédient, et on a donc supposé qu'il ignorait les particularités de la topographie locale. Le massif du Saint-Gothard était d'autre part gardé maintenant, et bien gardé, par l'ennemi. Une douzaine de mille hommes, aguerris et exercés à la guerre des montagnes, y tenaient tous les défilés sous le commandement de Lecourbe, le meilleur général que les Français possédassent pour ce genre d'emploi. Souvorov ne s'était cependant pas décidé sans des raisons, qui, à son point de vue, devaient être déterminantes. Il avait commencé par porter son choix sur le Grand-Saint-Bernard et la vallée du Rhône, avec l'idée peut-être de pousser une pointe vers Berne dans le dos des Français. Mêlas s'était même employé à préparer, dans ce sens, un projet de marche qui a été récemment découvert (1). Mais c'était avant le départ de l'archiduc, dont la retraite excluait toute tentative dans cette direction (2). Restait, comme autre alternative, le Splijgen. Aboutissant dans les Grisons par la passe du Bernardino, cette route permettait aux Russes de rejoindre les Autriclnens vers Goire sans coup férir. En voulant dernièrement que Korsakov lui envoyât 10 000 hommes en Italie,

(1) Hi'KKKR, Quelle,,, t. I, p. ;}iy.

(2) Voy. Dlmoli.n, Prévis d'histoiie „,Hit(nie, t. VI, p. 58G.