PLAISIRS ET ÉTUDES

perpétuelle d'évolution,... et Ta^jent naturel de cette mobilité de l'être intime se trouve dans les impressions qu'il reçoit. " Très iaipressionnable, depuis son enfance, Paul offre une vérification éloquente de l'observation ainsi formulée par un des maîtres de la psycholo{jie (l).

Au moment de son premier mariafje, entre la joveuse Natlialie Aléxiéievna et le fring^ant Uazoumovski, dépouillant son humeur morose et précocement atrabilaire, il a failli devenir un disciple d'Epicure. Il » prend pour princi[)e de vivre le plus cordialement possible avec tout le monde »... ii Point de chicane, écrit-il, point d'inquiétudes, une conduite égale et affectée seulement aux circonstances qui pourraient se présenter... Je dompte ma vivacité tant que je peux (:2) . "

Paul se détend et s'amuse, en compag^nie de sa femme. Mais il ne peut s'accommoder longtemps de ce régime. Il n'a rien d'un jouisseur, trop sérieux pour cela, d'un côté, et trop tourmenté, de l'autre, par l'idée du grand rôle qu'il a à tenir. Au bout de quelques mois, nous le voyons rendu à l'étude et à la réflexion. L'influence de sa jeune compagne le domine cependant encore, en orientant ses curiosités vers la littérature française. Il n'y adopte pas toutes les dilections de l'époque. Il goûte peu Diderot, qui vient précisément d'arriver en Piussie. C'est probablement que Catherine se donne le tort de trop apprécier ce représentant de l'esprit occidental. Paul lui trouve u la flatterie trop lourde, l'enthousiasme trop profond et les genoux trop pliants (3) " . Mais, éprouvant le besoin de se donner un correspondant littéraire, à la mode du temps, c'est en France qu'il le cherche. Pendant quinze ans, de. 1774 à 1789, l'autre Laharpe, celui de la rue Saint-Honoré, remplira l'emploi (4).

Dès la cinquième année, il y perdra sa peine. Un revire-

(1) Malai'ERï, les Eiéincnls du caractère, p. 251.

(2) A.-A.-K. lUzoïMOvSKi, VassiltclnLov, t. III. p. 17.

(3) La Cour de Russie, p. 276.

(V) Correspondance lilte'raire adressée à S. A. I. le </ruu<l-duc de Bussic, Paris, 1801. Vcy. Archives russes, 1881, t. 111, p. 209.

36 L'ATTEME

ment nouveau a rendu Paul proxjressivement insensible aux a.""réments du courrier j)arisien. En allant à Berlin pour y rencontrer sa seconde femme, il a aperçu Tune de ses idoles et il a été, pour un moment, conquis sans partage. Il n'a pas précisément fait lui-même la concjucte du p^rand Frédéric. u Je rangée au nombre des plus grandes oblig^ations que je dois à Votre Majesté de m'avoir procuré la connaissance d'un prince aussi accompli. Ses manières, ses sentiments et ses vertus ont ravi mon cœur. » Voilà ce que Catherine a pu lire dans une lettre à elle adressée par le roi après cette entrevue (1). Et voici ce que nous lisons dans une note rédifjée vraisemblablement le même jour par le philosophe de Sans- Souci et destinée à prendre place dans ses Mémoires : « Il (Paul) a paru altier et violent, ce qui a fait appréhender à ceux qui connaissent la Russie qu'il n'ait un sort pareil à celui de son malheureux père (2) . «

Mais l'enthousiasme de Paul est sincère, et Gatchina devient une conséquence de cette impression. L'Allemag^ne, ou plutôt la Prusse, disciplinée, policée, militarisée et {}ouvernée à la baguette, lui parait le modèle à imiter. Il en arrive à se souvenir avec complaisance qu'il n'a que fort peu de sang russe dans les veines. Enfant, cette vérité lui ré[)ugnait à ce point qu'on était assuré de le mettre en fureur en y faisant allusion. Il se récriait :

— Je suis grand-duc de Russie (3) !

Consenti par sa mère en 17G7, l'abandon de ses droits sur le Schlcswig le laissait indifférent. Maintenant, le règne de Pierre 111 lui-même prend à ses veux un aspect idéal, et il songe à reprendre 1 œuvre de ce prince, interrompue jiar Catherine. Épris d'ordre, de méthoile et de réglementation, pour sa fiancée elle-même il (hesse, en (jualorze articles, une Insiruction fjui, avec la religion et la morale, comprend les

(1) lierucil de Ut Soc. d Ilist. russe, t. XX, p. 358.

(2) Mciiioivcs, t. H, p. W7. Pour le sijour de Paul ù Ikriin, voy. Messager historiijiie, 188(5, t. XVI, y, 107 cl siiiv.

(3) Paiiociiink, [>. iOÔ.

A M p. rn ON s UKrORMATllICES 37

détails de toilette (Ij, et, dans sa correspondance avec P.-I, Panine et N.-V. Ilepnine, demeurant antimilitariste convaincu, puisque pacifiste, il ébauche le programme d'un ensemble de réformes qu'il appliquera en arrivant au pouvoir et qui auront pour effet de militariser son pays!

On s'est émerveillé (2) de la liaison ainsi maintenue, à travers un grand es[)ace de temps, entre les projets du jeune réformateur et ses réalisations ultérieures. Le contraire eût été plus surprenant. De l'idée à l'exécution, les grands artistes du ^^jeure n'obtiennent communément pas une telle fixité. C'est qu'ils travaillent pratiquement dans le relatif. Paul travaillait théoriquement dans l'absolu. En outre, ses résolutions se trouvaient fixées par l'objectif même qu'il leur donnait et qui était d'imiter Frédéric II à travers Pierre le Grand, en continuant Pierre III, mais surtout de prendre le contre-pied de la grande Catherine. Il s'en faut cependant que l'esprit de suite y ait paru autant qu'on l'a imaginé. En fait, la mobilité de sa pensée, la faiblesse de son caractère et l'inconsistance de tout son être intellectuel et moral n'ont permis à ce faiseur de projets ni de concevoir un plan d'ensemble, ni de demeurer fidèle, dans le détail, aux principes adoptés ou aux décisions prises.

Au dehors, Catherine se montrant engagée dans un système d'expansion à envergure illimitée, entreprises, guerres et interventions dans tous les sens, Paul décide que la Russie doit rester chez elle, se recueillir et cultiver son jardin, comme Candide. Ce sera encore son mot d'ordre à son avènement; mais déjà il aura pressé sa mère de réprimer la révolution française à coups de canon ; il ne tardera pas à s'y essayer lui-même, et à sa mort, il se trouvera en passe de défier l'Europe entière et de tenter la conquête de l'Inde sur l'Angleterre !

C'est que tout soucieux qu'il soit de prendre rang parmi les princes « éclairés " de l'époque, férus de philosophie à la

(1) A)itit/iiite russe, 1898, t. XCIII, p. 2V7.

(2) Choumigousri, Paul I", p. 43-'<-5.

38 1/ATTKNTE

façon (1 iiii 1 rédôiic II on d Un I-'erdinand de I5rnns\\lck, il porte aussi en lui un démon qui rcsscmjjle de j)lns près encore à celui donl les Hobespierre, les Danton et les Bonaparte vont se montrer possétlés, en même lcmj)S que l'hérédité du tsarisme, passablement révolutionnaire elle-même à sa manière', le lient de son coté et le {fouvcrne. Et, ainsi que dans un miroir biisé, toutes ces in)[)ressions se déforment et se brouillent dans son àme incohérente.

A rintérieur, choqué par la discordance des éléments ethnifpios ou culturaux que la j)olilique des annexions a introduits dans la composition de rEmj)ire, il se flatte de la résoudre, de conjurer même ranlafjonisme des classes qui s'y rattache, et les formules dont il prétend user pour réaliser ce miracle sont exactement celles que mettent en œuvre les réformateurs français de Tépoque, |)areillement empruntées à Montesquieu, à Housseau, — ou à Marat lui-même : é,';alité devant la loi; ordre dans la liberté; éducation substantielle assimilant ces principes aux masses ; développement de 1 industrie et du commerce à leur profit; orijanisation d'une admitilstration res[)onsable et fondée sur le pouvoir non d une classe dominante, mais d'un souverain « également bon pour tous "... On connaît la litanie.

Rival de Catherine, Paul fait profession de haïr les encyclopédistes, mais, réfoiinaleur, il emprunte leur doctrine et leur vocabulaire. Philanthrope, comme le furent quelques-uns des pires éncrgumèncs de l'école révolutionnaire d'Occident, il se j)réocciq)C de la condition des paysans. Apercevant en eux les nourriciers de toutes les autres classes, il entend améliorer leur sort. Il n'abolira pas le servag^e, car Pierre 111 n'y a pas songé; mais il Fixera et relèvera le statut juridique des serfs attachés aux fabriques et allégera les charges infligées aux autres. Il prendra soin aussi de soustialre la terre, source de toute richesse, à l'exploitation fiscale dont elle est l'objet et qu'il juge excessive. Il y réussira sans peine, en réalisant réfpiilibro entre les recettes du trésor et les dépenses, et en arrèlanl la j)r();[ression de ces dernières. Il échappera au

IMIOJETS DE LOIS 39

mécompte clans lévaluation des revenus afjrlcoles et industriels, en tenant compte, pour les premiers, des « possibilités et (les convenances » , et en s'appliquant à aug^menter les seconds.

Vers 1780 déjà, Paul évoque toutes ces belles perspectives dans des projets de " lois fondamentales " , dont l'esquisse nous est parvenue. Il y revient dans une antre Instruction rédigée pour Marie Féodorovna et destinée à lui servir de .<[uidc dans l'exercice éventuel d'une rég^ence. Mais il en reste toujours à la théorie g^énérale et vag^ue, où aucun trait pratique et précis ne se laisse discerner.

En outre, voulant tout embrasser dans l'œuvre qu'il rêve d'accomplir, il éprouve le plus grand embarras à en découvrir le point de départ. Tout est à faire, mais par où commencer'' Dans cette difficulté, sa qualité de prétendant lui vient en aide. Évidemment, il faut éliminer d'abord le désordre fondamental, dont tous les autres procèdent en Russie et dont 1 héritier naturel de Pierre III se reconnaît comme victime. La rèj'jne de la légalité ne saurait être établi dans un pays où l'investiture du pouvoir suprême échappe ellemême à toute loi.

Un Statut dynastique réglant la dévolution du trône doit donc servir de base à toute la reconstruction projetée. C'est encore un souci que les conventionnels de France les plus farouches, partisans résolus au début d'une monarchie lég^alc, partag^eront avant peu avec le fils de Catherine.

Le Statut est promptement couché sur le papier. Mais après? L'imag^ination de Paul se retrouve en détresse. Pour ce premier effort il a eu recours aux lumières de Marie Féodorovna, qui, en fait de droits successoraux et de prérog^atives s'y rattachant, est une autorité. Mais elle n'entend rien au reste et, en matière de politique, les autres collaborateurs <lu futur souverain n'ont pas plus de compétence. Par leurs aptitudes comme par leurs g^oûts, ils ne sont de ressource que sur le champ de manœuvres de Gatchina, où Paul luimême se sent de plus en plus attiré. Et c'est aussi là qu'en

compagnie de Pierre Paiiine et de Kepninc il trouve la solution cherchée.

Bien or^'anisée, larmée ne constitue-t-elle pas le milieu le plus j)ropre au développement de Tesprit de discipline et du sentiment de la léfjalilé ? En s'y pénétrant de ces |)rincipes, la nohlesse les inculquera aux masses. Paul s'en laisse persuader par ses deux conseillers, et le voici hors de [)eine. Précédant les autres réformes, une réor.fjani.sation militaire, radicalement conçue et exécutée, les amorcera toutes.

Mais, affranchie par Pierre IH de l'obligation du service, la noblesse a déserté les ran/js. Elle ;;arde ses privilèf^es et se dérobe aux devoirs qui, originairement, en ont constitué la contre-partie. Nouvelle perplexité. Il faut rétablir la balance, fixer de haut en bas de l'échelle sociale la répartition des droits et des charges. Mais comment? Revenir sur ce que Pierre 111 a fait? Impossible ! Cruelle an^fjoisse. Pour y échapper, Paul retourne encore à ce champ de manœuvres, où il bat la mesure, marque le pas et manie l'esponton. En donnant ainsi 1 exemple, en devenant le premier soldat de son empire et en rendant le service plus attrayant par la participation du souverain à ses corvées comme à ses fastes, il y ramènera les réfractaires.

Mais là même, les diverses inspirations auxquelles il obéit se disputent son esprit. Montesquieu lui dicte ces axiomes qu'il recueille dévotement dans son cahier de notes, en les paraphrasant : " Dans le soldat, la première rjualité, c'est la force et la santé... Tout officier qui affaiblit ses subordonnés de quelque façon, en les tourmentant ou les frappant, est responsable devant Dieu d'un meurtre (1). »

«Et il mérite la peine du talion», ajoute Paul prophétiquement. Mais en quittant l'auteur de V Esprit des lois, il va rejoindre ses autres professeurs d'art militaire, les Arak-

(l) A propos fie cerlaint» pratiques criiellcb aUriUuccs aux chefs dea légions romaines, Montesquieu (^Grandeur îles Hoiuaina, cliaj). Ii) a simplement écrit : •< I,a force étant la principale qualité du soldat, cVtait la dégrader que de laffaiblir. »