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son propre frère, Roman, se trouve dans les ran/ys de l'armée russe (1) !

De l'état d'esprit déterminant ces fuj^ues, les observateurs étrangers apercevaient des symptômes quelques mois déjà après l'avènement du fils de Catherine. Le comte Briihl ne se laissait pas donner le changée, à cet éçard, par les acclamations, qui saluaient le nouveau souverain à Moscou, pendant les fêtes du couronnement : <> Le mécontentement est cependant général, disait-il: il existe même dans les provinces et l'armée... Tout cet édifice, quelque superbe qu'il soit, est bien précaire. L'empereur, en voulant corrig^er les défauts de l'ancien g^ouvernement. culbute tout, introduit un nouveau rég^ime qui déplait à la nation, qui est trop peu réfléchi et dont l'exécution est tellement précipitée que personne n'apprend à le bien connaître. . . » Et quelques semaines plus tard : « Le mécontentement et surtout celui des troupes augmente de jour en jour... On fatig^ue le soldat d'une manière inconcevable et il est déjà si dégoûté qu'il ne soupire qu'après l'occasion de déserter. Le dégoût de la noblesse surpasse tout ce que l'on peut dire... Il n'y a que le bas peuple des villes et les paysans qui aiment leur maître. . . (â) ».

L'envoyé prussien avait à ce moment, comme .Shairp trois années plus tard, des raisons pour ^oir les choses en noir. Ses observations se rencontrent cependant d'une façon bien significative avec celles de Rogerson qui, étant bien en cour, devrait tout voir en rose. Or, s'épancliaut de son côté à la même date avec Simon Vorontsov, le médecin le fait en des termes presque identiques : « Le régime militaire est strict au delà de tout ce que vous pouvez concevoir; officier et soldat est fatigué et harassé, et, dans tout ce vaste corps, il y a un mécontentement général, qui donne de l'inquiétude à des êtres pensants (3) . »

Deux années plus tard, Kotchoubey, encore en place, s'en-

(1) Ancienne et nouvelle /iiissie, ISTîJ, t. VII, p ôGT-âfii)

(2) M08COU, 1" mai et IG juin 1797, Sciui.dkii, l'uni I", p. 352 et 357.

(3) 10 juin 1797, Arcliives Vorontsov, t. XXX, p 90

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tretient à son tour avec le même correspondant, et c'est le même lang^ag^e, sauf que les constatations pessimistes y sont encore plus jjénéralisées : « L'administration intérieure va au plus mal. L'ég^oïsme le plus parfait s'est emparé de tout le monde. Chacun ne son^e qu'à faire ses choux g^ras. On entre en place avec l'idée que l'on sera peut-être renvoyé dans trois ou quatre jours, et l'on se dit : « Il faut que demain je me (I fasse donner des paysans. » On est renvoyé avec des paysans; on est ensuite repris et l'on prend d'autres paysans : c'est un petit manèg^e qui se pratique tous les jours... Ces jours-ci, on a envoyé des troupes en Finlande, sans que personne sache pourquoi... Or, ju.'jez ce que cela coûte!... Il n'y a aucune économie et elle ne peut exister. Personne n'ose faire des représentations (l) • • • »

Encore deux années, et c'est un émigré français, qui, recueillant des renseig^nements sur les causes de la mort de Paul, répétera, mot pour mot, cette antienne. Les causes, « ce sont les variations continuelles qui le faisaient (Paul) se jeter dans les extrêmes les plus opposés; c'est l'incertitude dans laquelle existait tout ce qu'il y avait de personnes employées, depuis le premier feld-maréchal jusqu'au dernier sous-lieutenant, aujourd'hui en place, demain en disgrâce, après-demain replacé, le quatrième jour en crainte d'être envoyé en Sibérie; c'est la ruine absolue de l'empire russe, qui, abondant en production, mais n'ayant du reste aucune industrie (2), ne peut exister dans la communauté des f^ouvernements européens qu'au moyen de son commerce d'exportation, lequel se trouvait anéanti par les lois prohibitives; ce sont les petites vexations qui résultaient de toutes ces ordonnances minutieuses sur les costumes qu'il changeait à son caprice;... c'est une foule de petites tracasseries qui attaquaient ses sujets de toutes classes (3j ...»

Plus près de Paul, au sein même de sa famille, un son de

(1) 19 avril 1799, ibUI., t. XVIII, p. 203.

(2) Cf. ci-dessus, p. 249 et suiv.

(3) GuiLHEnMY, Papiers d'un émigré, p. 81 et suiv.

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cloche donne encore la nnême note, et pins vibrant, mienx qu'aucun autre témoiffnafye, il atteste le désordre que le souverain a semé autour de lui. L'abîme est là, béant, au propre fover du despote, et c'est son fils qui s'emploie, lui premier, à le creuser!

Alexandre a vingt ans. Au physique, c'est un charmant jeune homme; rien de son père : grand, mince, fluet, les yeux bleus de sa mère, la même carnation rose et le même sourire injjénu. Pour le moral, à première vue. une fipure ançélique, faite de beauté, de douceur et de pureté, tout en instincts nobles, en élans g^énéreux et en inclinations vertueuses; c'est comme cela que le public le voit, à l'exemple de Catherine, qui a pour lui le regard d'une grand'mêrc, et d'une éducatrice passionnément éprise de son œuvre. Elle ne s'y reconnaît certes pas. Cet héritier de sou choix, elle n'a pas cherché à le façonner à sa propre image Elle Ta voulu autre et meilleur, pensant qu'il n'aurait pas, lui, de trône à conquérir ni à défendre contre d'âpres compétitions. Et c'est pour cela qu'à l'avènement de l'élu se rattachent les espérances les plus exaltées. Lui régnant, le paradis renaîtra sur terre et sera fixé en Russie. Et le règne fini, en dépit de cruelles expériences personnelles, la veuve du prince se montrera encore attachée à cette illusion. « Notre ange est au ciel! » écrira-t-elle. Ce n'est qu'une illusion, et à y regarder de près, l'aspect change ; la même âme apparaît tout en replis sinueux, volutes tortueuses et dessous obscurs. Marié à la plus délicieuse jeune princesse, Alexandre semble insensible à l'appel des sens. 11 ne sait accorder à cette comj)agne que la chaste affection d'un frère. Mais il a des maîtresses, qui lui donnent des enfants, toute une famille à côté. De même, il paraît indifférent à toute idée d'ambition et de pouvoir. Une chaumière en Suisse suffirait à son bonheur. Il va cependant conspirer le détrônement de son père, et, en attendant, dans une correspondance secrète qu'il entretient avec César de La Harpe, il s'épanche ainsi (ju'il suit :

« Mon père en montant sur le trône a voulu tout réformer.

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Son commencement était assez brillant, mais la suite n'v a pas répondu. Tout a été sans dessus dessous à la fois... Il serait impossible de vous énumérer toutes les démences qui ont été faites... Une sévérité sans nulle justice, beaucoup de sensibilité et la plus g^rande inexpérience dans les affaires. Le choix des employés n'est que faveur; le mérite n'y entre pour rien. . . Le cultivateur vexé, le commerce fjéné, la liberté et le bien-être personnel anéantis : voilà le tableau de la Russie ! "

Et l'auteur de ce tableau ne s'arrête pas à la critique. Il cherche un remède au mal et l'aperçoit — dans un coup d'État à préparer par une propagande révolutionnaire! La névrose commune le tient lui aussi. Comme von der Hoven, il a d'abord songé à fuir ; mais après avoir consulté ses amis, il a renoncé provisoirement à s'expatrier, persuadé qu'il travaillerait mieux sur place " au meilleur genre de révolution » . Les amis, dont il fait ainsi mention, ce sont les membres du futur Comité secret, qu'il constituera définitivement après son avènement au trône et se plaira à appeler son Comité de salut public, mais qui s'ébauche déjà et commence à prendre corps. On y trouve, pour le moment : Paul Stroganov, qui a fait son éducation politique à Genève et à Paris, en recevant les leçons du montagnard Homme; Nicolas Novossiltsov, qui complète la sienne à Londres dans l'intimité de Fox, et Adam (jzartoryski, qui ne pense qu'à sa Pologne. Et voici le plan d'action arrêté en commun : il ISotre idée est que, pendant le règne présent, nous ferons traduire en langue russe autant de livres utiles qu'il est possible, dont nous ne ferons paraître que ceux dont l'impression pourra être permise, et les autres nous les réserverons pour le temps futur, pour commencer par là à répandre des lumières. . . Une fois, par contre, que mon tour viendra, alors il faudra travailler, peu à peu s'entend, à faire une représentation de la nation, qui, dirigée, fasse une constitution libre, après laquelle mon pouvoir cessera absolument, et, si la Providence seconde mon travail, je me retirerai dans quelque

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coin et je vivrai content et heureux... Fasse le ciel que nous puissions une fois venir à bout de rendre la Russie libre et de la g^arantir des atteintes du despotisme et de la tyrannit' i 1) . "

Il Une fois que mon tour viendra... » A la date de cette lettre, Paul n'avait que quarante-trois ans. Alexandre voulait-il que, promise par lui à la liberté, la Russie attendît, peur en jouir, le terme naturel d'une existence parvenue seulement à la moitié de sa durée possible, gémissant jusque-là sous le jouç d'un tyran dément? Gela n'est génère probable. Dès la première année du rèjjne de son père, au moment des fêtes du couronnement, il avait demandé à Adam Czartoryski de rédig^er un projet de manifeste pour son propre avènement avec un exposé de tous les inconvénients du rég^ime en vig^ueur et de tous les avantagées de celui qui lui succéderait (2; . Paul lui-même avait, on s'en souvient, pris, du vivant de Catherine, la même précaution: le fils le savait sans doute, et ces exemples sont contagieux. Mais le fils se montrait encore plus pressé. Le père se contentant de fronder, le fils organisait un foyer de'propagande révolutionnaire, et dès 1798, il songeait à gagner à cette action le chancelier de l'empire en personne! Par l'intermédiaire d'un autre de ses jeunes amis, Victor Kotchoubey, il engageait Bezborodko à rédiger un projet de réforme constitutionnelle. Et, par déférence j)our l'héritier, l'oncle obéissait au neveu, mais répondait mal à ce qu'on attendait de lui, se déclarant partisan du j)Ouvoir absolu et se bornant à exprimer le vœu que, maintenu dans son intégrité, le samodiérjavié servît à faire prévaloir non les caprices d'un maître unique mais le respect de la loi (3).

({) 27 septeinbro 1797, Sciiii.di ii, Paul I", ji. liCS et suiv. ; le iiuiiie, Alexanilre J'", t. I, p 162 cl 280

(2) CzAnTonv.SKi, Mémoires, t. I, p. 150.

(3) Trouvé (lanR Ick papiers flii cliaiicelicr aprrs sa mort, cet écrit (JSoles suites hesoin.i (le t'cmpire russe) a induit en erreur quelques historiens. Le bio- ('raphe Hc Bezboroclko, OniooiiOviTcii [Recueil de ta Soc. d'IIist. russe, t. XIX, p. 441), a supposé que Paul avait participe? à sa. rédaction. Voy. Scuildkb, Alexandre I", t. I, p 172 et 247