I.AliMKK

tion, ni des menaces de l'Angleterre, et, à tout prendre, le g^oiivernement de Paul lui donnait plutôt des causes de satisfaction.

Dans la {jarde, même, les soldats n'avaient pas, ou du moins ne croyaient pas avoir à se plaindre. Ils étaient battus, mais g^uère plus que sous les règnes précédents, plutôt moins, et, entre deux raclées, nouveauté fort appréciée, ils recevaient des distributions tout aussi régulières d'eau-de-vie et de menue monnaie, l'aul se montrant également prodigue des unes et des autres, ils en étaient inclinés à tenir ce tsar sévère mais généreux pour le meilleur des souverains. D'autant que les coups et les injures n'étaient pas pour eux seuls. Dépouillés de leur " dorure » et de leur superbe, les officiers recevaient leur part congrue du lot commun et les instincts égalitaires, si puissamment développés dans le peuple russe, y trouvaient leur compte. Paul s'appliquait de toute façon à les flatter. Justicier implacable, il frappait de préférence à la tète. " Un cornette, dit Sabloukov, pouvait librement et sans crainte réclamer la mise en jugement de son colonel..., et compter sur un examen impartial de sa plainte (l) . "

Même préoccupation du souverain dans le civil, avec un résultat analogue. Au début du règne surtout, le souci visible de protéger les faibles contre les forts gagnait à Paul une réelle popularité. Un contemporain commente ainsi les changements survenus à cette époque : « Un remue-ménage général a privé beaucoup de personnes de leur gagne-pain, leur enlevant les moyens de s'enrichir avec la sueur du prochain et mettant tout le monde dans les limites de la peur et de l'honneur (2). " Et un autre : « Avec le règne de Catherine a pris fin aussi l'âge d'or des brigands (3). » Gomme l'a

(1) K Mémoires » , Frazcr's Magazine, septembre 1865, p. 305. Cf. Princesse LiETEN, M Mémoires » , clans Schiemann, Zur Gcxchiclite, p. 39. Mêmes in<lications dans une lettre du Montbéliardais Parrot à Alexandre I", Antiquité russe, 1895, t. IV, p. 197.

(2) Général MaiÉvski, u Souvenirs», Antiquité russe, 1873, t. VIII, p. 131.

(3) IlosTiSL-Avov, même recueil, 1880, t. V, p. 48. Dans le même sens, MirkgviTcu, « Mémoires » , Archives russes, 1890, t. III, p. 397.

observé Karamzine (1), et bien qu'aucun rapprochement ne soit sur ce point possible à d'autres ég^ards, on en a dit autant du Terrible, qui, orgies sanguinaires à part, fut un politique très avisé.

Il est certain aussi que la fin tragique du malheureux prince n'a pas été uniquement, ni même principalement, déterminée par ses erreurs et ses excès. C est, au contraire, à ses efforts les plus méritoires et à ses inspirations les plus généreuses que Paul a surtout dii sa perte, en soulevant contre lui la coalition des intérêts et des f)assions les moins justifiables, l'iiées, même dans les hautes classes, à l'esclavag^e le plus vil, les mœurs du temps faisaient qu'on eût pardonné à ce tyran, comme à tant d'autres, les plus mauvais traitements, si, les multipliant, il ne s'était attaqué qu'à la dignité seule de cette partie de ses sujets. Mais il leur ôtait le pain de la bouche, en contrariant en même temps leurs plaisirs et en blessant leur vanité : voilà qui ne pouvait être souffert ! Il réprimait les dilapidations invétérées dans l'administration des palais impériaux : ceci criait vengeance! Il exaspérait toute la troupe de fainéants dorés et rapaces, dont Catherine avait respecté les habitudes et toléré les vices, parce que les unes et les autres servaient d'excuse à sa propre débauche : c'est dans ce milieu que se sont recrutés les instruments de l'assassinat dont le fils de l'impératrice est tombé victime.

Mais l'assassiné ne saurait être jugé d'après les assassins. Dans l'histoire des révolutions, ce critère n'est jamais de bon usage, et d'ailleurs les privilégiés justement dépouillés de leurs privilèges ne devaient fournir que la main-d'œuvre de l'attentat consommé en mars 1801. La pensée directrice est venue d'ailleurs et de plus haut.

Le gouvernement de Paul était détestable; mais, momentanément, avant les désastres et les ruines qu'il ne pouvait manquer d'entraîner et de faire sentir jusqu'au sein de ces masses profondes elles-mêmes qu'il flattait, son action

(1) Mémoire rddipé en 1801 pour la grande-duchesse Catherine Pavlovna, Archives russes, 1870, p. i268.