LES IDÉES LIBÉRALES

devait naturellement y passer pour bienfaisante. Sur 3G millions d'hommes, 33 pour le moins croyaient avoir des raisons pour bénir le souverain et le faisaient, comme avec plusieurs autres contemporains l'a constaté un des auteurs mêmes de l'attentat, Bennigsen (1).

Dans les classes supérieures, le mécontentement et l'esprit de révolte ont été en outre excités et renforcés par cette propagande d'idées libérales, à laquelle Alexandre prétendait se vouer avec ses amis, mais qui trouvait d'autres agents plus actifs. Bien que personnellement très réfractaire à ce mouvement, Sabloukov lui-même s'en montra touché, sous l'influence de sa femme, une Juive, née en Angleterre de parents originaires de Russie, Julienne Angerstein, fille du célèbre industriel et amateur d'art, dont les collections ont formé le noyau de la National Galiery de Londres.

Les principes professés et les procédés mis en pratique par Paul semblent, à première vue, rendre inexplicable l'existence d un tel courant; mais la police du souverain n'était pas mieux organisée que les autres parties de son gouvernement. En fait, sous ce régime tyrannique, dans un sens au moins la liberté restait grandement assurée. De l'aveu des frondeurs eux-mêmes, on pouvait, sans grand risque, dire tout haut le mal qu'on pensait de ce maître en apparence si redoutable, voire l'insulter publiquement ! Fonctionnaires, les policiers partageaient les sentiments hostiles dont Paul devenait l'objet dans cette sphère pour les motifs que nous connaissons, et la complicité des surveillants et des surveillés au milieu des crises révolutionnaire* a, dans ce pays, des origines lointaines.

Les propagandistes étaient peu nombreux et leur influence ne s'exerçait que dans un cercle assez restreint. Mais en disant (|ue tout le monde croyait Paul atteint de démence, comment Gzartoryski l'entendait-il? Il l'explique : toutlemonde,à savoir « les classes supérieures, les hauts fonctionnaires, les géné-

(1) Antiquité russe, 1884, t. XLII, p. 66; 1889, t. LXIII, p. 458; le Régicide du 11 mars, p. 347.

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raux, les officiers, les employés supérieurs, ce qui en Russie veut dire toute la nation pensante et afjissante» . On dirait aujourd'hui là-bas toute la iiucllù/enisùi, et c'est à j)eu ^^rès la même chose. On disait alors tout le monde, parce qu il n y avait que ce monde-là qui comptât. Les masses populaires sur lesquelles Paul imaginait follement prendre appui, c'était ce que les Anjjlais ap[)ellcnt dédaig^neusemcnt nobody, et cela n'avait aucune valeur politique ni sociale, cela ne représentait aucune force utilisable à ce point de vue. De nos jours encore, les tentatives faites pour mettre en jeu cet élément se sont montrées impuissantes; il a déjoué tous les calculs et déçu toutes les espérances fondées sur son concours. Ainsi, portante faux de ce côté, l'édifice chimérique construit par Paul était suffisamment miné de l'autre pour qu'il croulât au premier choc.

Inévitable, la catastrophe semble avoir été précipitée par un acte, qui, s'il avait su en tirer parti convenablement, aurait peut-être ramené au souverain un grand nombre de ses adversaires. Avec sa maladresse habituelle, i*aul a fait qu'il s'est tourné contre lui. Le 1" novembre 1800, cédant à une de ces impulsions dont il ne savait jamais prévoir les conséquences, le tsar publia un décret d amnistie générale. Il rappelait à Saint-Pétersbourg et au service les fonctionnaires et officiers mis encongéou exilés depuis quatre ans. Tous devaient, dans le plus bref délai, se présenter devant l'empereur et recueillir de sa bouche la confirmation de la mesure de clémence dont ils bénéficiaient. Paul voulait jouer au naturel la scène d'Auguste avec Cinna et savourer les témoignages de reconnaissance qu'il avait le droit d'atteiidre. En quelques jours, les routes conduisant à la capilale furent couvertes d'une autre piocession de rcvenanis, faisant hâte pour répondre à I appel, (jui en voiture à six che\au\, (jui en simple Libitliu. Ueaucoup, ayant tout perdu par la disgrâce encourue, arrivaient à pied.

Le souverain se montra charmant a\ec les premiers \cnus, mais ne tarda pas à se lasser. H ne s;ivait en outre (pie faire de tant d'amnistiés. Les places qu'il avait promis de leur

L'EXPLOSIO^N PllÉPAllÉE 547

rendre clans le service se trouvaient occupées. Débiteur en défaut devant ce flot de créanciers, il se dépita et les mit en fureur. La plupart d'entre eux n'eurent même pas l'honneur de voir le souverain, et les derniers arrivants furent arrêtés aux barrières de la ville. Pahlen du moins passe pour avoir sugfçéré cet expédient, comme on veut aussi qu'un calcul perfide de sa part ait engagée Paul dans cette impasse. Mais celui-ci était bien capable de s'y fourvoyer de son propre mouvement. Il aimait les beaux (jestes. Cabotin du pouvoir absolu, il n'en comprenait l'exercice que sous forme d'effets scéniques. En quête donc d'une attitude avantag^euse, d venait, comme à plaisir, de réunir et de dresser dans le voisinage de son palais tout un faisceau de colères et de haines, comme un amas de substances explosives, où l'attentat ven- (jeur d'un avenir prochain puiserait des aliments et des soutiens. Mais l'explosion était préparée depuis longtemps, et prévue.

Au lendemain de l'avènement du fils de Catherine, Mme Vigée-Lebrun avait eu grand'peur, parce que, dit-elle, la croyance était générale à l'imminence d'un soulèvement contre le nouveau sou^'erain (1). Écrivant à sa mère le 4/15 août 171)7, la grando-duchcsse Elisabeth, femme de Théritier du trône, s'étend longuement, de son côté et avec des commentaires singuliers, sur des incidents énigmatiques, qui, à deux reprises, un dimanche et le mardi suivant, venaient d'alarmer Pavlovsk où la famille impériale se trouvait réunie. La comtesse Golovine en fait mention ausoi : irruption soudaine aux abords du château des divers corps de troupes

(1) Soui'eiiùs^ i. Il, p. 30!>.