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constituant la jjarnison de la résidence, sans qu'on pût imaginer, ou découvrir, ce qui les mettait en mouvement. « Tout ce qu'on sut sous main, dit la grande-duchesse c'est-à-dire ignoré de l'empereur) , c'est qu'il y en avait de tout préparés et que le matin déjà on disait confusément qu'il y aurait quelque chose le soir. » Et plus loin, racontant la seconde alerte du mardi : " L'impératrice, qui déjà l'autre jour avait eu des idées à peu près comme tout le monde, se mourait de peur et suivit cependant (l'empereur qui allait au-devant des troupes)... Anne (Julie de Saxe-Cobourg, devenue la femme du grand-duc Constantin, sous le nom d'Anne Féodorovnaj et moi nous suivions, les cœurs palpitants d'espérance, car, réellement, cela avait l'air de quelque chose... Je donne ma tête, de même que bien du monde, qu'une partie des troupes a quelque chose ini Sin}i, ou qu'au moins ils esj)éraient pouvoir produire ({uelque chose en se rassemblant... Oh! s'il y avait quelqu'un à leur tête! Oh! maman, en vérité c'est un tyran ... ( l ) ! »

Ainsi, neuf mois après que Paul fut monté sur le trône, tout le monde dans son entourage se persuadait, au sentiment de sa jeune belle-fille, que les troupes préposées à sa garde cherchaient l'occasion d un mauvais coup, et, dans la famille du souverain la plus proche, cette éventualité faisait palpiter les cœurs, non d'angoisse, mais d'attente joyeuse ! Alexandre n'y était pas seul, en effet, à considérer son père comme un tyran. A raison de quoi encore cette belle-fille peu tendre réclamait quelqu'un fjui, en prenant leur commandement, aidât les émcutiers à accon)plir leur sinistre i)esognc ! l*eut- . être bien aussi se désolait-elle que son mari, trop timide et indolent, ne voulut pas être le chef désiré, et, précédant la tragédie publifjue de mars 1801, le drame intime, qui à ce moment déjà troublait le foyer du grand-duc, avait-il sa source principale dans ce désaccord efiaranl.

Ces incidents, (jui n étaient peut-être qu'accidentels, ne se

(1) Grand-duc Micolas Mikiiaïi.ovijcii, /'IinfM'iuti ice JUisuhclli, t. 1, |i. olO; cf. couilcsse Golovim:, Soiwciiiis, p. 175-170.

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renouvelèrent d'ailleurs pas, et, au cours des deux années suivantes, trompé par la docilité universelle qu'il rencontrait, distrait aussi par les (jrands événements auxquels il prenait part en une activité fiévreuse bien que stérile, Paul se rassura. Dès le milieu de 1800, pourtant, il eut des motifs d'inquiétude nouveaux. Autour de lui les ruines s'amoncelaient déjà et l'horizon devenait sombre. Son bonheur domestique détruit et ses ambitions déçues, tout son idéal de vie privée et de vie publique si entièrement démenti par lui-même, ne pouvaient, si ég^aré qu'il fût, ne pas jeter quelque trouble dans son esprit. Il paraissait déprimé et s'attristait. " Notre train de vie n'est pas g^ai, écrivait Marie Féodorovna à Mlle Nélidov en mal 1800, car notre cher maître ne l'est pas du tout. H porte dans son âme un fond de tristesse qui le mine. Son appétit en souffre... et le sourire est rare sur ses lèvres (1). » Avec une impatience fébrile, Paul attendait aussi, à ce moment, le jour où il pourrrait quitter toutes les résidences à travers lesquelles s'était promené jusque-là sa fantaisie. Dans aucune d'elles il ne trouvait plus de repos ni ne se sentait en sûreté. Il lui fallait un château fort, une citadelle, des murs en granit, des fossés profonds les entourant, des ponts-levis en défendant l'accès, et, avec une précipitation folle, la construction du Palais Michel était poussée, à coups d'oukases et de millions.

Forteresse inexpug^nable, cette demeure nouvelle devait aussi ét-e un palais mag^nifique. Comme de tant d'autres choses, par quoi il avait prétendu opposer sa façon de penser et de vivre à celle de sa mère, Paul était promptement revenu

(L) Schildeh, Paul I", p. 439.

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de ses prélerences pour la simplicité rustique. Les impressions rapportées de France y avaient contribué, ainsi que les goûts de Marie Féodorovna, éprise, maljjré Etupes, de pompe et d'étiquette, comme toutes les princesses allemandes de son temps, pour qui le soleil se levait à Versailles. Nous avons vu ce que, au couronnement de Moscou, devenait déjà la pastorale de Pavlovsk, et, dans cette voie, le fds de Catherine devait aussi affirmer son esprit outrancier. La cour de la Sémiramis du Nord passait pour la plus brillante et la plus fastueuse d'Europe; son fils se persuada, cependant, que l'impératrice n'y défendait pas assez le respect du à la majesté du rangf suprême, il se piqua d'y établir une discipline aussi sévère que celle qu'il introduisait dans ses régiments. Il accouplait Versailles avec Potsdam, non sans quelque réminiscence aussi du cérémonial asiatique qui, si récemment encore, triomphait au vieux Kreml moscovite. Il voulait que les dames elles-mêmes s'agenouillassent en lui baisant la main, et l'accomplissement de cet acte d'hommage comportait réglementairement une suite de gestes, révérences et pirouettes d'une exécution passablement difficile. Une jeune freiline y commettait-elle quelque manquement, elle était brutalement mise à la porte, en s'cntendaut appeler doura (sotte) ! Elle devait néanmoins se représenter le lendemain au cercle. Mais souvent un huissier l'arrêtait à l'entrée :

— Vous n'êtes pas digne de paraître aujourd'hui devant Sa Majesté !

Après avoir d'abord fait scandale, ce traitement finit par laisser tout le monde indifférent. Celles qui en étaient l'objet se retiraient en haussant les épaules (I . D'autant que Paul n'épargnait personne. Il reprenait en termes violents ses deux belles-filles, Anne et Alexandrine, qui, devant en hiver l'accompagner dans une sortie, ne songeaient pas à quitter leurs pelisses en pénétrant dans une salle d'attente mal chauffée. Non moins intransigeante, Marie Féodorovna arra-

(1) Noies hie'ilites du prliicc LoiianOv, d'aprcs des souvenirs de famille.