LA COUR

chait au corsa{}e de sa bru un bouquet de fleurs fraîches qu'elle jugeait mal assorti avec une robe de gala (1).

Gomme dans la vie militaire, un règlement ponctuellement suivi déterminait, dans les moindres détails, pour les membres de la famille impériale et pour leur entourage, remploi de chaque moment de l'existence commune. Levé entre quatre et cinq heures, l'empereur travaillait dans son cabinet jusqu'à neuf heures, recevant les rapports de service et donnant des audiences. Il sortait ensuite à cheval, en compagnie d'un de ses fils, habituellement le grand-duc Alexandre, pour visiter quelque établissement, ou inspecter des travaux. De onze heures à midi, parade, puis travail encore jusqu'au diner, servi exactement à une heure. Table d'une huitaine de couverts seulement, le souper devant réunir le soir un nombre double ou triple de convives. Nouvelle tournée d'inspection après une courte sieste; autre séance de travail de quatre à sept heures; puis, cercle de cour, où l'empereur se faisait souvent attendre longtemps, mais où il ne tolérait pas qu'il y eût des retardataires. A son apparition, une liste des personnes présentes lui était remise, et il y marquait au crayon les noms de celles qu'il désirait retenir au souj^er. Parfois, faisant le tour du cercle, il adressait la parole à quelques personnes ; mais les conversations entre assistants étaient interdites.

Neuf heures sonnant, la porte de la salle à manger est ouverte. L'empereur y entre le premier, donnant parfois, mais pas toujours, le bras à l'impératrice. Jetant autour de lui des regards invariablement sévères et fréquemment courroucés, il abandonne d'un mouvement brusque ses gants et son chapeau au page de service qui est chargé de les recueillir. Il prend place au centre de la table, ayant l'imjiératrice à sa droite, et à sa gauche son fils aîné. La consigne du silence est levée à ce moment, mais personne n'ose s'en prévaloir, si ce n'est pour répondre à l'empereur, qui n'interpelle habi-

(1) Comtesse Golovink, Soiirciiir.';, p. 157.

tuellcment que son fils ou le comte Stro^janov, et s'entretient avec eux devant des muets. Le plus souvent, entre deux bouchées, il se borne à promener les yeux autour de la table, scrutant les physionomies, observant les attitudes. Fantaisie ou distraction, une dame a (jardé ses ^ants en maugréant. L'empereur appelle un page et à très haute voix, en indiquant du doigft la personne visée :

— Demandez-lui si elle a la ^ale !

Parfois, s'il est de bonne humeur, Paul fait venir le fou de cour, Ivanouchka.

il y a encore un fou de cour, et ce n'est pas tout à fait un anachronisme. L'Angély passe, depuis Victor Hugo, pour avoir été, en France, le dernier titulaire de l'emploi dans l'entourag^e de Louis XIIL Mais c'est la fantaisie du poète qui l'y a placé anachroniquement. Dans la réalité historique, le personna^je appartient à une époque postérieure. Il a fi{juré dans l'Olympe de Louis XIV, et il n'a pas été le dernier. Marie- Antoinette semble avoir encore possédé quelque chose de semblable dans ses petits appartements, et, en Russie comme en Allema.fjne, la tradition s'est perpétuée beaucoup plus longtemps, liecueilli dans la domesticité des Lapoukhine. Jvanoitch/in n'a d'ailleurs pas l'ampleur des. grands titulaires du rôle. Dans leur audace calculée, ses saillies ne sont communément qu'un écho et im moyen d'intrigue. Si, au lieu d'en être amusé, l'empereur prend de travers quelque propos plus hardi, le mauvais drôle a soin d'en attribuer la paternité à tel personnage qu'il a été payé pour desservir. Comme L'Angély, il finit d'ailleurs par se rompre le cou à ce jeu hasardeux. Un jour qu il épilogue, plus ou moins plaisamment, sur ce qui naît de ceci on de cela, Paul demande :

— Et de moi, que naît-il ?

— Un tas de choses, répond le fou, mal inspiré, cette fois : places, croix, cordons, largesses, galères, coups de knout...

Un rugissement l'intcirompt.

— .\ la [)orte ! Aux fers! Le fouet sans merci !

Ses nombreux protecteurs intervenant, franonchka en est