LA POLICE DES RUES

désire que cela finisse, se souvenant du temps où, sous Catherine, il faisait si bon de vivre.

Le cérémonial n'est enfin pas borné à l'enceinte seule des palais impériaux; il se prolonge au delà et s'étend à la rue. Aux abords de chaque résidence, les passants sont tenus de se découvrir, quelque temps qu'il fasse, et, la coutume du pays les astreignant à tenir les rênes des deux mains, les cochers sont réduits à saisir leur bonnets avec les dents. Les apologistes de Paul ont voulu qu'il fût étranger à l'ordonnance publiée dans ce sens par un fonctionnaire trop zélé. Sans que le terrible Arkharov ou aucun autre policier s'en mélàt, le souverain obligeait bien cependant les dames du plus haut rang et du plus grand âge à descendre de voiture pour le saluer quand elles le rencontraient, au risque d'enfoncer, en souliers de bal, dans la boue ou la neige. En cas de contravention, les voitures étaient conduites à la fourrière et confisquées et les cochers, laquais ou coureurs encouraient une punition corporelle, — parfois partagée parla propriétaire de l'équipage. Les hommes devaient, en outre, retirer leurs pelisses et se mettre au port d'armes. Pour les femmes, Paul admettait parfois des dérogations à la règle, invitant galamment celle-ci ou celle-là à ne pas se déranger. Mme Vigée- Lebrun assure avoir été du nombre de ces privilégiées. Mais Mme Demont, femme du fondateur d'une hôtellerie célèbre, expia dans une maison de correction un défaut d'empressement à se déposer dans la crotte. Pour échapper au même sort, en quittant sa voiture avec trop de précipitation, une actrice du Théâtre-Français, Mlle Leroy, glissait sur le marchepied.

— Que voulez-vous de plus? Mérope est à vos pieds! déclama-t-elle en tombant. Nous n'avons pas appris que Paul ait pris la peine de relever la gracieuse comédienne (I).

(i) KoTZEnuK, dans l<' Bet/icidc du il marx, p. SW : Wikgel, Mémoitcs^ t. n, p. 153; Ilinsri, » Mémoires », Arcliive.i rux.ie.i, 1879, t. IIL p. 397: (tRETCii, Mcmoi/es, p. 117; Sasglkse, « Mémoires », Antiquité russe, 1882. t. XXXVL p. 491: FÉDOROv, « Notes », même recueil, 1871, t. U, p. 300; SÊ- LivAXOv, " Souvenirs » , Archives russes, 1869, p. 167.

556 LA CATASTIIOI'IIE

Tout cela, sous rinttuence d'atavismes asiatiques. Téloignait fort de Versailles, et diverses autres raisons Teuipcchaient de suivre le modèle qui s'y était offert à son admiration. Le désir d'imiter Frédéric II en fut une. Il s'opposait malencontreusement à l'ambition de copier le Roi Soleil. A l'exemple du philosophe de Sans-Souci, le fils de la prodigue Catherine, très dépensier lui-même, avait néanmoins des prétentions à l'économie et à la simplicité. Il montrait orgueilleusement au prince Czartoryski un chapeau dont le xjalon était usé. Hiver ou été, il portait le même manteau, dont la doublure seule était chang^ée selon la saison. En parcourant ses provinces, il affectait de prendre lo^jement dans des isbas de paysan et interdisait, sous les peines les plus sévères, tout préparatif pour sa réception.

Cependant, ses moindres déplacements ressemblent à la mise en marche d'une caravane. Ils ne réclament pas moins de cinq cent trente-cinq chevaux. Nul luxe d'éqiiipaj'jes, rien de brillant ni d'élégant, mais beaucoup de monde dans beaucoup de voitures, dont la plupart ne sont que des charrettes et qu'on attelle n'importe comment. Et ce monde dévore, au passage, le ravitaillement d'une petite ville. Voici ce que réclame, à chaque repas, la cuisine volante du souverain : plusieurs pouds de viande de banif, un veau, deux chevreaux, un mouton, deux cochons de lait, deux dindons, quatre poulardes, deux chapons, six ou dix poules, quatre paires de poulets, deux paires de coqs de bruyère, trois {>aires de perdreaux, quatre paires de gelinottes, trois pouds et demi de meilleure farine, dix livres de bourre frais, autant de beurre salé, cent œufs, dix bouteilles de crème éjiaisse, autant de lait, dix livres de sel, un l'icdro i\Q choux, cinquante grosses écrevisses, quatre livres de gruau, deux plats de poisson les jours gras et douze les jours maigres, sans compter les concombres, (diampij'jiions, citrons, légumes, etc. \\) .

Eu égard au nombre de bouches à nourrir, ce n'est guère,

(1) ïnKioi.ih^, Aiiliircs iiis.u-s, 1870, |). ;îOô.