VERSAILLES ET GATCHINA

et l'appétit solitaire de Louis XIV exigeait des menus autrement copieux.

Aussi bien, entre Versailles et Gatcliina, la distance s'accusait surtout en des traits d'ordre moral, plus significatifs. Le Roi Soleil réfléchissait dans sa personne suihumaine le rayonnement de toute une constellation d'astres de grandeurs diverses, qui tous concouraient à la splendeur de ce foyer central et en faisaient partie intég^rante. Fidèle à l'esprit du tsarisme, Paul n'admet, en dehors de lui-même, qu'une poussière d'atomes obscurs et inertes. Seul, il les tire du néant où il les fera rentrer l'instant d'après. Seul, il leur communique vie, lumière et chaleur.

— Apprenez, monsieur, qu'il n'y a de grand, dans mon empire, que l'homme auquel je parle, et pendant que je lui parle.

Nous ne savons au juste si ce propos a été réellement tenu par le fils de Catherine, ni à qui il était adressé, car les témoignages sont discordants. Dumouriez est un de ceux qu'on indique comme l'ayant recueilli (l). Si le mot n'est cependant pas de Paul lui-même, à coup sûr quelqu'un l'ayant connu de près a admirablement traduit ainsi le fond de sa pensée et le seid point peut-être qui y fût immuable. Comme de sa propre grandeur, cet autocrate est resté toujours ég^alement et imperturbablement persuadé de sa sagesse, de sa bonté et de sa vertu, toutes (jualités qui lui paraissaient inhérentes sinon à sa personne, du moins à l'hypostase divine qu'elle réalisait, lleprésentant de Dieu sur la terre, ne devait-il pas participer de sa perfection? Dans cette conviction, il ne cessait de II se pavaner devant lui-même » , comme disait la grandeduchesse Ehsabeth (2) , et » fanfaron de l'absolutisme " , selon l'expression de la princesse Dachkov (3j , il a aménagé sa cour principalement pour qu'elle servît de théâtre à cette figuration .

(i) SAJiCi.KNK, n Mémoires », Aiitit/uilé russe, 1882, t. XXXVI, p. 81)7; if. SiKiii.NOK, Mémoires, t. II, p. 11.

(2) Grand-duc Nicolas Mikhaïlovitch, l'Impéralt ice Elisabeth, t. I, p. 297. (•3) Archives Voroiitsov, t. XXI, p. 355.

r).ÏS LA CA'iWSTllOI'HK

Mais, ainsi conçu et mis en scène, le spectacle devenait insupportable pour les autres fi/jurants et, après trois années de rù;;nc, Paul eut la sensation que, dans ce décor splendide, le plancher se dérobait sous ses pieds. Alors, avec la hâte aveujjle de ceux qui ont peur, il ne songea qu'à fuir, chang^er de domicile, se donner un abri inviolable. Il courut au-devant de son destin.

Il était né au Palais d'Eté, vaste construction en bois (jui datait du règne d'Elisabeth. Peu de jours après Tavèncment du petit-neveu de cette princesse, le bruit se répandit d'une vision qu'aurait eue, devant la demeure maintenant inhabitée, un soldat qui s'y trouvait de faction. Cet homme disait que l'archange Michel lui était apparu. L'esprit mystique de Paul s'emparant de la légende, il fut décidé que le vieil édifice recevrait le nom de l'alais Michel, et qu'il serait remplacé par une bâtisse en pierre de taille, plus somptueuse. Il n'en devait être d'abord que cela; mais peu à peu, mysticisme et angoisse, souvenirs de Versailles et évocation du moyen âge se combinant dans l'imagination du souverain, on y vit poindre cette autre vision d'une bastille féerique, que l'architecte franc-maçon, Ivan Bajénov, fut chargé de réaliser. Cet artiste tombant malade, ses plans furent remaniés par Brenna, simple maître maçon, ramené d'Italie par un grand seigneui" |)olouais, et l'œuvre s'en ressentit de manière fâcheuse. Elle aflecla lesyle de la Uenaissance italienne, mais accommodée au j;oùt d'un gâcheur de j)làtrc. La dépense pour la construction et la décoration intéiioure s'éleva officiellement, en trois années, à près de doux unllious de roubles, et à une souune beaucoup plus élevée en réalité (1),

(1) Kol/.cluic l'eNalnuit, non suns (|iK'lf]iic c\ii|;ii .iliun >iiii.s doiile, à 15 ou 18 iiiillioii».

LE l'A LAIS MICHEL 559

Brenna y trouvant les éléments d'une fortune considérable laissée à un fils, qui épousa la fille du prince Koutousov. Les matériaux employés n'étaient pas, en effet, de premier choix.

Maintenu dans les parties inférieures seules de l'édifice, le granit, dont Paul voulait se faire un rempart, fut pour les autres étajjes remplacé par des murs en vulgaire maçonnerie, recouverte d'un affreux badigeojinage, où triomphait la couleur préférée de la favorite. Le souverain y concourant par des indications impératives et même, croit-on, des croquis, l'ensemble présenta une affreuse et barbaie discordance de formes et de tons, un mélange bizarre de luxe et de misère et la plus entière absence d'harmonie et de sentiment artistique, i'aul passe encore pour avoir exigé que les emblèmes impériaux figurassent, avec la plus extravagante profusion, dans tous les motifs d'ornementation, mais son plus grand souci fut de rapprocher l'heure de son installation dans ce logis si peu attrayant (1).

Le 1" novembre 1800, rongé d'impatience, il devança l'époque habituelle de son retour à Saint-Pétersbourg. Le palais-forteresse n'était pourtant pas prêt à le recevoir : les murs n'avaient [)as eu le temps de sécher. Vite, on les recouvrit de boiseries, qui masquèrent, momentanément, l'humidité dont ils demeuraient pénétrés; mais elle ne tarda pas à suinter à travers les jointures. Appliquées sur des plâtres frais, les peintures s'effaçaient déjà, à tel point que, dans une des pièces, Kotzebue ne parvenait pas à distinguer le dessin d'un dessus de porte. Tableaux, meubles et tapisseries se détérioraient de telle faconqu'au lendemaindc la juort du souverain, on dut les enlever pour les soustraire à une destruction complète. Une buée é[)alsse remplissait les appartements, empè-

(L) C/AirroiivsKi, Mémoires, l. I, 241; lîiiiKAii'iKniiK, « Mémoires », Archives russes, 1877, t. I, |). V82. — Pour les détails de la construction : Hei.mkbs, Pctersburi/ am Eiiile des XVUI Jatirli., t. H, p. 99 et suiv. ; PoccuRAnov, J)escription de SaiiU-Pelersboiirii, t. I, p. 356 et suiv. ; Bojkuia.nov, dans Anli<iuilé russe, 1884, t. XXXIX, p. 474 et suiv., p. 651 cl suiv. ; Kotzkuue, l'Année la plus remarquable de ma vie, t. Il, p. 163 et suiv.

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chant les personnes de se reconnaître, nialg^ré l'abondance des lumières. 8c déjja^jeant de ces murs, qui suaient la chaux vive, les huiles et les vernis, une odeur acre saisissait les visiteurs à la f[org^e. Le logis n'était pas habitable. Ceux que Paul voulait condamner à y vivre avec lui eurent le sentiment qu'ils risqueraient, comme lui, d'y étouffer. Et ce fut à qui répéterait : " L'empereur est fou! » et : » Gela ne peut pas durer! " L'esprit de révolte gagnait la cour entière, des chambellans aux domestiques, et, en voulant quand même prendre ses quartiers dans cette demeure inhospitalière, Paul mettait tout son entourage dans la complicité de ceux qui guettaient déjà l'occasion de se défaire de lui.

Il n'y prit pas garde. Le 1" février 1801, il couchait déjà dans la chambre, où six semaines plus tard il devait trouver la mort. Le lendemain, il donnait un bal dans cette nouvelle résidence, qui, bien que située au centre de la ville, fut officiellement qualifiée de suburbaine et aménagée comme une place forte. Elle reçut une nombreuse garnison. Des postes en armes occupèrent toutes les issues, surveillèrent tous les abords du clinieau, comme Paul voulait qu'on appelât ce palais. Il y mit un casiellan, Brisgalov, qui, trente ans plus tard, portait encore l'uniforme grotescjuc, dont il avait été affublé. Deux fois par jour, les ponts-levis s'abaissaient pour donner passage au « service de la corresj)ondance avec la ville " , organisé à l'allemande, et, à grands fracas de son de trompe et de claquements de fouet, les postillons franchissaient l'enceinte, aj)portant le courrier.

Paul se divertissait énormément de tout cela ; mais il goûtait principalement l'illusion qu'il se donnait là d'être enfin en lieu sur. H avait multiplié les précautions, jusqu'à faire établii' auprès de son appartement une jietite cuisine, où sans doute il entendait que ses repas fussent j)réparés par une personne de confiance, au cas où les teutatives d'empoisonnement, qu'il re(h)utait toujours, lui douueraient quelque alarme plus vive. Mais il comptait vivre traïupiille et heureux dans cet asile si bien défendu et y prendre ses aises. En même

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temps que lui, la princesse Gagarine s'y installait, dans un appartement qui communiquait avec le sien par un escalier réservé, et le bruit courait que Tempereur voulait répudier sa femme, pour épouser cette maîtresse, après l'avoir fait divorcer. 11 avait, assurait-on, demandé pour cela et obtenu l'approbation du nouvel archevêque de Saint-Pétersbourg^, Ambroise, dont on expliqua ainsi l'élévation soudaine au rang- de métropolite. D'aucuns croyaient cependant, ou faisaient mine de croire, que la Chevalier obtenant déjà des entrées de nuit au nouveau palais, l'actrice l'emporterait sur la grande dame, à moins qu'elles ne fussent évincées l'une et l'autre par quelque rivale encore obscure. Deux femmes passaient en eflet, à ce moment, et semble-t-il avec fondement, pour être grosses de Paul. Le père des deux enfants à naître paraît avoir, par l'entremise d'un valet de chambre de confiance, Kisslov, requis, à cette occasion, les services de l'accoucheur de cour, Suthof, et fait part au grand-duc Alexandre de l'événement attendu. Une fille, dont la mère était Mmelouriév, femme de chambre de l'impératrice, fut élevée ultérieurement à Pavlovsk par les soins de la généreuse souveraine; mais elle mourut en bas âge (Ij .

A ces faits à peu près établis historiquement, la chronique scandaleuse en ajoutait d'autres, plus compromettants. Les participants du complot déjà dressé s'employaient à propager, parmi les légendes en cours, les plus propres à déconsidérer le malheureux tsar et à le rendre odieux; mais Paul travaillait lui-même à accréditer ces fables.

(1) Choumigorski, Paul /", p. 203-204; le Régicide du il mars, p. 357 et suiv. ; Helldorkf, Aus deni Leben, p. 119; Crusenstolpe, Der russische Hof, t. III, p. 349 et suiv. — Un acte relatif à la naissance prévue de ces deux enfants et déterminant leur situation a été, sur la demande de l'empereur, officiellement dressé par le prince A. Kourakine et se trouve aux Archives de l'Empire.

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